Чертков и Шикунов овладели центром поля и постоянно питали мячами своих нападающих. Форварды армейцев много маневрировали, уходя от опеки, неожиданно изменяли направление удара. Уже на первых минутах они дважды получили возможность открыть счет.
Гости хотели перевести игру в спокойное русло. Они проводили серию коротких передач в центре поля, а потом бросали на прорыв Месхи. Этот непревзойденный мастер дриблинга то и дело уходил от Гущина, но тбилисцы так и не воспользовались возможностями своего левого крайнего. Они упрямо строили атаки на сдвоенном центре Калоев - Гогоберидзе.
А ростовчане все наращивали темп. В нападение у них шло сразу по пять-шесть форвардов.
Вот метрах в двадцати пяти от ворот Шикунов выводит вперед Стрешнего. Тот отдает мяч Мосалеву. Удар! Гол!
Через несколько минут Левченко выходит один на один с Котрикадзе. Бьет… Гол? Нет, перекладина.
Еще одну счастливую возможность удвоить счет упускает Копаев.
И, словно в наказание за это, Месхи выполняет свой знаменитый финт, оставляет позади Гущина, уходит к самой линии ворот и оттуда отдает мяч набегающему Мелашвили. Его партнер резким ударом посылает мяч в сетку мимо Козлова.
Печально. Однако ростовчане ведут себя так, словно ничего не произошло. Они по-прежнему активны, все так же превосходят соперников в скорости и быстроте обработки мяча. И главное, полны веры в свои силы.
Буквально за десять секунд до перерыва Левченко забил второй гол. А во втором тайме, который прошел опять-таки при большом преимуществе хозяев поля, красивая многоходовая комбинация Чертков - Стрешний - Андриенко завершилась третьим голом.
Реванш был взят.
Шансы на выход в заветную пятерку повысились.
Прицел на кубок Несмотря на ряд эффектных побед, опасения тренеров сбывались. Команда «заваливала» чемпионат. Ни о каких медалях не могло быть и речи. Армейцы вошли в пятерку сильнейших первой подгруппы, но в финальной десятке оказались на самом последнем месте. С командой творились странные, на первый взгляд, метаморфозы: агрессивная, огневая игра уступила место откровенно защитным вариантам. Словом, лавров коллективу в борьбе за звание чемпиона было уже не стяжать.
И тогда тренерский совет решил пойти на риск: отказаться от надежд каким-то образом улучшить турнирное положение и сосредоточить внимание на играх за Кубок СССР.
Последним аккордом перед «кубковой эпопеей», как ее потом окрестили болельщики, оказался проигрыш спартаковцам Москвы. Армейцы предприняли отчаянные попытки противостоять гостям, но ушли с поля побежденными. Причина оставалась прежней - крайне однотипная, прямолинейная игра коллектива, уставшего выступать на одном только энтузиазме.
Проигрыш спартаковцам был толчком, заставившим Петра Щербатенко отказаться от погони за двумя зайцами. На очередной календарный матч с «Пахтакором» он выставил дублеров, чтобы дать возможность отдохнуть футболистам основного состава.
Из опытных футболистов место на поле заняли только Киктев, Гейзер и Одинцов. Но на Одинцова тоже нельзя было особо рассчитывать. После недавней травмы он потерял скорость и вряд ли мог сражаться на равных с узбекскими футболистами. Дальше - ив защите, и в нападении - встала молодежь: Басов, Тоганидзе, Медведев, Казачек, Косов, Мелконян, Китин и Сальков.
Против них выступали уже известные своим мастерством Пшеничников, Таджиров, Моторин, Семенов, Мухин, Шарипов, Абдураимов, Стадник, Йрасницкий, Тазетдинов, Беляков…
Футболисты «Пахтакора» не спеша передавали мяч поперек поля, нащупывая бреши в обороне армейцев.
Начало матча походило на театрализованное представление, в котором наперед угадывалась концовка. И хотя ростовчане пытались контратаковать, их порывы никем всерьез не воспринимались.
И тут произошло непредвиденное. На 4-й минуте вратарь «Пахтакора» Пшеничников разыграл с защитником удар «от ворот». Мяч не успел дойти до Семенова, и перед ним, как видение, возник Мел кон ян. Кто мог предполагать, что опытные бойцы допустят такую оплошность?
