которое он действует, — пять метров.
— Негусто. Ты видел, как эта зараза слетела со стола? И пискнуть не успеешь, как она прогрызет в тебе дыру!
— Заткнись! — одернула его Рили.
— Ладно! Пора действовать. — Далс вышел на середину каюты. — Рили, Пакер и Берт обследуют всё каюты и палубы.
— Будем стараться! — Берт взял у Пакера прожектор.
— Эшн остается в рубке. Принимает сообщения. Обо всем происходящем немедленно докладывать ему.
— Есть, сэр.
— А мы с Ламери выйдем на датчики противопожарной системы и попробуем переориентировать их так, чтобы они работали на весь корабль, — если, конечно, у них хватит чувствительности.
— Пошли, надо работать. — Рили взяла коробку тепловизора и, хлопнув Берта по спине, вышла из каюты.
Длинные коридоры палуб опоясывали технические рубки и отсеки.
— Дай Бог, чтобы эта штука помогла нам. Тяжелая, — глаза Пакера блестели в полумраке коридора.
— Поможет. Тебе же объяснили, — Берт перебросил оружие из руки в руку, — она чувствует тепло.
Рили остановилась у шлюзового люка. Пакер стал ковыряться в блоке управления.
— А я тебе, дураку, говорил, — чертыхаясь, ворчал он, — Берт, старина, почини всё люки и освещение.
Берт молча подавал инструменты. Из коробки посыпались искры, контакты замкнулись, магнитные замки разошлись, и дверь ушла в потолок. Рили подняла тепловизор и направила его в проем. Индикатор вздрогнул, лампочка вспыхнула и тут же погасла.
— Ребята, — прошипела Рили, — кажется, здесь!
— Сейчас дам свет.
Рили короткими перебежками двинулась вперед, выставив перед собой раструб тепловизора. Стрелка слабо отклонялась, показывая наличие в рубке чего-то живого.
— Он здесь, Пакер. Приготовьтесь! — прошипела Рили.
Пакер снял с пояса аккуратно сложенную сеть и развернул ее.
— Открывай, — сказал Берт.
Рили взялась за ручку дверцы.
Дверца распахнулась, луч света ворвался в мрак шкафа и высветил два желтых глаза и огромную шипящую пасть.
Блеснула молния, разноцветные искры брызнули во всё стороны. Рили отшатнулась, роняя тепловизор. Рыжий комок с воем пронесся мимо, обогнул сеть и исчез в коридоре.
— Не дайте ему уйти!
— Да стойте, стойте, вы, — орал Берт. — Это не он! Это наш кот!
— Что! — Пакер нервно хихикнул. — Это был Джоси?
— Да!
всё расхохотались.
— Черт! Нам надо поймать его! Эта тварь может сожрать беднягу.
— Да. Джоси — лишняя тепловая мишень для нас. Мы же не собираемся целую вечность гоняться по кораблю за котом?
— Верно.
— А раз верно, значит, Берт, сбегай и поищи его. Он далеко не уйдет, — сказал Паркер, прилаживая сеть обратно к поясу.
— Только если вместо Джоси я найду эту тварь, то нести за шиворот сюда я не буду.
Металлические стены отражали звук, усиливали его и искажали до неузнаваемости.
— Джоси, кис-кис, где ты? — позвал Берт.
Голос был чужим и незнакомым. Волна страха подкралась, захлестнула, заполнила вязким холодом.
— Кис-кис-кис, Джоси, ну, отзовись!
Он прошел в центр зала. Полумрак преображал нагромождения техники в диковинных монстров.
— Джоси, сукин кот, куда же ты пропал?! Приглушенное урчание раздалось из соседней рубки.
Берт быстро побежал по коридору.
— Джоси. — Голос Берта осекся.
Серое пятно с шипением метнулось из-под ног и исчезло в боковом тоннеле.
— Черт! Джоси! Еще пара таких выходок, и я сам сверну тебе шею!
Он побежал к черному провалу прохода.
— Слышишь меня, Джоси? Кис-кис-кис! Так и знай оторву твою дурную башку!
Берт тщательно, дюйм за дюймом, стал ощупывать стену в поисках выключателя. Берт отдернул руку от стены и взглянул на нее. Прозрачное желе сползало с пальцев. Выключатель и часть обшивки стены были забрызганы.
— Черт! — он вытер руку о комбинезон. — Это что еще за дерьмо? Джоси, кис-кис. Джоси, где ты?
Мяуканье раздалось где-то совсем рядом.
— Мать твою, Джоси, выходи, кис-кис-кис!
Берг подошел к встроенному техническому модулю. Рыжий кот сидел в проеме между колесами ржавого скрепера.
— Джоси. мне это уже порядком надоело! Еще немного — и я могу плюнуть! Пусть тобой завтракает кто хочет, дерьмо кошачье!
Кот замер с поднятой лапой.
— Ну-ну, всё хорошо, иди, дурашка!
Он склонился над котом, но тот отскочил на пару футов, сел и стал умываться. Берт встал на четвереньки и начал ползти. Рука вляпалась во что-то липкое и холодное. Берт посмотрел вниз. На металлическом листе пола лежало что-то напоминавшеё кожу змеи, только в несколько раз больше и совершенно другой формы. Эту кожу покрывал слой какой-то прозрачной слизи. Берт расправил кожицу. Она передавала конфигурацию тела её хозяина.
Просматривался длинный, как у краба на лице Кэна, хвост, состоящий из множества роговых колец. Головная часть шкуры была разорвана надвое. Он брезгливо взял её двумя пальцами и отшвырнул в глубину зала.
— Черт! Куда! Кот проклятый.
Берт сорвался с места, но ноги его разъехались в разные стороны, оскальзываясь на слизи, и тело, потеряв равновесие, полетело вперед. Пирамида пустых баков дрогнула и стала оседать на него, заваливая и не давая выхода. Ребро стальной канистры обрушилось на голову Берта.
Еле слышный кошачий писк донесся из глубины коридора.
— Джоси, кис-кис-кис, иди сюда, прохвост, я тебе дам что-то вкусненькое!
Странное чувство охватило Берга. Он медленно, как во сне, поднялся с колен и лишь сейчас ощутил чье-то присутствие за спиной. Он развернулся и онемел. В полумраке зала стояло что-то огромное и тянуло к нему свои руки. Тяжелый ком застрял в горле, не давая возможности произнести ни звука. Огромная с голубым отливом голова в гладком роговом шлеме, начинающемся ото лба и уходящем далеко назад, склонилась над ним. Потоки склизкой вонючей жидкости вывалились изо рта и забрызгали Берту комбинезон. Он отшатнулся.
Голова твари метнулась к нему, узловатые лапы вцепились в шею, поднимая тело над полом. Огромная пасть открылась, обнажая частокол редких, но острых зубов. Челюсти раздвинулись. За первым рядом зубов оказался еще один, за ним еще и еще. Водопад слизи омывал их.
