— Странно… — пробормотал островитянин.
— Что именно?
— Ну, если это то, о чем я думаю… то кораблей должно быть куда больше. Сотня, как минимум.
— Рассказать не хотите? — подался к нему Мирослав. — Мне кажется, эта история будет куда занимательнее местных анекдотов.
— Конечно… — не стал отпираться виконт. — Но, все-таки, почему только двадцать.
— Да не берите в голову, шевалье, — отмахнулся Маковей. — У нас матросы просто дальше считать не умеют. Для работы на судне двух десятков вполне хватает. Вот потому и двадцать, а не больше. Рассказывайте…
— Думаю, Совет оказался более осведомленным и решительно настроенным, чем мне казалось. И мой, гм… вояж, они решили использовать в своих целях.
— Поясните, пожалуйста.
— Всем известно, что Пролив не пропускает военные суда и большие вооруженные отряды ни от нас к вам, ни с материка на острова.
— Это да… — кивнул Маковей.
— Ну, так вот… Я решил проверить бдительность Пролива, перебравшись через него на 'Зеленом Бобре'. А мудрецы из Совета, как я понимаю, решили пойти еще дальше. Преодолеть запретную зону в кильватере брига. Рассчитывая, что охранное заклятие древних, пропустив вас, не успеет захлопнуть дверь перед чужаками. Но, судя по вашему первому известию, господин штурман — они просчитались. Пролив готов утопить 'своих', лишь бы не пропустить гостей непрошенных.
— В таком случае, это станет самой большой победой в истории королевства, — с некоторой надменностью в голосе отозвался Лебедян, что все еще продолжал стоять у входа. — Наш бриг уйдет под воду, прихватив, вместе с собой, целую флотилию вторжения! Такую цену я готов заплатить. Ведь северянам не один год придется потратить, чтоб настроить новых кораблей и подготовить новых солдат. А к тому времени, и наши женщины…
Что именно штурман хотел поручить женщинам, осталось неизвестно, поскольку виконт Маркес властно поднял руку, требуя внимания.
— Если я еще не растратил весь кредит вашего доверия, то могу предложить вполне достойный выход из этой неприглядной ситуации, возникшей, отчасти, по моей вине.
* * *
Доверяли Магистру или нет, но выслушать согласились все. Он хоть что-то предлагал, а красивая и героическая смерть никуда не денется и может подождать.
— Мы вас слушаем, виконт Маркес, — высказал общее мнение капитан, обращением намеренно подчеркивая, что они-то как раз соблюдают договоренность.
— Собственно, этого еще никогда не делал, а потому я не уверен, что сработает. А если сработает, то получится ли именно так как задумано… — задумчиво, словно он одновременно, еще раз перебирал мысленно все 'за' и 'против', промолвил виконт. — Хотя, исходя из логических размышлений… — он поправил воротник, потом взял со стола кружку, поставил ее обратно… — В общем, ситуация следующая. Пролив не пропускает бриг домой не потому, что следом идет вражеская эскадра, а потому что на борту 'Бобра' я и моя охрана.
— Но вас слишком мало, — возразил Лебедян. — А как же тогда к нам ходят ваши купцы и рыбаки? Неужто на торговых судах не наберется и десятка мечей или луков?
— Вряд ли охранное заклятие считает вооруженных чужаков по головам. Наверняка оценивается общий потенциал угрозы данной группы людей. А я с моими 'призраками', уж поверьте на слово, куда опаснее пары сотен обычных мечников.
— Верим, — ответил капитан. — Я как-то запамятовал, а ведь наших хранителей Пролив тоже ни разу не пропустил на север.
— Верно, — подтвердил Лебедян. — И что вы посоветуете? Спровадить вас за борт?
— Изящное решение, — улыбнулся виконт Маркес. — Вполне в духе решений, принимаемых нашим Советом патриархов Ордена. Но у меня иное предложение, менее хлопотное и сулящее выгоду обоим сторонам.
