Этот знакомый, но усиленный раза в три звук донесся до нас уже после того, как позади «Носорога» взметнулся фонтан камней и пыли. Что ж, вот и мы показались Вседержителям достойной целью, раз они шарахнули по нам из своего главного калибра. Насколько я понял, наблюдая за тем, как это орудие расстреливало танкеры, перезаряжается оно секунд двадцать-тридцать. Не сказать, чтобы это давало нам какое-то преимущество, но сейчас любая информация могла оказаться полезной.
Я крутанул штурвал влево и повел «Носорог» по самому краю просвета. Так, чтобы торчащие из склона металлоконструкции загораживали нас от приближающегося корабля. Сам при этом начал считать в уме, пытаясь предугадать момент следующего выстрела. Через двадцать секунд мы еще не преодолеем склон и через тридцать – тоже. Но противник наверняка повременит со следующей атакой. Зачем крушить напропалую постройки, если можно приберечь снаряд, приблизиться к «Носорогу» с тыла и ударить ему в корму тогда, когда он выедет на вершину дамбы?
Именно так поступил пилот исполинской «галоши», тоже не чуждый в земных условиях человеческой практичности. Но благодаря ей тактика Вседержителей становилась порой предсказуема для землян. Только за счет этого мы – обладатели более примитивного оружия и техники, – и могли выиграть у Вседержителей сегодняшний бой. А также, возможно, все наше многовековое противостояние…
БУМ-МВЖ-Ж-ЖАХ-Х!!!
А нате-ка выкусите!
Снаряд проносится над вершиной дамбы, едва не бороздя ее… и со свистом улетает куда-то к противоположному краю Жерла, не встретив на своем пути преграды. А мы тем временем, продавливая просеку в иностальном буреломе, движемся не вверх, а поперек склона, не доехав до вершины всего какой-то десяток метров.
Орудие «галоши» ударило сразу, как только она нависла над просветом, но нас там уже не было. За миг до этого я резко свернул еще левее и вместо того, чтобы выскочить под выстрел, повел «Носорог» другим курсом. А заслышав свист снаряда, сразу же крутанул штурвал вправо. И спустя пять секунд пересек вал, но в стороне от того места, где изначально собирался.
Пересек и… обомлел от представшей пред нами величественной картины настолько, что даже забыл на мгновение о преследователях.
При взгляде на Новое Жерло через световой барьер с далеких возвышенностей оно мало чем отличалось от обычного разлома или провала, на какие я успел насмотреться в Атлантике. Но в непосредственной близости, на расстоянии километра от края, Жерло производило совсем иное впечатление. Прежде всего – своей четкой геометрической формой. Вкупе с бездонной глубиной, она превращала этот колодец в совершенно уникальный объект, созерцать который в спокойной обстановке можно было часами, как любое из южных озер. Бездна в форме идеального круга диаметром около четырех километров, да еще полностью облицованная иносталью, притягивала взор будто магнит, гипнотизировала и повергала в благоговейный трепет. А как же грандиозно она будет выглядеть, когда в нее хлынут водопады талой воды!.. Было даже жаль швырять в это чудо бомбу, пускай я не забывал о том, что вся эта красота – очередной гвоздь в крышку гроба, вбиваемый хоронящими землян заживо Вседержителями.
Впрочем, сейчас из всего человечества меня беспокоила судьба лишь малой его части – нас, Дарио и прочих членов экипажа «Носорога». Мы не могли позволить себе погибнуть на краю Жерла, не успев сбросить в него «черную грязь». А значит, нечего было отвлекаться на любование здешними достопримечательностями.
Теперь наш путь лежал под гору, причем на последнем его этапе придется катиться уже не по камням, а по иностали. Колодец был обложен ею подобно тому, как люди обкладывают плитами водяные колодцы или бассейны. Никакого ограждения вокруг Жерла не наблюдалось, но мы и не собирались подъезжать к самой его кромке. Для запуска бомбы будет достаточно выстрелить ею за полсотни метров до цели – так, чтобы у нас еще осталось место для последующего разворота.
Просто катиться по склону к бездне было бы самоубийственной тактикой. Прежде мне не доводилось маневрировать на полностью иностальной поверхности да еще на малознакомом бронекате. И я мог лишь догадываться, как он себя при этом поведет. Поэтому я выбрал иной способ спуска: спиральную траекторию – такую, по какой катится шарик рулетки, прежде чем упасть в нужный сектор. Только наш путь по воронке искусственного кратера должен был ограничиться примерно четвертью оборота.
