Длина тоннелей составляла порядка ста миль. Они опоясывали весь корпус корабля. Воздух внутри был затхлый: вентиляция здесь не была предусмотрена, а факел горелки огнемета пожирал запасы кислорода. Фонарь вырывал части тоннеля, но тот был пуст. Можно было двигаться дальше.
— Как там у вас? — Далс поправил сползающий микрофон.
— Тебя видим, но чужака пока нет.
— Закрой за мной дверь.
— Хорошо. Слушаюсь, — проговорил в наушниках голос Рили.
Стальные лепестки сошлись — диафрагма отрезала путь к выходу. Еле двигаясь, Далс подполз к следующему створу.
— Открывай следующую.
Вставив в отверстие ствол огнемета, он нажал на спуск. Огромный факел доел остатки кислорода.
— Черт! — Далс лег, подложив под голову фонарь. — Если эта тварь не появится через пять-шесть переходов, то вы меня здесь и похороните.
— Что случилось? — прорезался в наушниках голос Ламери. — С тобой всё в порядке?
— Пока да. Просто мне нужно передохнуть. Мы не учли одну маленькую деталь.
Паузы между словами становились всё длиннеё и длиннее. Это насторожило Рили.
— Что у тебя там? Далс, не молчи!
— Детка, не психуй! Здесь практически нет воздуха и пользоваться огнеметом равносильно самоубийству.
— Это не проблема. Я открою люки и пущу тебе воздух, но на всякий случай будь наготове.
— Спасибо. Мне уже лучше. — Далс пополз дальше.
— Есть! Он появился! — остерегла Ламери.
Капитан вздрогнул, весь собрался в комок и прислушался. Было тихо.
— Где он? — шепотом спросил Далс.
— Он на два этажа ниже тебя. Видна четкая точка. Будь осторожен, он очень быстро передвигается.
— Закрой всё люки. Немедленно!
— Они закрыты. Я не знаю, как он проходит через секции! Он прошел уже три! Нет, четыре! — голос Ламери срывался на крик.
— Спокойно! всё хорошо! Спокойно!
Он подполз к следующему шлюзу.
— Открой дверь!
— Есть! Готово!
Лепестки стали расходиться.
— Оно не двигается. Оно сейчас прямо под тобой, на две палубы ниже.
Далс перебрался через затвор и стал фонарем нащупывать люк перехода на нижний ярус. Факел пламени вылизал пустоту.
— Спускаюсь вниз. Проверил. Свободно. Где чужак? Что делает?
— Он прошел еще два перехода. Сейчас он уходит от тебя в носовую часть.
— Есть. Понял.
Ноги коснулись пола нижнего тоннеля. Крышка переходного люка захлопнулась.
— Чужак остановился. Он в пяти переходах влево под тобой.
Далс нашел еще один люк и стал снимать с него зажимы.
— Пожелайте мне удачи. Открываю люк. Пойду еще ниже. Сейчас попробую пообщаться.
Крышка отошла в сторону, и залп огнемета окатил пламенем темный провал.
— Не спеши. Будь осторожен. Возможно, шлюзы выведены из строя. Помни: чужой слева от тебя.
— Понял.
Капитан спрыгнул в тоннель и дважды выстрелил в обе стороны от себя. Языки пламени отразились от стен. Волна раскаленного воздуха ударила в лицо. Далс выронил огнемет и закрыл обожженное лицо руками.
— Черт!
— Что там у тебя? Отвечай!
— Да ерунда. Немного не рассчитал мощность.
— Далс, уходи! — От крика голос Ламери исказился. — Уходи немедленно! Он приближается к тебе! Ты слышишь?! Быстрее, он в двух переходах от тебя! Это опасно! Остался всего один переход!
Ухватившись за края шлюза, Далс подтянулся на руках и забрался на верхний этаж. Он встал на колени, и приготовился к бою. Огнемет оттягивал руку.
— Чужак остановился! Он прямо под тобой! Палец лег на спусковой крючок.
Что-то теплое коснулось его плеча. Далс вздрогнул. Он упал на руку, перекатился и, вывернув огнемет, нажал на спуск. Пламя с воем рвалось из форсунки, пожирая всё пространство тоннеля до самого шлюза. В его узком дергающемся свете стоял силуэт человека! Человек горел, но ни крика, ни стона слышно не было. И вдруг:
— Хватит, чего зря жечь? — как ни в чем не бывало проговорил человек.
Далсу показалось, что он уже слышал этот голос. Он опустил огнемет и прислушался. Фигура медленно гасла, наполняя тоннель смрадом сгоревшего мяса. Еще мгновение — и силуэт погас окончательно, исчез во мраке тоннеля. Далс поднял фонарь. Луч фонаря вытащил из тьмы его самого. Второй Далс сидел на полу и улыбался.
«Галлюцинация, наверное», — мелькнуло в голове капитана.
— Да нет, — снова прозвучал голос; казалось он шел из наушников.
— Что? — ошарашено произнес оригинал.
Двойник подполз ближе к отверстию люка, заглянул в темноту.
— Плохо дело.
Фонарь осветил задумчивое лицо, слегка опаленное огнем. Губы дрогнули:
— Ты — это я.
Капитан расхохотался:
— Я просто сошел с ума! Ребята, слышите, у меня галлюцинации.
Другой Далс протянул к нему руку.
— Перестань! Ведешь себя хуже Ламери!
Это было как сон. Но наяву. Смотреть на себя со стороны, слышать свой голос.
— Брось! Не выдумывай! — двойник сел и опустил ноги в люк. — Что-что, а фантазия у нас что надо. Но успокойся, я так же реален, как ты. Надеюсь, ты в этом убедился.
— Боже! — Далс вытер взмокший лоб. — Но кто же ты тогда, если не галлюцинация? Он?!
— Я был о тебе лучшего мнения!
— Ламери, Рили, вы слышите меня?
Наушники молчали. Далс потрогал микрофон. Микрофона не было.
— Черт бы всё это побрал! — Он снова схватился за огнемет.
— Подожди, я сейчас уйду, и ты продолжишь. А пока послушай: ведь ты шел сюда за смертью?
— Если ты — это я, то какого дьявола ты задаешь эти вопросы? Сам знаешь: его надо убить!
— Нет. Не обманывай себя — не получится! Тебе нужна совсем не смерть того, кто находится здесь внизу. Ты шел за своей смертью. Да? Думал ею оплатить жизнь всех остальных?
— Ребята, где сейчас… Тьфу ты, забыл!
— Ну-ну, перестань! Прекрати сейчас же истерику! Я — это ты. Мы вместе, всё хорошо. Ну сам подумай, надо же когда-то высказать хоть самому себе, что накипело, что камнем лежит на душе…
— Ты знаешь, — вдруг совершенно спокойно заговорил капитан, — это как в детской игре. Я — это ты, ты — это я. Кто из нас дурак?
— Слава богу! Хоть одна здравая мысль! И кстати я знаю разгадку. Мы — дураки. В первый раз мы
