На пороге стоял Сэм — вихры взлохмачены, круглые, как каштаны, глаза лихорадочно блестят на румяном от мороза лице.
— Гзмарданум объявился! — выпалил он с порога, — Новости плохие! Ник велел собираться в Сосновом Приюте всем избранным!
— Кей тоже надо ехать? — спросил Марк.
Он весь переменился, исчезло всякое веселье в его голосе, слова звучали отрывисто и жестко.
— Да, — закивал головой Сэм, — давайте быстрее. Если еще не завтракали — у нас позавтракаете. Отец мой сказал, что времени мало.
Кей почувствовала, как сжалось от нехороших предчувствий сердце. Она повернулась к Марку, дотронулась до его руки, заглянула в глаза.
— Едем, Кей, — ответил ей Марк и подхватил на руки Грэга.
В Сосновом Приюте, в хорошо натопленной столовой избранных ждал незнакомый человек. Он был немолод, покрыт грязью и кровью. На нем была надета рубашка из тонких полупрозрачных пластин, темно- синие брюки, странно поблескивающие в сиянии пламени камина. На шее, на длинной цепочке висел странный амулет в виде блестящей окружности со вставленным в нее прозрачным камнем.
— Это посланник из Хаспемила, — представил его Ник, — Четверо избранных перед тобой, верный. Теперь ты можешь рассказать те вести, что привез.
Человек поднялся, слегка наклонил голову, после внимательно посмотрел на Марка, Джейка, Сэма и Кей, словно оценивая их. Голубые глаза его оставались спокойными, невозмутимыми, но суровые складки около крыльев носа делали эту невозмутимость горькой и суровой.
— Да благословит вас Создатель, верные Лионаса. Я рад видеть вас целыми и невредимыми. Меня послали к вам Дающие Матери. Плохие вести для вашего народа, да и для нашего тоже.
— Подземный Хаспемил пал? — тут же торопливо спросил Сэм, не отрывая глаз от посланника.
— Нет, это не так! — тут же ответил посланник, — Хвала Создателю, нас не так просто одолеть. Но нам пришлось оставить самый верхний уровень и спуститься ниже. Мы использовали силу звука, чтобы остановить нападение. Это опасное оружие, оно может уничтожить нас самих, потому мы покинули верхние ярусы наших подземелий. Ими завладел Гзмарданум, и в его руки попал Белый Огонь. Он нашел пластины, на которых записано, как он действует. Чтобы воспользоваться всей мощью Белого Огня, надо получить розовые камни энергии. У нас нет таких камней, но колдуны смогли раздобыть для Гзмарданума информацию, что последние камни сохранились в замке Гаднаэми. Теперь Гзмарданум направился в подвалы замка, надеясь их отыскать. Как только в его руках окажутся розовые камни, он обретет прежнюю мощь, и одолеть его станет невозможно. Вот то послание, которое я должен был передать вам от Дающих Матерей.
— Имя свое ты можешь назвать, уважаемый? — спросил его Джейк.
— Теперь, когда я выполнил поручение, я могу назвать себя. Я Хаок, отец Нанги и Хамги. У нас так принято, мы не называем себя прежде времени.
В столовой какое-то время было тихо. Трещали поленья в очаге, размеренно и четко тикали часы.
— Я еду в Гаднаэми, — наконец негромко сказал Марк, — Надо собрать отряд воинов.
— Я тоже еду с тобой, — быстро проговорил Сэм, положив руку на рукоять меча.
— Все избранные едут, — Джейк твердо посмотрел на Марка, — последний бой. Это наш последний бой. Так написано в пророчестве.
Собрались быстро. Не успел посланник Хаок помыться и доесть обильный завтрак, который приготовила ему Марта, как оседланные кони уже били копытами у крыльца.
Кей торопливо складывала в вещевой мешок лекарства, смену белья, запасной плащ и пару теплых носков. Все вещи ей дала Марта — времени, чтобы возвращаться за всем этим в свой дом, уже не было.
Страха Кей не чувствовала, лишь холодную пустоту, будто все происходило не с ней, будто это странный и дурной сон, который вот-вот закончиться.
А они надеялись, что Марк просто сразиться с Гзмарданумом, победит его — и все. Страшная война закончится, навсегда останется позади. Залечатся раны, застроятся деревни и города.
