обедать. Однако еду пришлось оставить: верхом на коне примчался начальник разведки отряда «Мститель» Владимир Романов. Выпрыгнув из седла, он возбужденно рассказал о том, что в Валентинове прибыли двадцать пять больших грузовиков с немецкими солдатами. Фашисты под командованием офицеров направились к нашей приемочной площадке, куда четыре ночи подряд сбрасывали груз транспортные самолеты с Большой земли.
Надо было принимать решительные меры. На мой вопрос о численности неприятеля Романов ответил:
— Точно не скажу. Но думаю, более пятисот наберется.
Воронянский и Тимчук встали из-за стола. Заметно посуровели их лица. Положение было серьезное: впереди лес, за которым расположился немецкий гарнизон, сзади река Илия. Отходить некуда.
— Что будем делать? — обратились товарищи ко мне.
— Организуем активную оборону, — сказал я.
Всем нам было ясно, что отойти без боя не удастся. Начальникам штабов наших отрядов Лунькову и Серегину приказали поднять по тревоге бойцов, предупредить соседний отряд «Борьба» Сергея Долганова. На опушку леса послали дополнительных наблюдателей. Отдали приказ первыми огня не открывать, стараться как можно дольше не обнаруживать себя.
Когда прибыли Долганов и Ясинович со своими партизанами, подсчитали силы: в отряде «Борьба» — 70, в «Мстителе» — 80, в нашем вместе с делегатами — 90 и 38 во взводе украинцев, недавно перешедшем к патриотам из националистического формирования. Всего 278 человек.
— Маловато, — сказал Воронянский, — да не в арифметике дело!
Прибежавшие из секрета партизаны доложили, что лес обложен. Эсэсовцы наступали от деревни двумя колоннами, охватывая полукольцом приемочную площадку. Теперь дорога каждая минута. Следовало как можно скорее занять линию обороны. Если бы только знать: известно ли немцам наше местонахождение? Осведомители могли сообщить о нем гитлеровцам только приблизительно. Но мы принимали самолеты — немцы могли засечь место выброски груза и по этим данным определить, где мы находимся. Однако противник не может знать, какими силами мы располагаем. Численность личного состава, вооружение, оснащенность боеприпасами и снаряжением мы хранили в строжайшей тайне, и вражеская разведка была здесь бессильна.
Поделившись этими соображениями с Морозкиным, Тимчуком и Воронянским, я, как председатель военного совета, поручил командовать боем майору Воронянскому.
Воронянский отдал приказ:
— Занять линию обороны по кромке приемочной площадки!
Партизаны немедленно заняли круговую оборону. Каждый знал свое место, так как план обороны площадки был составлен заранее. Левый фланг защищали украинцы, ими руководил лейтенант Цыганков.
На командный пункт прибежали разведчики.
— Идут прямо на площадку! — сообщили они.
— Подпустить как можно ближе, — пронеслось по цепи приказание.
Прошло еще несколько минут. Эсэсовцы шли во весь рост, в новеньких мундирах, на рукавах фашистские эмблемы, на животах — автоматы и ручные пулеметы. В цепи партизан тишина. Нервы напряжены до крайности.
Вот из леса, напротив центра площадки, на несколько минут появились фигуры карателей и снова скрылись.
— Собираются захватить площадку в клещи, — прошептал мне Воронянский и приказал Долганову перейти с отрядом на правый фланг, а Серегину — на левый.
Партизаны поползли на указанные рубежи. И действительно, через некоторое время с обеих сторон площадки показался противник. Вот уже можно различить их сытые хмурые лица. Они совсем близко. Делают перебежки, прижимаясь к земле, прячась за стволы сосен. На правом фланге каратели подошли уже на 25 метров.
Я посмотрел на лежащего рядом Лунькова. Он спокоен и строг, взгляд устремлен на цепи противника. За капитаном притаился Карл Антонович. У него состояние сосредоточенное и даже несколько задумчивое.
Внезапно раздался голос Воронянского:
— По фашистской сволочи! За Родину! Огонь!
Его голос потонул в грохоте залпа. Дружно заработали ручные пулеметы, автоматы и винтовки, метко бил батальонный миномет отряда «Борьба». По цепи был отдан чрезвычайно редкий у партизан приказ: «Патронов не жалеть».
От первых залпов противник дрогнул и остановился.
— Огонь! — снова крикнул Воронянский, и по рядам противника ударил повторный шквал.
Серая полоса порохового дыма встала перед нами, и несколько секунд ничего нельзя было различить. Но вот легкий ветерок разогнал завесу, и мы увидели, как одни каратели падали, пораженные насмерть, другие со стоном уползали в кусты.
Вдруг на участке, обороняемом украинским взводом, замолкли автоматы. Мы заволновались: «Не предательство ли?» Но в этот момент прибежал посыльный от Цыганкова.
— Мы заходим в тыл, — быстро доложил он и помчался назад.
Фашисты, опомнившись, перегруппировались и открыли сильный огонь. Над нашими головами свистели пули, заставляя вжиматься в землю. Эсэсовцы то ползли, то делали короткие перебежки, стреляя на ходу. Вдруг, как по команде, на мгновение все стихло. От непривычной тишины зазвенело в ушах. Но это лишь на миг. Гитлеровцы поднялись в атаку.
Ко мне подбежал вспотевший, закопченный пороховой гарью Воронянский. Он отлучался на левый фланг.
— Зададим еще! — крикнул майор и залег.
Ни на секунду не прекращая огня, каратели приближались. Их искаженные лица были видны без всякого бинокля. Наша оборона молчала. Уже не более 40 шагов отделяло нас от немцев.
— Приготовить гранаты! — раздался сквозь трескотню фашистских автоматов голос Воронянского.
Тут я заметил, что в тылу неприятеля появились партизаны-украинцы. Укрывшись за толстыми соснами, они поливали эсэсовцев свинцовым дождем.
— Молодцы ребята, — обрадовался я. — Хитрый маневр!
Неожиданный удар с тыла ошеломил карателей. Беспорядочно отстреливаясь, они поползли назад. Чаще захлопали разрывы наших гранат. Вновь поднялась туча порохового дыма. Справа донесся голос комиссара Морозкина:
— За Родину! Вперед!
Фашисты не выдержали контрудара, начали отступать, отбежав, они залегли за бугры и снова открыли огонь, но в атаку больше не поднимались. Бой продолжался полтора часа. Противник беспрерывно пускал в воздух серии разноцветных ракет.
— Помощи просят, — сказал я Воронянскому.
— Придется отойти. Как ты считаешь? — отозвался он. К нам подошел Долганов, его одежда была перепачкана землей.
— У вас раненые есть? — спросил он, с трудом шевеля пересохшими губами.
Мы с Воронянским отрицательно покачали головой.
— Черт побери, а у меня четверо ранены.
Посоветовавшись, мы приняли решение отойти. Возвратились в лагерь. Захотев подкрепиться после боя, мы собрались возле кухни.
Повара Володи нигде не было, под котлами чуть тлели угли.
Вблизи мы увидели трех убитых карателей, кровавый след уходил в кусты. Вскинув автоматы, партизаны пошли по следу. Он привел к месту, где лежал четвертый немец в форме ефрейтора. По всей видимости, это работа Володи.
— Но где он сам? — забеспокоился Воронянский.
