— Ну обратно, на Землю.
— На Землю?.. – изумились ангелы. — Но ведь ты умер!
— Ну и что с того? Ведь сейчас-то я живой? Вот и отправьте меня туда, откуда взяли.
Ангелы что-то залопотали меж собой, зачирикали на странном птичьем языке. Иван Иванович подозрительно на них смотрел.
— Ну что же вы, отпускаете? — не выдержал он.
— Нет, — ответили те хором. — На Землю тебе нельзя. Тебя давно похоронили.
— Эка невидаль! — присвистнул Иван Иванович. — Подумаешь-ка. Мало ли кого хоронят. Что же мне, воскреснуть нельзя?
— Тело твое износилось. В могиле гниет. Черви его едят.
Иван Иванович передернул плечами и нахмурился. Не понравилось ему замечание про червей. Но он тут же нашелся.
— А что мне тело? Я могу и с этим телом пожить! — Он взял себя за балахон и потер его пальцами, словно проверяя добротность материи. — Оно ведь теперь мое?
— Твое-то оно твое, — закачали ангелы головами. — Но ты же знаешь, все мы под Богом ходим. — Ангелы вдруг упали на колени и, закатив глаза, начали раскачиваться и завывать на разные голоса: — Господи, всемилостивейший, помилуй нас, тварей, обереги от сглаза и от соблазна, даруй нам свою благодать на вечные времена.
Иван Иванович, выпучив глаза, наблюдал за ними.
— Эй, эй! — крикнул он. — Перестаньте, не время теперь.
— Для молитвы всегда есть время, — со вздохом отвечали ангелы, поднимаясь на ноги и отряхивая колени от налипшей травы. Просветленные лица их лучились особенно ярким светом.
А Иван Иванович все больше хмурился. Не нравились ему ангелы. Странные какие-то. Верно кто-то сказал про них: не от мира сего. Никогда не угадаешь, что у них на уме. И он решил переменить тактику.
— А где у вас этот, большой такой, на которого смотреть нельзя?
— Кто – этот? — спросил с неудовольствием один ангел, в то время как остальные испуганно замерли, раскрыв от неожиданности рты.
— Ну этот, как его, Гавриил! — с чего-то вдруг давясь и запинаясь, проговорил Иван Иванович.
Ангелы после этих слов вовсе растерялись. Прикрылись крыльями, смотрят круглыми глазами на Ивана Ивановича.
— Так что, скажете? — спросил он, окончательно осмелев.
— О чем ты просишь, несчастный?
— Я хочу с архангелом поговорить. Отпроситься мне надобно.
— Отсюда нельзя отпроситься! Ты теперь в Раю. Навечно!
— Не нравится мне у вас. Не хочу здесь жить. Натерпелся, хватит! — вдруг рубанул он воздух ладонью. Ангелы так и попятились от него. Заморгали испуганно, переглядываются, не знают, что сказать.
— Неразумное чадо… — затянул было один, но распоясавшийся Иван Иванович решительно его остановил, — ну, будет тебе. Давайте, зовите сюда Гаврилу. С ним буду говорить!
Помялись-помялись ангелы, пошептались меж собой. Видят, дело плохо. Нужно высшие силы на помощь призывать. Такого они еще не видали, чтобы из Рая обратно на Землю просились. Это было выше их ангельского разумения. В общем, слетал один из них в известное место, доложил, стало быть, по инстанции. Расположились они на лужайке полукругом возле неразумного Ивана Ивановича. Ждут. А Гавриил, верно, занят был каким-то неотложным делом. Откликнулся не сразу. Пришлось Иван Ивановичу помучиться некоторое время в неизвестности. Впрочем, он уже начал привыкать к этой загробной манере – никуда не торопиться и мерить время особой безразмерной мерой.
