- С ветром, который тебя сюда принёс.
'Та-ак, ещё один от одиночества с ветрами якшаться начал', - подумал Оритриг, пытаясь себя подбодрить.
- Ну так всё-таки, не хотелось бы надолго отрывать вас от дел, но могу я поговорить со Стужем?
- Ты уже некоторое время этим и занимаешься. Хотя пользу от этой беседы лично я пока что уловить не смог. Ладно, входи!
Впереди забрезжил свет, разгораясь всё ярче. Оритриг увидел, что узкий проход тянется вперёд ещё метров на пять, а дальше открывается просторное помещение. Войдя, Оритриг отметил его почти правильную круглую форму. Потолок был очень высоким и снабжённым острыми сталактитами.
'Главное, по темечку не получить', - посетила Оритрига уместная мысль.
Зал освещался десятком факелов, укреплённых по периметру стен. Прямо на полу лежали четыре подушки, предназначенные, судя по всему, для сидения.
На противоположной стене помещался полустёршийся символ школы магии стихий. Рядом с ним и стоял хозяин пещеры - Оритриг стал напряжённо всматриваться в его черты, пытаясь найти подтверждение своей догадки.
Высокий лоб, русые волосы с пробивающейся на висках сединой, глаза цветов заката, слегка изогнутый нос и мощный подбородок, скрытый седоватой бородой. На мужчине был длинный кафтан из грубой шерсти неопределённого цвета и чёрные штаны, заправленные в поношенные чёрные сапоги. Стоял он слегка сутулясь и глядел прямо на Оритрига. Взгляд его был не особо заинтересованным.
- Здравствуйте, Стуж, - произнёс Оритриг, делая пару шагов ему навстречу и испытывая при этом некоторое волнение. - Я нашёл вас благодаря вот этому. - Он достал дневник верда и показал его.
- Значит, взломал мой стол в Лакрионе, - поднял брови Стуж. - Поступок сомнительной благородности. Надо полагать, у тебя были причины.
- Были, - кивнул Оритриг. И выпалил: - Я думаю, что вы - мой отец!
Верд посмотрел на него более заинтересованно.
- Что заставляет тебя так думать?
- Есть ряд догадок. Но скажите, не рождался ли у вас сын в Материнском мире двадцать пять лет назад, и не вы ли скрывались под именем Николая Латригина?
- А, вот оно в чём дело! - теперь в глазах верда вспыхнула искра неподдельного интереса. - Так ты и есть тот самый младенец, наречённый Олегом?
Оритриг подался вперёд.
- Да, это я! Так вы...?
- Нет, - покачал головой Стуж. - Твой отец не я. Хотя и припоминаю тебя в пелёнках. Значит, ты вырос, прошёл инициацию и даже посвящение. Я вижу перед собой верда. Невероятно. Кто же посвятил тебя в таком раннем возрасте? Это сделал явно не твой отец, коль скоро ты его даже не знаешь.
- Один мудрый человек, которому я буду вечно благодарен. Но, если вы не мой отец, то, может быть, вы его знаете?
- Конечно, знаю. Двадцать пять лет назад мы вместе были в Материнском мире и защищали тебя. Собственно, именно из-за той схватки я все эти годы живу здесь, пытаясь восстановить силы. Длительный магический поединок в Материнском мире - это, знаешь ли, большой удар по здоровью. Тем более с таким противником... - Стуж покачал головой и умолк.
В голове Оритрига кружил целый ряд вопросов. Надо начинать с главного.
- Мой отец жив? - напряжённо поинтересовался Оритриг.
- Думаю, да. Но, зная его, полагаю, что он хорошо спрятался в целях лечения. Ему, помнится, досталось в разы сильнее, чем мне. Он у нас был за главного, естественно, - усмехнулся Стуж, - и принял основной удар. О, что это была за битва!
- Кто он? - с надеждой спросил Оритриг.
- О, вот тут мы подходим к самому интересному, - прищурился верд. - Видишь ли, у меня есть некая информация, которая тебе нужна. Но у меня нет никакого желания просто так ею с тобой делиться. Тебя я в настоящий момент знаю лишь как наспех посвящённого юнца, лазающего по чужим тумбочкам и читающего чужие дневники. Понимаю, ты рос без мамы и папы, и некому было тебе втолковать, что это неприлично. Однако, пора бы уже до этого самому дойти. Кроме того, я был в числе тех, кто спас твою жизнь тогда, когда ты ещё лежал и агукал, теребя погремушки. Ты у меня в долгу, как ты считаешь?
