— Тебе повезло. На войне удача улыбается редко. Но это твоя война, матрос.
Ее слова были полны фальшивого энтузиазма, и я ответил в том же духе.
— Можно забрать ваш паек, мэм? Вам он скоро не понадобится. — И я жестами показал, что рою могилу.
Она широко ухмыльнулась.
— Непременно. Когда придет твоя очередь, не забудь разрезать на заднице скафандр, чтобы мне было удобнее снимать его с твоего окоченевшего трупа…
— Вы самые настоящие монстры, — голос Пэла дрожал.
Я сжал в правой руке боевой кинжал, и мы с Джеру скрылись в темноте.
Мы рассчитывали найти что-нибудь, похожее на мост. Но я не мог себе представить, что мы будем делать, если обнаружим искомое.
Мы пробирались между сплетениями тросов. Они были изготовлены из какого-то жесткого материала, его даже кинжал не брал. Однако тросы оказались достаточно гибкими; если мы застревали, нам удавалось отпихнуть их в сторону; впрочем, мы старались этого не делать, чтобы не привлекать внимания.
Мы использовали обычный разведывательный СОД, слегка адаптированный для местных условий. Десять или пятнадцать минут мы продвигались вперед, после чего минут пять отдыхали. Я делал пару глотков воды — становилось жарко — и откусывал немного глюкозы. И проверял левую руку. Таковы инструкции. Если вы загоните себя, использовав все резервы, то можете не получить требуемого результата, а силы будут на исходе.
Я старался держаться настороже, сохранять ночное зрение и постоянно оценивать ситуацию. Как далеко от меня Джеру? Что если нас атакуют спереди, сзади, сверху, снизу, слева или справа? Где я смогу укрыться?
Постепенно у меня начало складываться представление о корабле призраков. Клубок тросов имел форму яйца длиной в пару километров. Иногда нам попадались платформы, на которых лежали какие-то инструменты. Словно крошки, еды на бороде старика великана. Очевидно, вся структура легко меняла свою конфигурацию. В тех местах, где сплетение тросов было не таким густым, я замечал более массивное ядро — цилиндр, идущий вдоль оси корабля. Наверное, двигатель. Интересно, работает ли он; нельзя исключать, что оборудование призраков сконструировано так, чтобы адаптироваться к изменению условий внутри границ крепости.
На корабле было полно призраков.
Они медленно дрейфовали над сплетением и сквозь него, следуя по невидимым для нас проходам. Мы не могли понять, что они делали или как общались. Для человека серебристый призрак всего лишь сверкающая сфера, видимая только благодаря отражению, словно дыра в пространстве, и без специального оборудования отличить одного призрака от другого невозможно.
Мы старались держаться от них подальше. Но я не сомневался, что призраки нас заметили и отслеживают наши передвижения. Не следует забывать, что шлюпка врезалась в их корабль. Однако они ничего против нас не предпринимали.
Мы добрались до внешней оболочки — здесь тросы кончались — и спрятались в каком-то углублении.
Отсюда я смог наконец взглянуть на звезды.
Новые звезды продолжали взрываться, устраивая грандиозные фейерверки, или сияли, точно огромные светильники. Мне показалось, что одна из них, в самом центре, горит ярче, чем раньше. Я взял это на заметку, чтобы потом рассказать академику.
Но самое сильное впечатление производил флот.
Ряды бесчисленных кораблей уходили в бесконечность. Суда образовывали сложную пространственную сеть коридоров: реки света потоками растекались во все стороны, разные оттенки цветов соответствовали классам и размерам судов. Тут и там возникали плотные сгустки цвета и сверкающих сполохов, перемежаемые яркими вспышками. Именно здесь люди вступали в бой с врагом, сражались и умирали.
Великолепное и устрашающее зрелище. Огромное, пустое небо, ближайшее солнце — всего лишь далекий жутковатый карлик, окруженный призрачной синей сетью, а вокруг, во всех трех измерениях, бурлит жизнь…
Я вдруг обнаружил, что пальцы моей здоровой руки намертво вцепились в один из тросов.
Джеру схватила меня за запястье и трясла до тех пор, пока я не разжал пальцы. Однако она не отпустила мою руку и долго смотрела мне в глаза. Я держу тебя. Ты не упадешь. Потом она потянула меня за собой, и вскоре небо исчезло за бесконечными сплетениями тросов.
Мы старались держаться поближе друг к другу, чтобы биосвечение наших скафандров не привлекало внимания призраков. Глаза Джеру были светло-голубыми, словно окна.
— Ты не привык к открытому космосу, морячок?
— Мне очень жаль, комиссар. Я проходил подготовку…
— Ты же человек. У всех у нас есть слабости. Главное — помнить о них. Откуда ты?
— С Меркурия. Калорис Плантиа. — Меркурий — это железный шар на дне солнечного гравитационного колодца. Там есть железный рудник и фабрика по производству экзотических материалов, а солнце нависает над миром, словно гигантская крышка. Большая часть свободной поверхности используется для солнечных батарей. И потому там полно лабиринтов и туннелей, где дети бегают наперегонки с крысами.
— Так вот почему ты стал моряком? Чтобы покинуть Меркурий?
— Меня призвали на флот.
— Перестань, — усмехнулась Джеру. — На Меркурии ничего не стоит спрятаться от кого угодно. Ты романтик, матрос? Хотел увидеть звезды?
— Нет, — прямо ответил я. — Просто здесь от меня больше пользы.
Она изучающе посмотрела на меня.
— Краткая жизнь горит ярко — так, морячок?
— Да, мэм.
— Я с Денеба, — заявила Джеру. — Ты о нем слышал?
— Нет.
— Он находится в тысяче шестистах световых лет от Земли — система освоена примерно через четыре столетия после Третьей Экспансии. Она заметно отличается от Солнечной. Там все организовано. Люди научились эффективно вести разработку полезных ископаемых. Не прошло и века с момента появления на Денебе первых поселенцев, как были построены мощные доки и дочерние колонии… Ресурсы Денеба — планеты, астероиды и кометы, даже сама звезда — использованы для финансирования новой, более мощной экспансии и, естественно, для поддержки войны с призраками.
Она широким жестом обвела небо.
— Подумай вот о чем, матрос. Третья Экспансия: между нами и Солнцем на всем пространстве на протяжении шести тысяч световых лет нет никого, кроме человечества — плоды тысячелетнего строительства новых миров. И все они связаны тесными экономическими узами. Старые системы, вроде Денеба, уже исчерпавшие свои ресурсы, поддерживает приток товаров и материалов с растущей периферии Экспансии. Возникают торговые пути, простирающиеся на тысячи световых лет, но на всем своем протяжении ни разу не покидающие территорий, контролируемых человеком. И повсюду огромные суда, размерами в несколько километров! Но вдруг появляются призраки. Вот за что мы сражаемся!
— Да.
Она не сводила с меня взгляда.
— Ты готов продолжить путь?
— Да.
Мы вновь двинулись вперед.
Я обрадовался, что можно снова что-то делать. Разговоры один на один всегда вызывали у меня чувство неловкости. Но даже комиссарам иногда нужно с кем-нибудь поболтать.
Джеру обратила внимание на несколько призраков, двигавшихся, точно школьники, гуськом в