– Готовность номер один! – проорал я, и мой приказ эхом полетел по палубе, передаваемый от бойца к бойцу. – Работаем по цели на ходу! Действовать четко по моей команде!
Дарио уже сидел пристегнутым в пилотском кресле и сжимал в зубах маленький каучуковый брусок, чтобы при старте невзначай не откусить себе язык. Поскольку в эти мгновения от Тамбурини ничего не зависело, а сам он был обездвижен, парень ощущал себя крайне нервозно. Он вертел головой, стараясь не упустить из виду «галошу», дрожал и утирал рукавом катящийся с него градом пот. Ладно, герой, потерпи – недолго осталось. Главное, не рехнись раньше времени от ужаса и не забудь дернуть свой рычаг в нужный момент…
Малабонита и Убби взялись обстреливать второго охотника, пытаясь повредить ему двигатели или хотя бы не позволить наводчикам крупнокалиберного орудия взять нас на мушку. В третий раз оно шарахнуло, когда мы катились по склону. И снова промах! Но снаряд пронесся настолько близко от нас, что чиркнул по крыше рубки, а в спину мне ударил турбулентный поток воздуха.
На выстрелы мелких вражеских «Подергушек» я уже почти не обращал внимания. Заметил лишь, что все болванки ударяют в палубу на расстоянии от бомбы… Ага, значит, Вседержители поняли, что это такое, и не желают разбить контейнер, когда он фактически угодил в Жерло! Что ж, хоть это обнадеживает. Только кто бы застраховал Тамбурини от шальных снарядов?! И когда один из них размазал по борту ассистента, только что помогавшего Дарио закреплять ремни, эта угроза стала как никогда реальной…
Не думать, не думать о смерти! Ни о своей, ни о чьей-то еще. Даже если кровь и ошметки тела разбрызганы по палубе прямо передо мной, все равно не думать! Думать только о работе! Только о ней, и ни о чем больше!..
Выехали на иностальную облицовку. Еще немного, и начинаю тормозить. Доносящееся из-под колес громыханье очень походит на то, какое издавал Физз, вползая на крышу рубки и устраиваясь там поудобнее… Но Физз сейчас далеко, а цель – вот она, совсем рядом! Нечего вспоминать о Физзе – надо думать только о цели!
В небе над Жерлом появляются другие летучие тени. Их много. Даже очень. Гораздо больше, чем нужно для уничтожения «Носорога». Но не думать о них, а думать только о цели. Только о ней, а Вседержители и их «галоши» пусть катятся псу под хвост!
Пора тормозить.
Механикам в трюме проще. Они не видят того ужаса, что творится снаружи. Конечно, им тоже страшно. Но они выполняют мой приказ без малейшего колебания и переключают бронекат на малый ход. Коробка скоростей завывает и скрежещет, готовая вот-вот рассыпаться от натуги, но «Носорог» начинает медленно терять скорость.
БУМ-МВЖ-Ж-ЖАХ-Х!!!
Что-то большое, стремительное и неуловимое глазу вырывает изрядный кусок правого борта, проносится над палубой, разрывает пополам еще одного ассистента Дарио и срезает подпорки главной орудийной площадки. Слышен дикий лязг и скрежет, которые становятся еще громче, когда площадка падает прямо на левое заднее колесо «Носорога». Будь она поменьше, колесо сбросило бы ее вперед и проехалось по ней. Но платформа гораздо шире колеса и потому, завалившись набок, просто сваливается с него на склон и кувыркается вверх тормашками.
Не думать, не думать о том, что на той площадке находились Долорес и Убби!.. И все же я не выдерживаю и, оглянувшись, бросаю взгляд за корму. Растопырив перерубленные и погнутые стойки, платформа лежит кверху дном, но ни Малабониты, ни северянина нигде не видно. Ни раненых, ни мертвых. Значит, они находятся под площадкой, и что с ними стало, мне не узнать…
НЕ ДУМАТЬ ОБ ЭТОМ! СМОТРЕТЬ ВПЕРЕД И ТОЛЬКО ВПЕРЕД!
Скорость перестает падать, и мы продолжаем катиться на малом ходу по прежней спиральной траектории. Меня душат слезы, я задыхаюсь и готов вот-вот сойти с ума. Но руки все равно вращают штурвал вправо и разворачивают «Носорог» носом к Жерлу. Оно уже настолько близко, что я вижу перед собой одну сплошную темноту. И больше – ничего…
