ловушки глубиной до пятидесяти футов и ещё иногда покрывают дно заострёнными палками. Я сказал бы, что тебе повезло.
— Это забавно, — ответила Коло, заканчивая чиститься, — Но я не чувствую себя везунчиком.
Остальные прикусили языки, чтобы удержаться от смеха над видом Коло, зная, что следопытка не оценит их юмор. Они потеряли драгоценные минуты и слиг уже был вне поля зрения. И всё же у Коло не заняло много времени снова напасть на след существа и скоро все они снова догоняли его. На сей раз они были более осторожны, чтобы избежать ям-ловушек, которые зияли на их пути, замаскированные виноградными лозами и сорной травой.
К концу дня они утомили слига своим неустанным преследованием и существо наконец сделало то, на что они и надеялись — отступило к своему логову, пещере, которая была вырыта в склоне песчаного холма позади водопада. Свет внутри был слабым и, без сомнения, слиг чувствовал себя там непобедимым. Он сел на корточки, вглядываясь через занавес воды и вызывающе ревел четырём наёмникам, которые сгруппировались ниже.
У Урсы был план. Из своего мешка он вытащил связку пропитанных смолой веток, которые отдал теперь Унылому и Коло. Затем он объяснил, что они должны будут отвлечь слига ярким огнём, в то время как он и Китиара попытаются наброситься на животное и убить его.
— А почему Китиара? — выразила своё недовольство Коло, — Я с тобой дольше, чем она. И у меня больше опыта.
Кит собралась уже что-то сказать в собственную защиту, когда Урса резко произнёс:
— Ты неловко обращаешься с мечом, — сказал он. — Она делает это лучше. И это единственная причина, по которой я выбрал её. Держись за своё копье. Ты будешь более далеко от слига и у тебя будет шанс использовать его.
Кит не смогла скрыть гордую ухмылку. Урса повернулся, чтобы идти, но тут вспомнил кое-что ещё.
— Помните о том, о чём мы говорили, — сказал он всем, — Слиги имеют разум. Он будет слушать нас, когда мы нападём на него, стараясь предугадать наши действия. Говорите друг с другом как можно меньше. Вместо этого говорите со слигом. Отвлекайте его разговором. Запутайте его словами.
Несмотря ни на что, Кит была впечатлена храбростью Коло, когда наёмница поднялась на утёс рядом с водопадом и подползла опасно близко к отверстию пещеры, держа перед собою пылающую ветвь. Коло ткнула веткой в темноту пещеры. Слиг подскочил ко входу, громко ревя, но на огонь не набросился. Вскоре он отступил глубже в пещеру.
Унылый, обычно сдержанный, стоял на выходе с другой стороны. Он тоже махал своим факелом, вопя и напевая без остановок, чтобы держать на себе внимание монстра.
Пока слиг был отвлечён, Кит и Урса обогнули пещеру и, оставаясь незамеченными, вскарабкались по скользким камням на место над входом в пещеру. По сигналу они прыгнули внутрь. Слиг резко повернулся к ним и сбил Урсу с ног, открыв в его плече глубокую рану. Меч Урсы упал на землю, но ему удалось прыгнуть к нему и схватить снова, а затем быстро отступить к стене пещеры. Кит стояла с другой стороны, её спина прислонилась к стене.
Слиг стоял между ними, его глаза-щёлочки нервно стреляли по сторонам. Кроме того, он не мог упускать внимания с этих двух людей у входа в пещеру, которые махали охваченными огнём палками и кричали на него. Дым заполнял пещеру, становилось трудно дышать.
— Урса! — обеспокоенно крикнула Кит.
— Всё нормально! — ответил он. Урса медленно обходил слига, пытаясь зайти ему в тыл.
— Хьё хохаино! — крикнул слиг — Хьё хохаино!
Подражает Урсе, подумала Кит, изготавливаясь к бою и выставляя меч Бека перед собой. Как только она это сделала, существо проворно прыгнуло в сторону, так что Кит была вынуждена нанести удар боком, а затем снова отступить подальше. Она больше не видела Урсу, который потерялся в тёмных пустотах пещеры. Тем временем Коло заползла в пещеру на четвереньках, продолжая держать горящий факел.
Существо бросило на следопытку презрительный взгляд, затем сосредоточило всё своё внимание на Китиаре. Его глаза поймали её в прицел и его лихорадочно белые зрачки пригвоздили её к месту. Кит угрожающе держала меч, но тут же задавалась вопросом, сможет ли пошевелиться, если ей это понадобится.
