— Я не могу гарантировать безопасность. — Рили смотрела на существо. — Мы всё многим рискуем. Я не могу допустить её пребывания на борту.
— Мы на пороге великого открытия, — не унимался Эшн. — Это переворот в мировой науке. Это новый принцип построения живого организма!
— Мы на пороге великой проблемы, — парировала Рили.
— Только вскрытие! И все, — неожиданно спокойно попросил Эшн. — Пара анализов и проб тканей. Ребята, это действительно нужно.
— Я настаиваю на немедленном уничтожении. — Рили была непреклонна.
— Хорошо, — поставил точку Далс. — Я даю тебе сутки на исследование. А там посмотрим.
Когда они уже вышли с Рили, Далс улыбнулся и нарочито спокойно произнес:
— Рили, дорогая, не надо ссориться, пожалуйста.
— Далс!
— Я не могу изменить своего решения.
— Послушай, что ты делаешь? Ты теряешь контроль над ситуацией. Это крайне опасно. Это огромный риск. Ты же капитан!
— Неужели ты и вправду думаешь, что эта дохлая мелкая тварь может хоть как-то повлиять на нас или на корабль?
— Нападение на Кэна — раз. Взгляни на скафандр, может это тебя отрезвит. А мы даже не знаем, как оно это делает. Кислота вместо крови — два. Мало? Тебе надо посмотреть, что будет на три?
— Я знаю, что делаю! — не выдержав, заорал Далс.
— Так значит, ты не хочешь его уничтожить?
— Ты пойми, пока что я — капитан. А ты, пожалуйста, делай то, что входит в твои обязанности.
— Я это и делаю. И не забывай, что мои обязанности — это обязанности офицера безопасности.
— Но он. — Далс указал в сторону медотсека, — тоже офицер по науке.
— Тем более! Кстати, откуда он вообще взялся? Я никогда о нем не слышала.
— Кажется, он новичок. Я тоже о нем ничего раньше не слышал. Он заменил офицера, который должен был лететь с нами, за два дня до старта. Я даже толком не поговорил с ним, на Земле.
— Я ему не доверяю, — произнесла Рили.
— Обязанности свои он выполняет. Пока он ничем не скомпрометировал себя.
— Ну это как сказать:
— Это его мнение, он на него имеет право.
— Ладно, оставим. Но бездействие сейчас хуже смерти.
— Не преувеличивай! Кроме того, что мы сейчас можем делать? Вот завтра, после того как Эшн проанализирует информацию…
— Завтра может быть уже поздно.
— Но прежде всего мы должны прийти к общему решению.
— Согласна. На решение это надо принять быстро. Далс, мы же с тобой всегда понимали друг друга!
Панель ушла в стену. Когтистая лапа коснулась клавиши центрального компьютера. Экран вспыхнул, и побежали символы. На дисплеё появилось:
«Чужой»
«Доступ к информации закрыт»
«Уничтожение информации на матрицах»
«Экипажу: на корабле обнаружено присутствие чужеродной мыслящей субстанции»
«Опасность»
«Компьютер отключен. Информация уничтожена».
Пальцы разжались, и на пол с шипением упал блестящий штеккер. Индикаторы вспыхнули и стали взрываться один за другим, наполняя воздух дымом. Экран погас. Лапа поползла по клавишам, оставляя на них сгустки прозрачной слизи. Зазвучал механический голос:
«Срочно приступить к эвакуации. Включена система уничтожения корабля. До взрыва тридцать минут Отсчет времени: двадцать девять».
Вспыхнул экран: «Курс изменен».
Экран взорвался. Панель центрального терминала отлетела, обнажая пучок вьющихся щупалец, пробивающихся сквозь пыльные платы.
Рили потянулась к микрофону селектора и щелкнула тумблером:
— Да, слушаю.
— Далс! — позвал голос Эшна.
— Что? — отозвался капитан.
— Далс, приходи немедленно посмотреть на Кэна. Он открыл глаза.
Кэн сидел на столе и тер глаза. Точки зрачков сузились. Веки набухли и вздулись тяжелыми мешками. Кожа обвисла, а губы потрескались. На широком с горбинкой носу выступили крупные капли пота. Лицо было измято и истерзано.
— Как ты? — спросил Пакер.
Кэн щурился и отхлебывал из чашки.
— Глупый вопрос. Ужасно, просто ужасно. Как может чувствовать себя человек после этого? Наверное, как новорожденный. Очень холодно.
Эшн подошел к нему и подал новую чашку с горячим какао.
Рили и Далс стояли рядом и переглядывались. Им не терпелось расспросить Кэна. Первым подошел к столу Далс:
— Ты помнишь что-нибудь, что было с тобой на той планете?
— Нет. Если кто-нибудь расскажет мне о том, что со мной произошло, я тому по возвращении сотню презентую. — Он замер, взгляд его остановился… — Я, — протянул он, — помню… Что-то странное. Как в страшном сне. Я помню только, что что-то ужасное происходило с нашим компьютером. Что со мной? Где я сейчас? Вообще, где мы все?
— Всё в полном порядке! Мы на пути домой.
— Нас уже давно нет на той планете.
— О-о-о, — Кэн потряс головой, — нет, я больше не хочу туда.
— И всё же, — не унималась Рили, — если можешь, вспомни, что там было.
— Ну я же говорю. Мы идем этими жуткими коридорами, ну, Далс, Ламери и я. Как во сне. Непонятно, как вы всё остались живы. Здесь всё сломалось. Это просто невообразимо.
— Так ты говоришь, с компьютером что-то произошло?
— Нет! Я же сказал, всё было как во сне.
— Ну что ты к человеку пристала? — вмешался в разговор Пакер. Он подошел к Кэну, обнял его за плечи и встряхнул. — Кэн, после всего этого надо перекусить. Может, устроим вечеринку?
— Между прочим, нам по такому случаю полагается царский обед! Даю добро, будем праздновать, — резюмировал Далс.
Всё направились в кают-компанию.
В переходнике Рили задержала Далса.
— Подожди, ты обратил на него внимание?
— На кого? На Кэна? Конечно! Он…
— Нет. На Эшна. Он ни на что не реагирует. У него каменное выражение лица. Никаких эмоций. Улыбается только ртом.
— Он тоже человек, не выспался побольше нашего. Не забудь, он всё это время не отходил от
