Стенной дозор вооружался на скорую руку шестами, кухонными ножами и топориками. Настоящего оружия, кроме двух-трех пращей да камней, в мирном аббатстве не нашлось. Торан вручил Джунти пращу, а Велду сунул кочергу.
— Лучше, чем ничего, — утешил он.
Шайка Рыжа тем временем добралась по канаве до главных ворот. Головы их торчали над краем канавы. Стоя в грязи, скопившейся на дне, они чего-то выжидали.
Торан прошептал аббату:
— Пусть они выскажутся; узнаем, чего им надо.
Молчание вдруг нарушил странный возглас:
— Хрумк!
— Заткните пасть этому дураку! — послышалось оттуда же злое шипение.
Старика Фреда распирало любопытство.
— Что вам надо? — не выдержал он.
Лис представил себе, как поразит всех вид храброго вождя, лихо выскочившего из канавы, и… понял, что ростом для этого маловат. Пришлось его подсаживать, подпихивать… Наконец он вывалился из канавы и неуклюже шлепнулся в пыль. Вскочив, Рыж споткнулся о саблю и снова растянулся на тропе. Сверху послышался сдавленный хохот, последовал обмен какими-то малопочтительными замечаниями.
Неистовый Рыж ледяным взглядом обвел зубцы стен и свирепо заверещал:
— Ваши улыбки вывернутся наизнанку, прежде чем закончится этот день. — Выпятив грудь, лихой вояка продолжил: — Я Неистовый Рыж, вождь несметных орд нечисти. Никто не устоит против меня. Я пришел из Северных Земель, где мы пьем кровь своих врагов и грызем их кости.
Аббат вежливо поклонился:
— Приветствую вас, сэр Неистовый Рыж. Я Кэррол, настоятель аббатства Рэдволл. Чем могу быть вам полезен? Может быть, требуется продовольствие для вашего путешествия?
При упоминании съестного команда Неистового Рыжа мгновенно полезла из канавы, но атаман презрительно фыркнул:
— Не нужно нам ваше продовольствие, мышь. А путешествие наше окончено, цель его — аббатство Волред. У вас здесь хранится магический меч. Давайте его сюда!
Аббат не раздумывал над ответом:
— В аббатстве Рэдволл нет такой вещи, как магический меч.
Неистовый Рыж взмахнул саблей и направил ее на аббата:
— Врешь! Отдай меч, старый дурак, или худо будет!
— Не смей обзывать аббата и обвинять его во лжи! — раздался гулкий голос Торана. — Если он сказал, что здесь нет магического меча, значит, его здесь нет. Так что проваливай отсюда, нечисть, пока цел.
Взбешенный Рыж повернулся к своей команде и крикнул:
— Стреляй!
Две стрелы разом взвились в воздух. Торан отпихнул аббата за стенной зубец. Одна стрела не задела никого, но другая царапнула плечо Торана.
— Все ложись! — крикнул Торан.
Джунти взмахнул пращой и запустил камень в атамана нечисти. Прицелиться как следует он не успел, но камень все же попал в ногу лиса. Тот заверещал от боли и свалился в канаву вслед за своими воинами.
В воздухе повисла угрожающая тишина. Потом раздался голос Флинки:
— Ребята, зачем вам этот меч? Отдайте его нам, и мы уйдем, честное слово!
— Меч или не меч, а я клянусь, что перебью вас всех и заберу ваше аббатство! — свирепо зарычал Рыж. — Война до последней живой души, слышали меня?
Две половинки сломанной стрелы полетели обратно в канаву. Сестра Сетива перевязала рану Торана. Он презрительно рассмеялся в ответ на угрозу рыжего лиса:
— Война, говоришь? Нос не дорос у тебя до нашего аббатства.
В канаве Флинки пожал плечами:
— Куда денешься, прав речной пес. Не взять нам такую крепость.
Рыж, нянча свою ногу, свирепо уставился на Флинки:
— Ты за кого, за нас или за них?
Флинки взмахнул лапами.
— Вождь, какой разговор, я в доску свой! — с жаром заверил он. — Но ведь дело-то приняло такой оборот…
— Ну и что ты можешь предложить? — уставился Рыж на горностая, снова доверяясь его хитрости.
Флинки вздохнул.
— Пусть они думают, что нас тут больше нет. И через денек-другой мы их сможем застать врасплох.
В аббатстве тем временем повариха Гурвел, пыхтя, взбиралась на стену, волоча ведро с кухонными отбросами. Из ведра торчала оперенная боевая стрела, та самая, которая не попала в аббата.
— Ху-урр, гляньте-ка, какое безобразие! — возмущенно пожаловалась повариха. — Я несу помои в кучу компоста, а тут эта штука плюхается прямо в мое ведро!
Джунти вынул стрелу из ведра.
— Не волнуйтесь, мэм, ведро цело. И вас, к счастью, не задело.
В канаве Неистовый Рыж обдумывал предложение Флинки.
— И сколько дней ты предлагаешь выжидать?
Беседу прервал жалобный голос ежа Джунти:
— Добрый сэр, извините, здесь у нас кое-что для вас…
Лис вскочил, забыв про раненую ногу.
— Ну-ка, подсадите меня… Кажется, до них дошло, что дело пахнет жареным. И ждать не пришлось! Вот он, мой магический меч!
Его вытолкнули из канавы. Но он тут же свалился обратно — вонючий, обляпанный кухонными ошметками и остатками двухдневной давности. На стене раздался громовой хохот. Команда Рыжа, воротя носы, отскочила от атамана подальше. Сам Рыж соскребал с себя помои и скрежетал зубами:
— Сколько бы ни пришлось ждать — они покойники, все до единого. Я им покажу, как надо обращаться с Неистовым Рыжем.
Полкотлеты нежно улыбнулся лису:
— Хрумк!
22
Неистовый Рыж и его шайка отошли в лес. Пищей их в изобилии снабжала щедрая природа — фрукты, ягоды и дикие овощи росли повсюду, только лапу протяни. Кривохвостиха и Юппа готовили еду на всю шайку и сплетничали у костра.
Юппа ощипывала куропатку, подбитую стрелой Рогга, и ворчала:
— Да, надолго мы здесь застрянем. Рыж настроен серьезно, ничем его не собьешь.
Кривохвостиха яростно рубила кинжалом корни одуванчика и дикую петрушку.
— Точно так. А где наш бесстрашный вождь? Что-то я его давно не видела.
— Принимает ванну в ручье, — сообщил Голозад, подошедший с изрядным пучком водяного кресса. —
