— Брось. Эта тварь не настолько умна!
— А я думаю, что нет. Помнишь, что сказал Эшн: она хитрая и беспощадная, — девушка побледнела.
— Этот урод просто хотел напугать нас! Сволочь!
Последние баллоны легли на тележку.
Пакер обогнал Ламери с тележкой и подбежал к дверям грузового лифта. Лебедки натужно взвыли, подтягивая платформу.
Пакер подбежал к иллюминатору. На мерцающем сером фоне громады корабля светились пятнышки бортовых огней челнока.
— У Рили уже всё готово, — выговорил он.
— Еще пара минут.
Ламери возилась с панелью переключения, но дверь упорно не хотела открываться.
— Ну давай, давай! Нам нужно выйти, выбраться.
— Не психуй! Я сейчас гляну, может что-то не в порядке с проводкой. — Пакер забросил огнемет за спину и полез в распределительный блок питания. — Здесь всё разворочено.
Луч фонаря, установленного на тележке, четким кругом освещал Ламери. Тень мелькнула, загородив на мгновение свет.
— Пакер, отойди!
Но навязчивая тень снова загородила свет и на этот раз не исчезала. Ламери разозлилась и, резко обернувшись, произнесла:
— Пакер!..
Остальные слова застряли у неё в горле.
Гигантская фигура монстра черной громадой стояла перед ней.
Мощный череп блестел и искрился. Чудовище тихо приближалось к ней, протягивая длинные руки, покрытые роговыми пластинками.
— Нет! — заорала Ламери.
Пакер, возившийся в боковой нише, обернулся.
Монстр поднял голову и раскрыл первую пару челюстей, обнажая ряд новых зубов. Липкая слизь стекала с них, падая на пол.
— Нет, не надо! — тихо шептала она, оседая на пол и закрывая голову руками.
Инопланетянин продолжал склонять над ней свою ужасную голову.
Пакер рванулся вперед, на ходу вытаскивая из-за спины оружие.
— Ламери, беги! Беги влево, там есть еще люк! — заорал Пакер, наводя на чудовище огнемет и щелкая тумблером. — Беги же!
Девушка упала на четвереньки и быстро поползла. Чудовище занесло было лапу, но тут Пакер вскочил и нажал на спусковой крючок. Из сопла вылетел шар пламени, разбился о спину монстра и погас. Больше огнемет не стрелял.
Пакер ожесточенно нажимал на спуск, но огнемет молчал. Он взглянул на индикатор количества смеси и увидел, что тот на нулевой отметке.
В это время чужак развернулся, оставив на мгновение Ламери в покое, и ударом длинного хвоста сбил Пакера с ног, отшвырнув к стене. Огнемет вылетел из рук, звонко ударившись о переборку.
Как рассерженный дракон, чудовище вращалось на месте, рассыпая в разные стороны удары хвостом. Один из ударов задел тележку с баллонами, и она рассыпалась, как картонный домик. Баллоны заскакали по полу.
— Беги, я сам! — вопил Пакер, пытаясь подняться.
Но монстр метнулся к нему, и Пакер уже не чувствовал боли. Он хрипел, пытался отбиваться.
— Чертов ублюдок! Ишь, вымахал!
Ребристый поршень вырвался из бездны смердящей пасти, раскраивая черепную коробку.
— Нет! Нет! — заорала Ламери.
Её вопль раскатился в пустых коридорах. Она схватила с пола кислородный баллон и, открыв вентиль, бросила его в монстра. Он не долетел, упав всего в паре футов. Клапан отломился, и тугая струя сжиженного кислорода ударила вверх, наполняя пространство холодным густым паром.
Существо отпустило тело Пакера и отскочило в дальний угол, спотыкаясь о валявшиеся на полу баллоны.
Ламери бросилась бежать.
В глубине перехода вспыхнула алая лампочка селектора, и голос Рили позвал:
— Пакер! Ламери! Где вы? У меня всё готово!
Девушка бросилась к селектору и стала колотить кулаками по всем клавишам:
— Рили! На помощь! Он тут! Он уже убил Пакера! На помощь! Он идет за мной!
Фигура чудовища появилась в другом конце тоннеля.
— Ламери! Ламери! Ответь!
Рили несколько раз нажала на клавишу связи, но селектор молчал.
Прежде чем Рили успела осознать, что делает, руки схватили огнемет.
Коридор. Длинный коридор.
Ламери, вжимаясь в стену, медленно двигалась в сторону лифта. Стук собственного сердца грохотал в ушах, заглушая окружающие звуки.
— Еще немножко. Надо уйти отсюда. Надо, — шептала она себе, беспокойно оглядываясь по сторонам. — Сейчас вот только доберусь до лифта… Тень мелькнула в дальнем конце перехода.
— Опять! Боже! — Ламери стоило больших усилии удержать ускользающеё сознание, страх сковал тело.
— Ламери! Пакер! Где вы? — долетел до неё слабый отзвук голоса Рили. — Отзовитесь!
Словно проснувшись, Ламери вскочила и побежала.
— Я здесь! Рили! Сюда!
Тонкое членистое щупальце с роговыми наростами заструилось из вентиляционной решетки.
— Рили! Рили!
Острый наконечник, как удар молнии, вошел в спину Ламери, проламывая грудную клетку, разнося вдребезги ребра и позвоночник. Тело извивалось и дергалось. Хвост чудовища обвился вокруг останков и потащил их в вентиляционный ход. Тело развалилось пополам и упало вниз.
Рили остановилась.
— Пакер! Ламери! Где вы?
Освещение было слабым. Рили двигалась медленно.
Перед ней лежало тело Ламери. Оно было разорвано пополам, и верхняя половина тела лежала на изломанных, с торчащими углами костей, ногах. Из туловища, словно распиленного гигантской пилой, вывалились внутренности.
Рили прикрыла ладонью рот, чтобы заглушить вопль.
Стены и пол были залиты кровью, а на потолке остался огромный кровавый след, как от раздавленной мухи. В темном заляпанном кровью провале шевелилось что-то живое и громадное.
Рили отскочила назад, вскинула огнемет и, не переставая поливать огнем потолок коридора, побежала из тоннеля.
Она выстрелила в серую глубину тоннелей. Он осветился кроваво-красным светом, и покрытие стен загорелось, ярко освещая длинный переход.
Следующий коридор осветил свое чрево горящей облицовкой.
Что-то валялось на полу прямо перед шлюзовым отсеком. Подбежав ближе, она увидела, что это голубой баллон с кислородом.
— Пакер! Ты здесь? Ты слышишь меня?
В шлюзовом отсеке царил страшный беспорядок. Пол был густо усеян разбросанными кислородными баллонами.
— Пакер! Пакер! Где ты?
Она подняла с пола фонарь.
