— Да поймите вы! Эти правила придумала не я!
— Сука! Ты что, нас здесь сгноить хочешь?
— Далс! Успокой её сейчас же!
— Так ты все-таки решила до возвращения держать нас на карантине?
— Я офицер безопасности и должна это сделать.
Берт держал щупы тестера на клеммах:
— Проверь питание.
— Даю. — Пакер соединил разъем.
— Норма. — Берт закрыл крышку. — Еще минут десять — и мы сможем покинуть это проклятое место.
— Скорей бы, — сказал Пакер. — Лучше быстрей рвать отсюда когти. Я нутром чую дерьмо. В космосе я чувствую себя куда увереннее, чем на твердой почве, если конечно, это не на Земле.
— До неё еще ползти.
— Доползем. Ребята вернутся и…
— Дай Бог…
Эшн перебирал комбинации выхода на дисплей Рили. Он слышал всё переговоры, но вмешаться не мог.
«Чертова девчонка, она всё погубит! Это уникальный шанс. Ей бы сейчас рыдать над умирающим — так нет же, читает выдержки из правил».
Он вновь набрал на клавиатуре код доступа, по экрану заструились строчки.
— Есть! — взревел Эшн. — У тебя нет шансов, крошка! Они — мои, Рили, и только мои!
Трель компьютера превратилась в равномерное гудение.
— Вывести управление шлюзом на мой пульт! — гаркнул Эшн.
— Далс, Ламери! Я отвечаю не только за ваши жизни — есть еще Пакер, Берт…
Замки чавкнули, и створки шлюза разошлись в стороны. Рили лихорадочно забарабанила по клавишам, включая видеосвязь с «Ностр».
Лицо Эшн было спокойным.
— Здесь безопасность кончается, Рили. Что произошло, то произошло. Начинается наука. А это, между прочим, мой долг и моя работа. Так что, дорогая…
— Черт!.. — она стукнула кулаком по экрану. — Сукин ты сын!
— Твои эмоции — это эмоции, а пока обязанности капитана здесь временно выполняю я. И прошу готовиться к старту. Через три четверти часа я вас возвращаю.
В рубке появился Далс.
— Я оставил Кэна в изоляторе. За ним наблюдает Ламери.
— Хорошо, — кивнула Рили. — Эшн уже готовит всё необходимое на корабле. Ты плохо выглядишь.
— Надо постараться его спасти. Понимаешь, я хочу дать ему шанс.
— Я вышел к планете. Жду приказа, — отрапортовал смуглый офицер, всматриваясь в экран.
— Приказ, — заговорил компьютер, — по достижении углового размера и дальности, открыть огонь на поражение.
Точка на экране росла, превращаясь в подковообразный корабль.
Человек поднялся с кресла и ткнул в силуэт корабля концом еще не распечатанной сигары:
— Кроме этого у вас есть еще что-нибудь стоящее?
— Есть перехват их радиограммы.
— Она расшифрована? — На этот раз говоривший был явно заинтересован.
— Мы не получали инструкций, — сказал другой человек, в двубортном костюме.
— Ну-ну, — пухлая рука опустилась на его плечо, — я знаю. Надо иметь свою голову. Вас держат здесь не только для выполнения приказов, но и для выполнения того, чего не приказывали.
— Мы предприняли рейд… В отчете всё указано.
— Всё знаю, — проговорили пухлые губы и выпустили толстое кольцо дыма. — Мне нужны образцы! Понятно?
— Сколько времени в моем распоряжении?
— Нисколько. Чем скорее, тем лучше. Но чтобы ни-ни… — пухлый указательный палец прижался к губам.
— Я понял, сэр.
— Посредников не надо! Об этом знаем только вы и я. И помните, что у меня есть выход на любой борт. Так что для вас в этом отношении ограничений нет. Помни те это.
— Да, сэр.
Человек в строгом двубортном костюме вышел из кабинета.
Парнишка в форме козырнул и отступил в сторону.
— Включить третий маршевый, — скомандовал Берт, наблюдая за беготней огоньков по приборному щиту.
— Отлично. — Довольный Пакер выставил большой палец. — Уходим.
Челнок вздрогнул и затрясся. Внезапно вернулась прежняя легкость.
— Вот и все! — Пакер заулыбался.
Рили подобрала под себя ноги и поежилась:
— Я раньше никогда не видела такой жуткой планеты.
— Ладно, девочки, расслабьтесь, — Пакер поставил перед Рили и Ламери по банке с пивом. — Все. Наша прогулка закончена.
— Как сказать, — хмыкнул Далс.
Пакер сидел, прильнув к окну, и следил за происходящим в боксе. Рили тоже подошла к стеклу:
— Пакер, что у них там?
— Не знаю. Они заблокировали дверь и уже с полчаса не выходят.
Треск резака смолк, и шлем распался на две половинки, обнажая то, что заставило похолодеть Эшна и Далса.
Лицо Кэна полностью закрывал членистоногий инопланетянин воскового цвета. Кожа существа блестела. Было совершенно непонятно, как пострадавший дышит, но грудная клетка равномерно поднималась и опускалась. Вокруг шеи обвился длинный хвост.
— Что это может быть? — побледнел Далс.
Эшн начал действовать. Он подошел к автоклаву и начал подбирать инструменты.
— Надо попробовать снять с него это чудовище!
Стальной зажим блеснул в руке Эшна и обхватил одно из щупалец. Но стоило только холодному металлу попытаться оторвать щупальце от головы Кэна, как хвост существа вздрогнул, и заструились кольца на шее. Кадык пострадавшего дернулся, напряглись мышцы, тело сковало судорогой.
— Осторожно! Оно душит его!
Эшн подошел к пульту управления сканером и начал набирать программу. Стол, на котором лежал Кэн, въехал в нишу.
На экране появились русла кровеносных сосудов, пустота тканей, пятна костей. Но голова была лишь сплошным черным пятном.
— Видишь, даже рентген не пробивает это существо.
— Что это за ужас у него на шее?
— Нет, я ничего не могу разобрать из-за этого чертова хвоста.
