Увенчанный крупными зубами ребристый поршень последней пары челюстей распахнулся и набросился на жертву: пробил голову, разнес в клочья череп и расплескал мозг.
Следующая пара челюстей плотно вцепилась в жертву. Лапы раздались; безжизненное тело повисло в зубах чудовища.
Кот вжался в переборку и хрипло рычал, наблюдая за происходящим. Мелкие шипящие лужицы едкой смердящей слизи расплескались по полу.
Первым очнулся Пакер. Он ударил кулаком о переборку и заорал:
— Он был моим другом! Господи! Восемь лет! Восемь лет как один день!
К нему подошла Рили и положила руку на плечо:
— Не надо! Он исчез…
— Мы все-таки должны что-то придумать! — Ланери вытащила сигарету. В её больших глазах стояли слезы. — Может, он еще жив?
— Нет. — Рили покачала головой, — не может быть такой удачи. Пакер и Далс четыре часа лазили по всему правому крылу, пытаясь найти хоть что-нибудь. Ты же сама всё это знаешь!
Далс поднялся:
— Да. Ничего. Только электрожектор. Но похоже, что он его просто забыл еще до трагедии. И никаких следов. Ни крови, ничего.
Рили посмотрела на Пакера.
— Сколько лет я его помню, — со вздохом сказал тот, — он всегда был хорошим парнем.
В наступившей тишине раздался голос Далса — слово капитана. Казалось, он размышлял вслух:
— Нам нельзя оставить его в живых. Никак нельзя — Он поднял голову. В его взгляде было что-то такое, что заставляло слушать. — Это существо должно умереть. Мы находимся на пути в Солнечную систему, и везти его туда было просто безумием. Будем вести поиск.
— Тогда кто пойдет? — спросил Пакер. — Кто будет теперь искать это чудовище? Кто будет следующим?
— Может быть, я? — спросил Эшн.
— Нам нужно какое-нибудь оружие. Настоящее, действенное. То, что у нас есть, — просто детская забава.
— Эшн, скажи, что мы должны делать, чтобы себя обезопасить? — обратилась Рили к офицеру по науке.
— Я не знаю. Мы же ничего не знаем о нем. Я не могу объяснить его увеличения. Но то, что это уже не тот червь, что убил Кэна, так это точно. Мы даже не знаем, каких размеров он сейчас и каких размеров еще может достигнуть. Понятно только, что для такого быстрого роста ему нужна какая-то органическая пища, и скореё всего, он Берта просто съел. Понимаете, ему просто нужен материал для постройки своего организма, и поэтому, естественно, что от Берта ничего не осталось. Для него сейчас любое биологическое существо ценно, от первой до последней клетки. Это уникальный материал.
— Пожалуй, ты рассуждаешь здраво, — кивнула Рили. — Но что же мы должны делать? Сейчас мы не можем просто поймать его и посадить в клетку. У нас нет ни времени, ни возможности сделать это. Скажи лучше, как мы сможем его уничтожить?
Эшн продолжал:
— Пакер, ты проверил систему противопожарной зашиты?
— Да. Конечно, если собрать то, что хотели сделать Ламери и Далс, то кое-что мы все-таки увидим, но не везде, да и чувствительность будет хреновая. Нужен достаточно мощный сигнал.
— Мы попытаемся найти это. Я проверил на компьютере…
— Ну и что?
— Учитывая всё аспекты, можно предположить, что это существо кардинально изменяет свою структуру примерно каждые двадцать минут.
— Каждые двадцать минут? — переспросила Ламери, её глаза забегали.
— Меня больше интересуют не его изменения. Меня интересует, что можно сделать, чтобы убить его, — не унималась Рили.
— Нет, — Далс поднялся, оборвав разговор, и всё обернулись к нему. — Никто не имеет права идти.
— Почему? Мне было бы интересно поохотиться на это существо, — потер ладони Эшн.
— Это не смешно, — остановил его Далс. — Ты — наука, а ты, Рили, — безопасность. Без Пакера, — какая поломка, — мы просто не долетим до дома. Вы должны оставаться здесь! Я несу ответственность за всех вас, и поэтому я принял решение. На поиски пойду я. Обсуждению не подлежит. Это приказ.
— Без истерики, капитан! — крикнула Рили. — Ты ведешь себя как мальчишка! Здесь не нужна показуха! Это не пикник!
— Я отдаю себе отчет! — заорал в ответ Далс. — Прошу всех через пятнадцать минут собраться в рубке. Эшн, Пакер, подготовить компьютер и тепловизор. всё подключить!
Он вышел из каюты.
— По крайней мере это право каждого из нас, — заметил Эшн.
Далс сел в кресло оператора и опустил руки на клавиатуру. Экран дисплея вспыхнул. По центру прошла серебристая развертка. Далс набрал код и задал первый вопрос:
«Степень опасности для экипажа и корабля?»
«Опасность необъяснима»
«Что ты можешь сделать для того, чтобы определить местонахождение пришельца?»
«Что означает «пришелец»?
«Информация заблокирована. Компьютер не может выдать эту информацию».
«Какой может быть ответ с его стороны на агрессивные действия?»
«Компьютер не может ответить на этот вопрос»
Далс был готов разнести терминал вдребезги, но, сдерживая себя, продолжал выводить на дисплее:
«Каковы мои шансы?»
«Уточните запрос»
«Каковы мои шансы уничтожить чужого?»
«Компьютер не может ответить на этот вопрос»
Дверь плавно опустилась за его спиной, и свет в рубке погас. Только на экране светились слова:
«Компьютер не может ответить на этот вопрос»
Капитан вырвал из кассетоприемника дискету и запустил её в окошко, диск отскочил и упал на пол.
— Проверьте систему! Я готов! — Далс поправил ремень огнемета и включил фонарь.
— всё в норме. Система готова, — услышал он в наушниках голос Ламери.
— Отлично. Открывайте первый створ.
Сплюнув, капитан направил в темноту ствол огнемета и нажал на спуск. Желтое пламя с шипением лизало своды и погасло.
— Чисто! Ну, я пошел!
Встав на четвереньки и постоянно задевая головой потолок, он пополз по тоннелю к следующей шлюзовой камере.
— Мы тебя видим! — прозвучал в наушниках радостный голос Ламери.
Экран высвечивал сетку квадратов, которыми обозначались отделения тоннелей.
Пакер и Эшн славно поработали, подключив к системе тепловых датчиков противопожарной защиты комплекс по поиску теплокровных объектов.
Яркая точка светилась на экране в первом переходе, куда только что вошел Далс. Ламери изменила проекцию и дала вид сбоку. Точка-Далс как бы висела в воздухе, удаляясь в сужающуюся сетку квадратов.
— Пока всё в порядке. Открывай следующую дверь.