Теперь новая угроза, еще более страшная, нависла над всеми. Кей взяла в руки мешочек с ароматной травой и остановилась. Ее вдруг пронзила тоска, острая, как наконечник у тех стрел, что Марк носил за спиной. Чем придется заплатить за последний бой? Все ли вернуться живыми?
— Господи, Боже мой, помилуй твой народ, — зашептали губы.
Заныло, заболело сердце, горячей влагой налились глаза. Но чьи-то теплые ладони легли на плечи, и, оглянувшись, Кей увидела Марка.
— Соберешь и мой мешок, милая? — спросил он.
Кей лишь слабо кивнула в ответ.
— Была бы моя воля, я бы оставил тебя в Лионасе.
— Ну, уж нет, — Кей встрепенулась, быстро вытерла слезы, — я поеду с тобой. Ты что, подумал, что я просто отпустила бы тебя, а сама сидела и дожидалась? Нетушки.
— Храбрая какая, — усмехнулся Марк, — ну, значит, у меня есть хорошая поддержка. Значит, мы справимся.
— Смотри, не забудь Меч, — ворчливо ответила ему Кей.
— Какой Меч? — невозмутимо поднял брови Марк.
— Ты сам знаешь, какой. И знаешь еще что… Возьми шоколад у Марты. У нее есть, я знаю.
Марк с улыбкой покачал головой, и уже выходя из комнаты, бросил:
— Как ты могла подумать, что я забуду о твоей любви к шоколаду?
После обеда Ник, Саем-Тон и еще несколько старейшин города совершили молитвы за избранных, и отряд выехал из Лионаса. Вместе с Джейком, Марком, Кей и Сэмом отправилось полсотни воинов, на тот случай, если к замку придется пробиваться с боями.
Торжественных проводов не было, большинство жителей еще не успели узнать тревожную новость. Им скажут чуть позже, вечером, когда набатом соберут народ в Башне Поклонения. Потому, двигаясь пустынной дорогой, уводящей из города, Кей думала, что все происходящее слишком нереально и странно. Еще утром она представляла, как отметит с Марком месяц совместной жизни, а сейчас кони мчат их в заснеженную даль, и Перевал Пилигримов уже едва виден в снежной дымке.
Теперь, когда баймы отступили, необязательно было делать крюк через лес нгурхори. Потому, обогнув Лионасское Кольцо, ехали напрямик. Острые вершины, едва выступающие из низких, распластанных облаков, мирно и сонно глядели вслед скачущему отряду. Множество копыт разметало снег на дороге, белая пыль клубилась чуть блестящей поземкой, и мир вокруг казался сказочным и уютным. Даже грустные облака, брюхом нависающие над неласковыми уступами, навевали липкую дремоту.
Стемнело быстро, ночь словно вынырнула из облаков, решительная и холодная. Но двигались еще долго, пока не добрались до кромки леса, и гигантские деревья не закрыли серую мглу, что глядела с небес. Под сенью деревьев и сделали привал.
В эту ночь Кей приснился сон. Она увидела Денгу, ясно и четко. Каждую прядку в ее светлых косах, каждую веснушку на белом, красивом лице.
— Гзмарданум великий лжец, — внятно произнесла Денга. Сурово и строго посмотрела на Кей и еще раз повторила, — Гзмарданум великий лжец.
Кей проснулась, села, рассеяно потерла глаза. Они с Марком устроились в широком меховом мешке. Около них догорал костер, рядом в таких же мешках спали Джейк, Сэм, Кассаэл и еще несколько воинов.
Слова Денги все еще звучали в ушах тревожным предупреждением. К чему это? Она и так знала, что Гзмарданум лжец. Марк спокойно спал рядом с ней, его, судя по всему, ничего не беспокоило. Сопел чуть в стороне Сэм. Небольшой костерок потрескивал звонко и радостно, будто всем им не страшный бой предстоит, а веселое путешествие.
Вдруг небо за громадными колючими ветвями озарилось яркой вспышкой, заиграло голубыми и белыми всполохами. Снег вдалеке яростно заблестел, отражая свет, и ночь, вздрогнув, отшатнулась
