– Аркадий, как ты мог? Ты хотя бы представляешь, что натворил?
Шеф как будто ждал этого разговора. Он развязно сидел в кресле, поблескивая своей уже изрядной лысиной, курил Мальборо и нагло смотрел на Алексея сквозь стекла очков.
– А ты ничего не докажешь. Между прочим, трудности закаляют, сделаешь работу на другую тему.
– Но дело же не только во мне. Этим препаратом можно было спасти сотни обреченных больных.
– Ладно, успокойся, всех, все равно, не спасешь. И вообще, ты меня уже утомил. Я тебя больше не задерживаю.
Алексей развернулся и вышел, оглушительно хлопнув дверью. О, как же он ненавидел Аркадия! Пришел домой, выпил коньяку и завалился спать. Жена, видя его состояние, не стала докучать расспросами. Она знала, что пока Алексей не успокоится, ничего не расскажет. Алексей уснул мгновенно, и во сне продолжил спор с Аркадием, быстро перешедший в рукопашную, традиционно закончившуюся помещением оппонента в заветную жестяную баночку. Алексей настолько был зол, что утром даже не хотел открывать коробочку и выпускать подлеца на волю, решив его основательно проучить. Но потом, поразмыслив и успокоившись, 'освободил' Аркадия.
На следующий день шеф вызвал Алексея к себе. Внешний вид Аркадия был весьма плачевным: не брит, не причесан, в мятом костюме, от былого лоска не осталось и следа, даже лысина потеряла привычный блеск. Поникший, с потухшим взглядом, он был жалок. Перед ним на столе стояла уже хорошо початая бутылка виски. Шеф показал Алексею на стул и придвинул к нему наполовину наполненный стакан.
– Выпей со мной. Что, брезгуешь? Слушай, Алексей: признаюсь, я был не прав, прости, если сможешь. Сам не знаю, как так вышло, видно черт попутал. Но, ты не думай, я за все получил сполна. Ты даже себе представить не можешь, в какую я попал переделку. Ты, что ли, наколдовал?
Алексей только пожал плечами.
Аркадий так и не смог прийти в себя. Через месяц он тихо уволился и, по слухам, устроился преподавателем в мединститут, где безвестно сгинул на одной из кафедр. Алексей тоже не скоро оправился после того катастрофического инцидента с бактериями. Пришлось поменять тему, что затормозило защиту докторской диссертации лет на пять. Но самое неприятное было в том, что производство принципиально нового и такого нужного противоракового препарата пришлось отложить на неопределенный срок...
Давние воспоминания полностью захватили Алексея Петровича. Сколько уже лет прошло, а все так ясно стоит перед глазами, а как будто было вчера. Сорок лет эта диковинная штука была рядом с ним. Помогла ли она ему в жизни? Трудно сказать. С тех мальчишеских событий загадочная баночка была в деле еще считанные разы. Из них ему особенно запомнились именно эти два случая: с Леной и Аркадием.
Мимо по аллее прошла миловидная женщина средних лет, держа за ручку маленькую кудрявую девочку, наверное, внучку. Они о чем-то оживленно беседовали, и было видно, что им очень хорошо вместе, и что они души друг в друге не чают. Алексея Петровича пронзила неожиданная мысль: – 'А ведь Лена могла бы вот так идти сейчас с внучкой и быть счастливой. Зачем я ее убил? Нет, конечно, я ее не убивал, это неправильная формулировка, я ее просто не спас. Ну и что из этого, результат то один – ее нет. Что шип упадет на розу, что роза – на шип, все едино'. Впервые он задумался над этим. Было намного проще считать смерть Лены несчастным случаем, роковым стечением обстоятельств. Да, она его разлюбила, а может, и не любила вовсе. Что с того? Насильно мил не будешь. Да, может быть, она поступила недостойно, даже подло. Но кто дал ему право судить других, кто дал ему право кого-то наказывать?