Гол заставил узбекских футболистов предпринять серию стремительных атак. Армейцы всей командой ушли в оборону. «Пахтакор» наседал почти полный тайм, но никак не мог пройти оборонные порядки гостей. И только перед концом встречи лучшему бомбардиру ташкентской команды Геннадию Красницкому удалось сквитать счет.
Дублеры еще не успели вернуться из Ташкента домой, а хорошо отдохнувший основной состав уже начал подготовку к встрече на кубок. Соперниками ростовчан снова стали спартаковцы Москвы.
Стоял октябрь. Было еще тепло. Кубковый матч обещал быть интересным. Каждому стало ясно, что ростовчане приложат для победы все силы. Зрители знали и то, что «Спартак» не уступит ее без серьезной борьбы. Словом, стадион «Ростсельмаш» был переполнен.
Игру начали ростовчане, и Понедельник тут же опасно пробил по воротам «Спартака».
Гости усилили оборону. Но ростовчане в едином порыве все так же рвались вперед. Игра стала жесткой, а порой и грубой. На 9-й минуте судья назначил штрафной.
Пробить его решил Понедельник. Он несколько раз переставлял и поправлял мяч, а затем, почти без разбега, направил его в щель между защитниками. По его расчету, там должен был находиться кто-нибудь из своих. Так и есть - Матвеев. Его ударом и открылся счет в матче.
Первый тайм был за врмейцами. Зато во втором все изменилось. Теперь штурмовали спартаковцы. Вскоре маленький, юркий Адамов сквитал счет, а еще через десять минут «кто-то из защитников остановил мяч, летящий в пустые ворота, рукой… 11-метровый удар Хусаинова - и счет стал 1:2…
Но зрителям (пришлось задержаться на стадионе еще на полчаса. После неотразимого удара Стрешнего на последней минуте судья назначил дополнительное время.
Оно истекло, а счет так и остался неизменным.
На следующий день соперники встретились вновь.
На этот раз ряды столичных футболистов претерпели значительные изменения. Вместо Масленкина в центре защиты встал Дикарев, а на его место - Петров. В полузащите выступал Ю. Иванов, заменивший Нетто. Севидов, Фалин и Татушин появились в линии нападения вместо Исаева, Хусаинова и Ильина. Да и заиграли спартаковцы без особой охоты, не особенно стремясь к осложнениям. Чем же было вызвано подобное превращение? Видимо, тем же, чем руководствовались и ростов чане, отказавшись от дальнейшей активной борьбы в чемпионате. Только спартаковцы распрощались с мечтами о кубке и «нацелились» на медали.
Героем матча стал Мосалев. На 17-й минуте он открыл счет, а на 73-й удвоил его, обманув вратаря спартаковцев. Тот тянулся, тянулся за навесным мячом, слегка коснулся его рукой, но мяч, словно магнитом, увлекло в сетку.
Победа, такая долгожданная, была одержана. Но в команде о ней забыли буквально на следующее же утро. Через два дня предстоял не менее принципиальный календарный матч со старыми соперниками - футболистами ЦСКА.
Двести десять минут, которые потребовались армейцам для победы над столичными спартаковцами, серьезно измотали силы ребят. А ведь вслед за тем предстоял кубковый матч с московскими автозаводцами. Что же предпримет старший тренер СКА?
Он сделал то же, что и в Ташкенте. На поле вновь вышли дублеры. На разминку из-под трибун выбежали Киктев, Тоганидзе, Бочаров, Гейзер, Басов, Казачек, Мелконян, Медведев, Одинцов, Копаев и Сальков.
Зато армейцы столицы выставили боевой состав. Они повели игру ровно, легко, даже изящно, демонстрируя эффектные финты и остроумные комбинации.
Ростовские дублеры, с самого начала избравшие ярко выраженный защитный вариант, отбивались изо всех сил. И надо сказать, удачно. Атаки столичных футболистов, несмотря на всю их остроту, в общем-то были для Киктева не очень опасными.
В перерыве под трибунами стадиона, куда спустились наблюдавшие за игрой футболисты основного состава СКА, состоялся летучий разбор первого тайма.