Но ждать ему особо долго не пришлось. Архангел Гавриил, узнав о таком неслыханном событии, быстренько доделал свое неотложное дело и, отбросив все второстепенные дела вроде приема в Эдем новых душ и проверки исполнения божественных канонов на удаленных планетах Солнечной системы, быстрее света полетел взглянуть на такое чудо. Он явился в виде ярчайшего сияния, затмившего полнеба и ослепившего всех присутствующих, не исключая ко всему привыкших ангелов, но затем верно оценил обстановку и быстро уменьшился до нормальных человеческих размеров, сошел с неба на траву и обратил свой огненный взгляд на Ивана Ивановича.
— Ты звал меня? — спросил он таким голосом, от которого у Ивана Ивановича мурашки побежали по телу.
— Да. Я… вас… хотел видеть, то есть я хотел просить вас, — начал тот заикаясь и краснея. Краем глаза он видел ангелов, в беспорядке распростершихся на траве аккуратным полукругом, то есть павших ниц прямо там, где они стояли.
— Говори, не бойся, — задрожал воздух.
Иван Иванович вдруг упал на колени.
— Ваше превосходительство, уважаемый, дорогой… отпустите меня домой. Не хочу я тут жить. Не любо мне здесь!
— Не любо? — повторил архангел. — Отчего так?
— Не привык я к такому. Людей здесь много. Скучно. И вообще.
Архангел все смотрел на него пронизывающим взглядом, Иван Иванович ежился под этим взглядом и готов был провалиться сквозь траву. Силы ощутимо покидали его, еще секунда, и он также упал бы лицом вниз и ни о чем бы уже не просил. Но Архангел пришел ему на помощь.
— Ты хочешь покинуть нас? — спросил он не грозно и не ласково.
Иван Иванович лишь кивнул.
— Но отсюда есть только один путь. В чистилище. Ты можешь отправиться туда прямо сейчас. Но знай, что сюда уже не вернешься. Решай.
Иван Иванович замер на секунду. Он понял, что сейчас определяется его судьба, и другого такого случая ему не представится.
— А что, — спросил он осторожно, — там больно мучают? Я ведь сильно не грешил. За что же меня варить в котле?
Архангел не шелохнулся.
— Это не мне решать. Что содеял, то получишь.
— Но ведь меня не будут без причины мучить, просто так, за здорово живешь?
— Закон везде один. Каждому воздается по заслугам. Если не грешил, ничего тебе не будет у них. А согрешил – ответишь.
— Вот-вот, — обрадовался Иван Иванович. — Везде должен быть индивидуальный подход. А так, чтобы согнать в одну кучу, чтобы всем без разбору воздавалось одинаково…
Но Архангел бросил на него такой взгляд, что Иван Иванович поперхнулся.
— Я жду, — снова загремело.
— Хорошо, я согласен, — ответил Иван Иванович, склоняя голову.
Архангел все смотрел на него. Все ждал чего-то.
— Я согласен, — повторил с нажимом Иван Иванович. — Попробую пожить там, — добавил совсем тихо. — Живут ведь люди. Ну, конечно, мучаются некоторые, не без этого. Зато не так скучно. Хоть какое-то разнообразие.
— Ты сделал выбор, — произнес архангел. Да будет так! — Отделился от земли и стал подниматься ввысь. Одновременно он увеличивался в размерах и наполнялся радужным сиянием. Поднявшись на головокружительную высоту и приняв привычные исполинские размеры, замер на миг, потом махнул крылом – раздался оглушительный треск, молния расколола небо на две половины, снова обдало присутствующих нестерпимым жаром, и разом все исчезло. Иван Иванович обнаружил себя висящим в космическом пространстве перед золотыми воротами, и не было рядом ни ангелов и никого другого. Он висел к воротам спиной, а от ног его тянулась и падала куда-то в черную бездну та самая алмазная дорожка, по которой он пришел сюда. И снова, словно подхваченный волной, мощно увлекаясь вниз, Иван Иванович полетел с нарастающей скоростью над этой искрящейся дорожкой прочь от золотых ворот,
