теперь планировала прямо на Тристама, который в оцепенении следил за другом, бежавшим на помощь отцу. Через секунду ласточка, оставив на земле Миртиль, снова взмыла в воздух.
— Тристам! — крикнула девочка. — Беги отсюда, это ловушка!
— Знаю! — от растерянности Тристам не мог сообразить, что надо делать.
Кристалл у него на груди начал нагреваться, и ощущение надвигающейся опасности заставило его оглядеться, чтобы найти источник угрозы. Он увидел, что над городом появилось большое облако, вытянутое по вертикали. Оно набухало на глазах.
— Беги! — опять закричала Миртиль.
Тристам не отвечал. Он смотрел на Тома, помогавшего отцу встать. Тем временем боец, стараясь отвлечь солдат на себя, бросился к ним навстречу. Том вместе с отцом уже бежали к Тристаму. Тот наконец вышел из оцепенения: крикнув принцессе «Не отставай!», он помчался вместе с нею к назначенному месту встречи. Им нужно было пробежать несколько кварталов.
Тристам и Миртиль как вихрь неслись по пустынным улицам. Оставалось преодолеть всего полсотни метров, когда в крышу ближайшего дома вонзилась стрела, к оперению которой был прикреплен уходивший вверх медный провод. Тристам почувствовал, как волосы у него на голове поднимаются дыбом, и тут же в крышу ударила молния. Обоих бросило наземь. Загрохотал гром.
— Как ты, Миртиль? — вскакивая, спросил Тристам.
Оглушенная, вся в пыли, принцесса медленно поднялась на ноги. Тристам оглянулся: Том и его отец были уже близко. Еще одна стрела с медной антенной вонзилась в землю перед ними, но удар последовал не сразу. От чувства опасности у Тристама заныло под ложечкой; он увидел, как у Миртиль на голове встают дыбом волосы.
— Вниз! На корточки! — выпалил он. — Не отрывай пятки!
Огненная вспышка пронеслась по проводу и ушла в почву, которая тотчас растрескалась. Сквозь трещины наружу вырвался туман. Потом загремел гром такой силы, что Тристам и Миртиль содрогнулись.
Тристам взглянул вверх. И понял: Том был прав, солдаты тирана действительно соорудили еще одну ветряную станцию! Но совсем не для укрепления почвы — станция была нужна, чтобы создать грозовое облако колоссальных размеров! От него и летели стрелы, вызывавшие молнию. Тиран направлял ее с помощью медных антенн. Он превратил самое грозное из облаков в свое оружие!
Тристам встряхнулся. Только теперь он заметил предназначенные для них три воздушных мотоцикла. Держа Миртиль за руку, он обогнул опасную трещину. Они подбежали к машинам.
План Вакинга был выполнен. Точнее, почти выполнен: одна из ласточек была повреждена ударом молнии, а в двух других, исправных, не было летчиков. Тристам влез в одну из уцелевших машин, завел двигатель, чтобы Том мог сразу же взлететь. Потом бросился к другой.
— Пилотом буду я, — объявила Миртиль, устраиваясь в переднем кресле.
— И не думай! Ты же не умеешь!
Принцесса взялась за штурвал. Ласточка дрогнула, слегка задрав нос.
— Ты что — можешь водить самолет?
— Садись скорее, не дури.
— Дождемся Тома! — прыгая на заднее сиденье, воскликнул Тристам.
Они оглянулись и замерли от ужаса: еще секунда, и солдаты настигнут Тома и его отца!
— Им не уйти! — простонала принцесса.
— Не взлетай! Том! СЮДА-А-А! — во всю глотку кричал Тристам.
Но один из солдат уже вцепился в отбивавшегося Тома. Увидев, что сын схвачен, полковник остановился. Солдаты набросились на него и повалили.
Бриггсам нельзя было помочь. Закусив губу, Миртиль подняла ласточку в воздух.
— ТО-О-ОМ! — надрывался Тристам, ничего не видевший вокруг.
Далеко впереди на бреющем полете к ним шли десятки вражеских машин.
Глава 12
К удивлению Тристама, Миртиль оказалась классным пилотом. Она положила машину на крыло, развернулась. Ласточка пролетела над Томом и его отцом, стоявшими в окружении солдат.
— Куда нам? — спросила принцесса. — Нас много?
— Нет, мы одни, — отозвался Тристам. — Подкрепления не будет. И куда лететь, я не знаю.
— Это просто безумие! Что же нам делать? Если нас схватят, все пропало!
— Почему пропало?! Будем биться до последнего!
— Нет, нужно выбраться, — тихо, чтобы не услышал Тристам, пробормотала Миртиль, — тогда у нас будет козырь. Я смогу предложить свою жизнь в обмен на жизнь Тома…
Миртиль пролетела над площадью, где не состоялась ее казнь, над солдатами тирана, поспешно поднимавшими арбалеты. Она потянула штурвал на себя, и ласточка поднялась выше, куда не долетали стрелы. Улицы были совсем пусты, горожане попрятались в своих домах. Но молнии все еще ударяли то в одну, то в другую крышу, и оглушительно гремел гром.
Вокруг грозового облака синело ясное небо. Миртиль тщетно выискивала внизу место, где можно было бы укрыться. Самолеты тирана неотвратимо приближались.
Неожиданно Тристам увидел, что над Синти Тауном взлетают три уцелевшие ласточки. Ловко маневрируя, они пристроились к ним в хвост, между Миртиль и преследователями.
— Это наши! — закричал Тристам. — Мы больше не одни!
Миртиль облегченно вздохнула: подкрепление не слишком велико, но им удастся выиграть время. Она сменила курс и прибавила скорость — только бы быстрее улететь от злополучного города!
— Ищи место, где можно сесть! — попросила она Тристама. — Я попробую…
Она осеклась: от верхушки грозового облака прямо на них неслось звено вражеских самолетов. Миртиль еще раз развернулась и направила ласточку к основанию облака. Кристалл на груди Тристама начал нагреваться.
— Что ты делаешь? — воскликнул он, нащупывая под комбинезоном кулон.
— У нас нет выхода, — ответила Миртиль. — Только сквозь облако.
— Ты с ума сошла!
— Это вы сошли с ума, когда решили меня спасать, — возразила Миртиль.
Лавируя между молниями и яростно отстреливаясь от врага, Вакинг и его летчики успешно прикрывали Миртиль и Тристама с тыла. Когда те направились к грозовому облаку, лейтенант испустил крик ужаса: еще никто за всю историю не сумел пролететь сквозь такое облако и остаться живым.
— Я же сказал: не приближаться к этим облакам! — прокричал он, видя, как ласточка исчезает внутри кипящей наэлектризованной мглы.
Лейтенант отдал команду и спикировал на Синти Таун. За ним последовали два других пилота. Три ласточки — все, что осталось от полицейских сил Белой Столицы, — влетели друг за другом в узкую трещину, возникшую в поверхности облака там, куда ударила молния. Среди летчиков тирана повторить такое смогли только асы. Остальные разбились, врезавшись в поверхность; обломки их машин завалили зиявший провал.
Глава 13
Внутри жуткого облака было нечем дышать. Густой серый туман ослепил Миртиль и Тристама,