Он разволновался не на шутку, потом вдруг успокоился и, даже как будто, задремал. Перед глазами, как в немом фильме замелькали кадры его жизни: вот Серега, Лена, Аркадий, опять Лена, и вдруг появился какой-то человек в черном плаще с капюшоном, скрывающем лицо. Незнакомец ни с того, ни с сего начал ругаться с Алексеем Петровичем, оскорблять его, а затем вообще затеял откровенную драку. Защищаясь, Алексей Петрович схватил противника за горло. Тот обмяк, и капюшон сполз с его лица, и он узнал в нападавшем самого себя, но уже не мог остановиться, и привычными движениями затолкал alter ego в знакомую баночку. Потом ощутил и увидел себя уже в этой мерзкой посудине. Что же это такое получается? Он сам себя упрятал в эту проклятущую коробочку? Алексей Петрович похолодел от ужаса. Все, это – конец. Нет ни единого шанса на спасение. Никто и никогда не сможет выпустить его отсюда. Послышался все нарастающий гул, его начало трясти, ломать, бить, рвать на кусочки, завертело со свистом и огромными перегрузками, как космонавта на тренировочной центрифуге, сосуды вздулись, глаза стали вылезать из орбит, страшные боли мириадами игл вонзились в каждую клеточку его тела, и он потерял сознание…
Алексей Петрович пришел в себя от легкого дуновения свежего весеннего ветерка. Он открыл глаза и понял, что вновь находится на своей любимой скамейке. Его продолжала трясти неприятная мелкая дрожь, тело покрыла липкая холодная испарина, бешено колотилось сердце. И тут его осенило, так вот, оказывается, через какие испытания проходили все его обидчики, вот что чувствовала несчастная Лена. Действительно, такого и врагу не пожелаешь. А он не единожды подверг таким адским мукам даже своего лучшего друга Серегу, свою любимую женщину…
– Ну, ты же и сволочь, дорогой Алексей Петрович! – вслух сказал он.
Перед ним стоял Никитка и с тревогой смотрел на деда.
– Деда, а где ты был? Я тебя искал. Деда, вот смотри, я сам ее открыл.
Алексей Петрович наконец-то увидел в руках внука открытую баночку. Так вот кто его спаситель! Он схватил внука в охапку, стал обнимать и целовать.
– Никиточка, какой же ты молодец! Спасибо тебе малыш, ты же спас меня, ты настоящий герой!
Он забрал у Никитки баночку, закрыл ее и, немного подумав, сказал:
– Никитка, а ты знаешь, что мы сейчас с тобой сделаем? Мы сейчас закопаем эту баночку в землю.
– Деда, а зачем?
– А затем, чтобы на следующий год на этом месте вырос аленький цветочек. И все бы смотрели на него и радовались.
Алексей Петрович взял Никиткин совочек, рядом со скамейкой на газоне выкопал ямку, положил туда баночку, сверху присыпал землей и прикрыл травяным дерном.
– Ну, вот и все! Никитка, мы с тобой похоронили ненависть.
– Деда, а что такое ненависть?
– Это очень плохое слово.
– Как 'дурак'?
– Еще хуже...
Заморосил теплый весенний дождь.
– Деда, а почему ты плачешь?
– Я совсем не плачу, это дождик плачет. Давай быстрее уходить, а то промокнем. Нас, наверное, уже и бабуля заждалась.
Алексей Петрович взял внука на руки, бережно прижал к себе и быстрым шагом направился к дому.
Павел Ремнев: Багровое зеркало
Эта в высшей степени необыкновенная и страшная история случилось со мной, когда я работал преподавателем в одном очень престижном частном колледже на севере необъятной России. Окончив столичный университет и защитив кандидатскую диссертацию, я некоторое время провел в поисках, но мне, к счастью, не довелось испытать на себе все тяготы безработицы. Привлеченные моими безукоризненными рекомендациями и относительно непритязательными требованиями, работодатели обрушили на меня шквал предложений. Неторопливо, но без лишних промедлений, я выбрал самое, как мне казалось, заманчивое, и, в конце концов, оказался далеко на севере Сибири в очень чистом и