Оритриг молча слушал, борясь с противоречивыми чувствами.
- Так что, тебе придётся отдать мне долг, да ещё и расплатиться за нужную тебе информацию. Справедливо?
- Сомнительно, но переубеждать вас, я думаю, бесполезно, - глухо сказал Оритриг.
- Даже и не пытайся, - подтвердил Стуж. - Давай-ка лучше перейдём к сути дела. Шаря в моей тумбочке, ты не мог не натолкнуться на крупный камень в металлической оправе.
- Натолкнулся. Так вам он нужен? - с надеждой в голосе спросил Оритриг.
- Не пытайся казаться глупее, чем ты есть! - строго проговорил Стуж. - Он мне, конечно, нужен. Но суть нашей сделки не в этом. Я знаю, что он лежит у тебя в кармане, я чувствую его присутствие. Даже слишком сильно. Собственно, поэтому я и держал его в тайнике в Лакрионе, чтобы не находиться с ним в постоянном контакте. Слушай внимательно! Это - альпарг. Всего на свете существует семь альпаргов. Так вот, мне нужны хотя бы три из них. Один имеется. Простая арифметика позволяет догадаться, что тебе следует найти ещё два и принести их мне. После этого я предоставлю тебе всю информацию о твоём отце, которой обладаю. По рукам?
- Так, значит, три? - переспросил Оритриг.
- Именно, - подтвердил Стуж. - Не собьёшься со счёта?
- Постараюсь, - буркнул Оритриг, вынимая камень и смотря на него. - Для чего нужны эти самые альпарги?
- Вот этого позволь тебе не говорить. Ты ещё слишком молод для такого знания. Ради собственной безопасности тебе лучше не ведать, что именно ты держишь в руках. Но поверь, если тебя это заботит, никаких злодеяний с их помощью я не планирую. Просто добудь мне камни и забудь о них, желательно, навсегда.
- Где мне их искать?
- Понятия не имею. Пару десятилетий назад у меня ещё были кое-какие соображения на сей счёт, однако за давностью лет информация устарела. Я ведь давно с этого острова не вылазил, помнишь?
- Как же быть? - вырвалось у Оритрига.
- Я рискну оставить на время поисков этот альпарг у тебя. Всё равно без двух других он мне в моих планах не поможет. Тебе же он пригодится. Сделай следующее: иди с ним в ИМП и хорошенько помедитируй, имея альпарг объектом концентрации внимания. Затем попытайся мысленно потянуться к образам разных миров. Теоретически, ты должен получить отклик от тех из них, где есть альпарги.
- Теоретически, - хмыкнул Оритриг. - А они бесхозные, или придётся ещё и драться с их законными владельцами?
- У альпаргов нет законных владельцев, все мы - временные пользователи. Был лишь один, имевший некоторое время их все, но его уже нет. Не забивай себе голову мелочами. Это - задание, а ты должен его выполнить, коль скоро хочешь узнать об отце. Поверь, других источников информации тебе не найти. Есть ещё лишь один верд, знающий, кто твой отец. Это именно тот, который пытался убить тебя в колыбели. Вряд ли разумно приставать с этим вопросом к нему. Так что...
- Делать нечего, - покачал головой Оритриг. - Если такова ваша цена...
- Да не смотри ты на меня волком. Это жизнь. Тебе нужна моя помощь, а мне - твоя. Значит, мы можем быть друг другу полезны. Относись к этому спокойнее. Тебе, видно, мало что объяснили во взаимоотношениях вердов...
Стуж прошёлся по комнате и продолжил:
- Раз уж ты ввязался в эту игру, запомни, что никто тебе бескорыстно помогать не будет. У всех вердов свои интересы. Новенькому лишь объясняют общие принципы и отпускают на все четыре стороны. Делай, что хочешь! Для Собора вердов ты будешь представлять интерес только если сделаешь что-то из ряда вон выходящее, например, откроешь новую школу магии. Но сотни вердов искали новые направления, а за