Реплик не последовало, а вместо этого все трое собеседников Магистра изобразили лицами крайнюю заинтересованность.
— Мне и в самом деле надо покинуть борт судна, вместе с охраной, но не вплавь. В общем, я кое-что умею и могу. Но, не в моих правилах бросать что-либо на половине пути, а потому — о возвращении обратно в Южный, тем более в преддверии грядущих событий, и речи быть не может. А для того, чтобы перенестись на материк, мне необходим проводник.
— То есть, вы хотите сказать… — начал было Маковей.
— Что я маг. Как и каждый, кто занимает хоть какую-то ступень в Ордене. Я думал, вы знаете. Нет? Это поправимо, но о тайнах Севера поговорим в другой раз. Итак, кто-то из вас доверяет мне достаточно, чтобы согласится составить компанию?
— А если Пролив воспрепятствует?
— Тогда, у меня ничего не получится.
— А почему раньше…
— Чтобы такой трюк провернуть, нужна большая сила, а магов моего уровня в Ордене на пальцах одной руки посчитать можно. И все, как один, из высшей иерархии. Ходить в разведку — не по чину, а войско, таким образом, не перебросишь. Больше десятка за один раз не прихватишь, тяжеловооруженных ратников — и того меньше, всего пол дюжины. А после — седмицу силы восстанавливать. Считать умеете и сроки концентрации армии вторжения, равной хотя бы трем тысячам, потом сами прикинете. А сейчас, давайте вернемся к более насущным заботам.
— Хорошо, ваше… виконт, — кивнул Лебедян. — Решим. Я, как штурман и лоцман, к примеру, готов показать вам наши достопримечательности и… проходы в рифах. Если капитан возражать не станет. Ответьте только, сперва, на один вопрос. Не для проверки искренности, а из чистого любопытства.
— Спрашивайте, штурман.
— А что станется с тем флотом, что рассчитывает пройти нашим следом?
— Ну, для начала, уточним, что я совсем не уверен в том, что после моего ухода с 'Бобра', Пролив милостиво пропустит бриг домой. Я всего лишь оцениваю вероятность такого исхода дела, как достаточно большую. Так что вам самим еще предстоит побороться за собственную судьбу. Впрочем, учить моряка плавать, неблагодарное и бессмысленное занятие, не маленькие — сообразите. А что до кораблей, посланных Советом, то пусть у Совета о том голова и болит.
— И вам не жаль всех этих несчастных, что, скорее всего, погибнут? — воскликнул Мирослав.
— Удивляюсь вам, сотник, — пожал плечами виконт Маркес. — Во-первых, почему несчастных? Их силком в войско никто не тащил. Могли сеять рожь, строить дома или еще каким полезным делом заниматься. Но они выбрали этот путь. И жизни их давно уже выкуплены и оплачены. А во-вторых, подумайте о том, куда и зачем они плывут? А также о том, кто будет несчастен, если все это войско достигнет цели: вашего берега?
— Умеете вы убеждать…
— Ну, это я сгоряча. Уверен, большинству шкиперов хватит ума завернуть суда, как только поймут, что трюк не удался. А командам тех, кто более туп, тоже представится шанс для спасения. Попадав в воду, они же, первым делом, избавятся от оружия, а значит — Пролив их больше не будет считать опасными. Жалеете, дрейфуйте неподалеку, может, часть и выловите. Только я бы не стал усердствовать. Пусть Искупитель сам решает, кто из них достоин дальнейшей жизни. А то, как бы ваш улов не превысил собственные возможности. Слишком большая толпа может позабыть о благодарности, а у вас на бриге не столь и многочисленная команда. Да и те — в основном матросы, а не воины.
— Насчет самих себя мы подумаем после, — угрюмо кивнул Маковей. — Но все же, сотни… — он с трудом смог выговорить столь чудовищную цифру, — тысячи людей погибнут.
— Да, виконт, я понимаю… — сделал суровое лицо Магистр. — После Моровицы, вам в Зелен-Логе
