окружающие вели себя безукоризненно, и все, что ей оставалось, – тихо беситься от собственного бессилия.
Следуя на шаг позади Сильваны по просторным коридорам царских палат, девушка поняла: то, что было в спальне, – сущие мелочи по сравнению с перешептываниями придворных. Перед царицей они кланялись. По ней едва скользили любопытным взглядом и опять шептались, сбившись в кучки, строя догадки, кто она такая и что делает во дворце, да еще под покровительством ее величества. Неужели новая фаворитка Отторала?
– Ну как? Нравится? – чуть слышно поинтересовалась Сильвана.
– Нет, и вы прекрасно об этом знаете… мама.
– Привыкай. Отныне твоя жизнь всегда будет проходить под пристальными взглядами.
Лисса поежилась. Упаси боже. У нее на свою жизнь были совершенно другие планы.
Выпрямив спину, вздернув подбородок и глядя поверх голов придворных (чтобы не забыть, что она принцесса и не спрятаться за ближайшей занавеской), девушка считала шаги. Это помогало сохранять видимое спокойствие, пока они шли к кабинету Отторала, тому самому, куда привела их с Аней потайная лестница.
Царица махнула стражам, чтобы не беспокоились, коротко постучала и тут же вошла, не дожидаясь разрешения.
– Ваше величество, – она склонила голову перед мужем, – вы желали видеть свою дочь. Вот все, что удалось сделать за столь короткое время.
И легонько подтолкнула ее вперед, чтобы не застревала в дверном проеме.
Стражи выпучили глаза, стараясь, не поворачивая головы, рассмотреть, что творится в кабинете. Им по этикету не полагалось шевелиться. Мужчина за столом оторвался от чтения документа. Отложил его в сторону и, встав, обошел дочь кругом.
Лисса почувствовала, как у нее закружилась голова, пока отец рассматривал ее со всех сторон. Ощущение призовой кобылы вспыхнуло с новой силой, но она постаралась задавить негативные чувства, оправдывая Отторала тем, что раньше она все время представала перед ним в непрезентабельном виде, а теперь впервые выглядит, как подобает девушке.
Мужчина встал напротив. И у нее мелькнула мысль, что если и Отторал посмеет ухватить ее за подбородок и вертеть, куда захочет, то она покусает ему пальцы. Царь, похоже, что-то почувствовал, усмехнулся и вернулся обратно на свое место, кивком указав ей на кресло напротив стола.
– Присаживайся, Василиса. Разговор у нас предстоит долгий.
– Я вам еще нужна? – Сильвана решилась обратить на себя внимание.
– Вы проделали отличную работу, ваше величество. А теперь прошу оставить меня наедине с дочерью.
Он даже не глянул на супругу. Женщина побледнела, невольно показывая, как ей горько слышать полные равнодушия слова, склонила голову, принимая благодарность, и тихо удалилась. Лисса поежилась. Не хотелось оказаться в будущем на ее месте. А именно это светит им с Иваном, если ее насильно выдадут за него замуж. Любовь к Славию никуда не денется. И несчастны будут трое. Или четверо, если Славий когда-нибудь тоже женится. Поэтому, дождавшись, когда стражи плотно прикроют двери, Лисса заговорила первая:
– Я признательна вам за доброту и милость, ваше величество.
Отторал улыбнулся и развалился в кресле.
– Брось эти витиеватые речи и говори прямо.
Выдержав его взгляд, она мягко улыбнулась, все еще надеясь, что у них сложатся нормальные отношения. Хотя с каждой минутой пребывания рядом с Отторалом эта надежда становилась все призрачнее.
– Я честна с вами. Но мне не совсем понятно, зачем вы меня признали? – Мужчина сощурился. Лисса улыбкой дала понять, что он правильно ее понял. Послушной дочки ему не видать. Если ему вообще нужна дочка. – Или вы через меня хотите найти Селену?