Унылый выкрикнул несколько нечленораздельных слов и лицо слига дернулось. Его внимание отвлеклось на мгновение. Но прежде чем Кит смогла оправиться, слиг повернулся обратно и снова заморозил её своим пристальным дьявольским взглядом.
— Осторожно! — Кит едва услышала это, прежде чем Коло оттолкнула её. Покатившись кубарем по полу пещеры, Кит поняла, что слиг плюнул в неё струёй своей ядовитой жидкости. Но Коло, оттолкнув Кит, сама была обрызгана ею. Теперь следопытка кричала от боли и каталась по земляному полу пещеры.
Неустойчиво встав на ноги, Кит только успела осознать то, что произошло с Коло, когда слиг напал на неё. Один сильный удар большой крючковатой руки сбил её на пол. Упав, Кит упустила меч и он далеко отлетел от неё.
Стремясь наброситься на обессиленную Кит, слиг внезапно остановился и испустил ужасающий вой. Немедленно он обернулся и Кит, отползая подальше, видела, что его короткий хвост был отрублен и шлёпнулся на землю. Слиг прыгал на руках и ногах, крича от боли.
Урса танцевал перед ним, атакуя мечом. Его желтовато-коричневые волосы были отброшены назад, тёмные глаза вспыхивали с решимостью.
Унылый, прокравшийся внутрь пещеры, вышел вперёд и набросил большую сеть на существо.
Слиг откинул голову назад и отчаянно завыл, пытаясь избавиться от сети. Унылый немедленно упал назад и уцепился за горный выступ. Казалось, лишившись хвоста, слиг лишился устойчивости, и, шатаясь, он полетел к Урсе, нанося ему отчаянные, но сильные удары своими толстыми мускулистыми руками.
Кит поглядела на Коло, которая продолжала лежать на полу, дрожа и стеная. Сейчас она ничем не могла помочь ей. Китиара бросилась к своему мечу, лежащему в грязи, и ей удалось схватить его за рукоятку.
Урса не отступал и Кит была впечатлена его силой, храбростью и решимостью. Слиг разъяренно атаковал лидера наёмников, но Урса не давал ему пощады. И тут монстр споткнулся и Урса вырвался вперёд, глубоко погрузив меч в его бок. Полился черный ихор.
Слиг покачнулся и ударил Урсу по лицу. И всё же наёмник не выпускал меча из рук и со сверхчеловеческим усилием толкнул его ещё глубже. В тот же момент из-за его спины выпрыгнула Кит и вонзила свой собственный меч в правый бок слига. Она тут же вытащила его, затем погрузила снова в туловище животного.
Слиг откинулся назад настолько резко, что Кит выпустила меч из рук. Зашатавшись, он упал лицом вперёд и опрокинул Урсу, придавив своим телом его правую ногу. Поторопившись к месту схватки, Унылый помог Кит вытащить их лидера из-под мёртвого существа.
Через мгновение Урса сел со слабой улыбкой на лице. На его плече была окровавленная глубокая рана, лицо было всё в царапинах. Но он без особых усилий согнул ногу и смог встать.
В стороне Унылый уже заботился о Коло. Он снял с неё одежду и натер тело какой-то мазью. Её стоны стали тише, хотя время от времени она всё ещё вскрикивала от боли. Катание в грязи было не только рефлекторным действием: этим Коло замедлила действие ядовитого плевка. Кит знала от Урсы, что яд слига производил такой эффект, как будто тебя ужалила целая армия пчел, но ему можно было противодействовать, чтобы он не распространился.
Скрученное уродливое тело слига лежало неподвижно в черной луже ихора, его зловоние заполнило ноздри Кит. Глядя на чудовище, она спросила, стараясь не дышать.
— Что теперь?
— Мы отрежем ему голову, чтобы иметь доказательства, что мы его убили. — ответил Урса.
И они с Кит стали работать мечами. Отрезать голову оказалось трудным делом, оранжевая, покрытая бронёй шкура слига и верёвочные мышцы шеи были крепкими, как камень. Из этого специфического камня вылились зловонный черный поток крови и внутренностей. После выполнения этой отвратительной задачи, Урса устало поднялся. Он привязал к голове слига верёвку, чтобы они могли спустить её из пещеры, не имея необходимости нести в руках тяжелый, капающий трофей.
