Он бросил лукавый взгляд на пленников.
Зловещий свистящий звук заполнил комнату, затем постепенно стихая в коридоре, куда теневая тварь устремилась в поисках своей добычи.
**
Тас распахнул двери в конце узкого коридора и они с Селаной выпали в затемнённый альков, закрывая глаза, слезящиеся на ярком солнце.
— Где мы можем спрятаться? — кричала Селана, вытирая пыль и пот с лица.
— Мы не можем спрятаться. — ответил Тас. — По крайней мере пока. Тот маг последует за нами. Мы должны убежать отсюда прежде чем он нас догонит. Давай, поторопись.
Он попытался поднять Селану на ноги, но эльфийка воспротивилась.
— Куда нам бежать?
— На рынок. Я могу потерять любого на рынке, особенно если он переполнен. — могучий толчок заставил Селану встать на ноги и они оба побежали к рынку.
Тут же они услышали грохот позади них. Оглянувшись назад, они увидели, что дверь, из которой они только что вышли, была снесена с петель и брошена на землю. Было видно, что она расцарапана огромными когтями, которые разорвали толстые деревянные доски и даже разрезали железные петли. Затем из тени появился гигантский магический фантом, который устремился по направлению прямо к ним.
— Что это?
— Проблема! — выкрикнул Тас, снова толкая впёрёд замороженную страхом эльфийку. Ведомые ужасом и решимостью, кендер и принцесса мчались с головокружительной скоростью через открытое пространство к переполненному базару. Бросив назад ещё один взгляд, Тас увидел черные очертания и тучу пыли, которая отметила след монстра, который неуклонно приближался.
Они свернули за угол и побежали прямо в фургон фермера. Он был загружен весенним луком и чесночными связками. Тас упал на колени и забрался под него, Селана последовала его примеру.
Задыхаясь, Селана спросила:
— Что это? Маг превратился в эту штуку?
— В этом нет никакого смысла. Я думаю, что это волшебный монстр, которого он вызвал. Невидимый охотник, который тебе может казаться тенью. Маги обычно вызывают их из другого плана бытия, чтобы они выполняли их приказы. Это неприятные штуки, но недолгие. Мы должны продолжать двигаться.
Тас посмотрел на узкие аллеи и быстро выбрал лучший путь к спасению. Как только Селана выбралась из-под фургона, они снова побежали прочь.
Позади них взорвался фургон с луком. Животное врезалось в него и раздробило в щепки, забрасывая всё вокруг луком и чесноком. Крики торговцев смешались с ужасающим рёвом чудовища, которое на мгновение вынуждено было задержаться возле разломанного фургона, чтобы расшвырять преграждающих путь людей.
Беглецы же не тратили время попусту. Они бежали через рынок вызывающей головокружение дорогой, направо, налево, затем снова налево, пока Селана не потеряла всякое понятие о том, куда они бегут. Она могла только слышать указания Таса сквозь бешено стучащее сердце, когда кендер стал петлять через мелкие путанные переулки. Когда Селане уже казалось, что её ребра проколют живот и она задохнётся, Тас наконец замедлился и затем остановился в узком переулке.
— Думаю, мы оторвались от теневого монстра. — задыхаясь сказал он, согнувшись и положив руки на колени. — Пока что оторвались..
Селана посмотрела на Таса, она так задыхалась, что не могла говорить. Затем она наконец сумела прошептать:
— Думаешь, он уже исчез?
— Нет, мы не использовали и половины его времени, как мне думается. Я подозреваю, что он всё ещё где-то поблизости.
— А что эта тень может нам сделать? — спросила она.
— Ты — чародейка и спрашиваешь об этом? — Тас покачал головой. — Я привык относиться с уважением к существам с другого плана бытия.
Со стоном Селана собиралась опуститься на землю, когда Тас схватил её за руку.
— Ты не чувствуешь запаха? — он пристально посмотрел на неё. — Чеснок и лук..