– Ты знаешь, где она? – Отторал вскочил, уперся руками в край стола и навис над ней, требуя ответа. – Почему она не вернулась с тобой? Я бы принял ее, как царицу.
Девушка невольно отшатнулась. Понимая, что напугал ее, царь сел на место. Было видно, что у него накопилось множество вопросов, но он не может задать их, не уронив при этом своего достоинства. И Лисса решила пожалеть гордого мужчину, не сумевшего удержать любимую, несмотря на власть и несметные богатства.
– Я выросла в детском доме. Селена меня бросила, едва оказалась в чужом мире. Возможно, у нее была на то веская причина. Может быть, это была вынужденная мера, но она так и не вернулась. И я до сих пор не знаю, где она. Три года назад меня нашли сородичи-драконы: Кошшервель и его сестра Аня. С ними я и вернулась. И только здесь узнала, кто я на самом деле. Селена очень постаралась, чтобы ни моя драконья сущность, ни унаследованный от вас дар не проявились в мире, ставшем мне домом. – Она глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду. – И я прошу у вас разрешения вернуться на Землю. Обещаю больше здесь не появляться. Можете даже всем рассказать о моей смерти. Только не выдавайте меня замуж за Ивана. Он знает, что я люблю другого. Еще два дня – и мы бы по обоюдному согласию расторгли помолвку.
– На данный момент помолвка не расторгнута. – Отец наградил ее жестким взглядом. – И теперь это нам только на руку. Тариан получит выход к морю. Ты понимаешь, как это важно?
– Не очень. У меня плохо с географией.
Ее сухой тон отрезвил Отторала, и он посмотрел на нее совсем по-другому.
– Сейчас ты как никогда похожа на свою мать.
– Тогда вы догадываетесь, какие будут мои следующие действия?
Мужчина смотрел на нее, и в его взгляде проступило удовлетворение.
– А вот это у тебя от меня. Селена никогда мне не перечила.
– Возможно, она была умней меня. – Лисса решила, что можно уже не демонстрировать дружелюбия, которого не было в помине. Перед ней сидел не отец, а политик, получивший в свое распоряжение инструмент, позволяющий ему достичь желаемого. Похоже, у нее нет трех дней. Надо действовать немедленно. Иначе не успеет очнуться, как окажется замужем и беременная.
– Селена была прелестная простушка. Но ты умная девушка и поступишь как надо.
Лисса поняла, что ступила на опасную почву. Она не настолько умна, чтобы переиграть Отторала. У него были годы практики, и по сравнению с ним в интригах она желторотый птенчик. Кстати, вот и отличный повод сменить тему.
– Ваше величество, а сколько вам лет?
Царь опешил, потом понял, что ему протягивают ветвь мира, и довольно улыбнулся.
– Боюсь показаться слишком старым для тебя. Но ты все равно узнаешь. В этом году исполнилось триста пятнадцать.
Да, зря она решила тягаться с опытным политиком. Похоже, самое время брать пример с мамы. Прикинуться глупой и наивной уже не получится, значит, проявим благоразумие.
Она посмотрела в окно. Вокруг одной из башен кружила стая голубей. Лисса залюбовалась на них, изображая задумчивость и при этом машинально накручивая на палец прядь волос.
– Значит, царица Сурана? – Девушка улыбнулась в ответ на довольную улыбку отца.
– Я знал, что ты примешь правильное решение. Поначалу будет трудно. Зато лет через двести, став царицей, ты достигнешь вершины власти и поймешь, какую я оказал тебе милость. Но об этом мы поговорим, когда родишь Беренею внука.
Лисса склонила голову:
– Могу я вернуться в свои покои, или вам угодно обсудить еще что-то?
– Раз ты сама об этом заговорила… А то я боялся, что после нашей встречи тебе потребуются успокоительные капли. – Царь подал ей кожаную папку. – Почитай вот это. Мне интересно узнать твое мнение.
Лисса фыркнула, чувствуя, как спадает напряжение.
– Для того чтобы мне потребовались успокоительные капли, нужно нечто более значительное, чем