В страхе обменявшись взглядами, они осторожно оглянулись. Внезапно темная голова появилась за углом, недалеко от них. Когтистая лапа взвилась в воздух и Селана закричала. Они снова побежали. Тас держал Селану за рукав, существо преследовало их по пятам.
Кендер сделал ещё несколько поворотов и обернулся назад, но увидел только теневого монстра. Селаны не было! У кендера в руке всё ещё оставался клочок от её рукава, но её самой не было видно. Видя, что существо нагоняет его, Тас прыгнул в толпу быстро рассеивающееся толпы. Повернув за ещё один угол, кендер наткнулся на груду корзин, споткнулся, проскользил через коврик со стоящими на нём ботинками и шлёпанцами и врезался в столб. Удар выбил воздух из его лёгких и на какой-то момент его дыхание остановилось. Пытаясь прийти в себя, он вскарабкался на ноги. Через груду корзин в него вглядывался теневой монстр, черные зубы мерцали под чёрными глазами. Тас с испугом заметил, что позади него тупик. Местные жители стремились оказаться в безопасности и кендер услышал щелчки замков и стук засовов, запирающих те немногие двери и окна, примыкающие к тупику.
Чувствуя, как сердце стучит от притока адреналина, Тас обернулся и встал перед монстром. Он сделал несколько быстрых, но бесполезных попыток очистить с помощью деревянного столба лезвие своего кинжала от остатков магической сети. Держа обмотанный нитями кинжал перед собой, он ждал нападения.
Теневой монстр присел и зашипел, взмахнув чернильным хвостом. Затем он прыгнул, преодолевая за раз всё расстояние до того места, где стоял Тас. Даже зная, что его реакция не идёт ни в какое сравнение с реакциями магического животного, Тас бросился в сторону в надежде ускользнуть от прямого удара.
Одна из лап ударила кендера и послала его кувырком в кучу кож. Он откатился и вскочил на ноги, ожидая что через мгновение будет разорван на куски, но ничего такого не произошло. Темное чудовище запульсировало, замерцало и затем распалось на множество быстро исчезающих пучков тьмы.
Помятый и пыхтящий, Тас вскинул руки и торжествующе вскрикнул. Заклинание выдохлось! Ликующий кендер забарабанил в двери и ставни головкой кинжала, крича:
— Я убил его! Эй! Можете выходить!
Танцуя и подпрыгивая, кендер прошел через разбросанные товары назад к главной аллее. Люди медленно выходили из домов.
А где же Селана, внезапно подумал Тас. Пытаясь отдышаться и путаясь в мешочках на бедрах, он вышел из узкого переулка обратно на главную улицу. Переходя на бег, он заприметил оставленную без присмотра телегу пекаря. На глаза попался длинный белый батон хлеба. Тас схватил его и, подвернув под рукой как мячик, продолжал бежать, выискивая глазами плащ Селаны цвета индиго.
— Немного странно, что телега с едой оставлена вот так, без присмотра. — пробормотал он себе. — но очень удачно для меня. У меня как раз небольшие затруднения с наличностью. Я должен не забыть разыскать и заплатить этому пекарю, когда у меня появится свободное время.
Тас оглянулся на случай, если Селана появится по его следу из переулка. Но он не увидел никого, кроме старухи, подбирающей разбросанные овощи. Он завернул за другой угол.
Внезапно чьи-то пальцы схватили его за руку. Он крутанулся, и тут же другая рука зажала ему рот и его втянули во тьму под лестничной площадкой.
Немедленно укусив нападавшего за пальцы, Тассельхов двинул его локтём свободной руки в живот. Обернувшись, он встал в защитной позиции, держа в поднятой руке кусок хлеба.
— Селана!
Упав на колени и издавая стоны, морская эльфийка поочередно прижимала руки к животу и пыталась остановить кровь, выступившую на укушенных пальцах. Уязвлённый, кендер вытащил хлопковую тряпицу из своего мешочка и подошел, чтобы перевязать ей руку.
— Боги, Селана! Я ужасно сожалею. Я не знал, что это ты. — бормотал кендер. — Это не слишком
