Отстыковавшись от базового корабля, челнок с музыкантами и тур-менеджером на борту пошел на снижение. Но не смог точно выйти на посадочный луч и, проскочив космопорт, пошел на виток, дабы зайти на посадку заново. Челнок шел на высоте пассажирского авиалайнера. В тот момент, когда на радаре появился сигнал маяка дерфенских повстанцев, Икар нажал кнопку сброса балласта. Контейнер с акустическим оружием покинул чрево челнока и, надо надеяться, приземлился именно там, где его так ждали.
— Мы выполнили свою миссию, — радостно сообщил музыкантам менеджер. — Можем возвращаться.
— Я не хочу играть для тарджунов, — мрачно насупил брови Филин. — Никакой ксенофобии — у меня просто дурное предчувствие.
— По поводу чего? — поинтересовался Джокер.
— Концерт снова сорвется, — ответил барабанщик.
— Что ты предлагаешь? — спросил Ригель.
— Давай начнем тур с выступления перед теми, кто может слушать нас без адаптеров.
— А как же тарджуны? Мы, типа, уже объявили, что прилетели.
— Пускай Икар сделает заявление для прессы. Что-нибудь насчет того, что музыканты «Маятника Фуко» искренне надеялись, что смогут отыграть запланированные концерты, но, вернувшись на место недавней трагедии, поняли: это выше их сил.
— Тебе бы романы писать, — усмехнулся Джокер.
Музыканты переглянулись.
— Типа, возвращаемся, — ответил за всех Кайзер.
— Мое дело маленькое, — Икар пробежался пальцами по виртуальному пульту. Ткнул дважды в одну и ту же кнопку. Лицо его приобрело сосредоточенное выражение. — У нас проблема, господа.
— Серьезная?
— Да как сказать… Мы потеряли управление челноком.
Рокеры метнулись к приборной консоли.
— Нас заводят на посадку, — сообщил Ящиков. — Контакт с землей через двадцать секунд. Советую всем занять места в посадочных креслах и застегнуть страховочные ремни.
Рокеры засуетились.
— Филин, избавься от «Жирафы» и спрячь палочки!
— Десять секунд до контакта!
Барабанщик кинул недопитую банку с любимым напитком в виртуальное мусорное ведро, сунул палочки за подтяжки и плюхнулся в кресло.
— Семь секунд…
— Икар, куда мы садимся?
— Мы падаем.
— Черт с ним, куда?
— В болото.
— Ты это серьезно?..
— Три… две… одна…
Челнок плюхнулся в болотную жижу, взметнув вверх потоки грязи и воды.
— И что теперь? — замогильным голосом осведомился Ригель, когда все стихло.
Икар включил панорамный экран внешнего наблюдения. Лужи грязи, кочки грязи, горы грязи. Ничего, кроме грязи.
— Может, это и не болото вовсе? — спросил Джокер.
— Суть не в названии, — покачал головой Филин. — Как мы отсюда выбираться будем?
— Включим сигнал бедствия и дождемся спасателей. — Икар щелкнул клавишей. — Ну вот… нет сигнала.
— Почему?
— Думаю, какие-то проблемы с настройкой Сети.
Менеджер развернул дополнительный виртуальный экран и принялся пальцем передвигать на нем разноцветные квадратики.
Внезапно корпус челнока содрогнулся, и откуда-то из глубин, из-под самого днища, раздался зловещий, скрежещущий звук на невообразимо низкой ноте.
— Это что еще такое? — почему-то шепотом произнес Ригель.
— Мы тонем, — взглядом указал на экран Джокер.
В самом деле, линия горизонта плавно поднималась вверх, и жидкая грязь уже начала заливать объективы камер внешнего обзора.
— На выход! — скомандовал Ящиков. И вся команда бегом кинулась к бортовому люку.
Когда дверь люка откатилась, в проход потекла жидкая, пузырящаяся, будто газировка, грязь.
Ригель, разбежавшись, прыгнул на облитую грязью кочку. Естественно, на ногах он не удержался. Упав на живот, гитарист обхватил кочку руками и, скользя коленями в грязи, полез наверх. Усевшись на вершине, он помог выбраться плюхнувшемуся следом за ним Джокеру.
Через пару минут музыканты и менеджер сидели в грязи, все перемазанные, и наблюдали, как челнок быстро погружается в топь.
— Странно, — Кайзер потрогал грязь ладонью. — Теплая.
— Должно быть, где-то внизу находятся выходы геотермальных источников, — предположил Филин.
Минут через десять челнок исчез. На серой, влажной поверхности лопнули три больших пузыря.
— Что теперь? — спросил, непонятно к кому обращаясь, Филин. Какой смысл в вопросе, на который никто не может ответить?
— Нас, наверное, станут искать…
Джокер посмотрел на небо, затянутое серыми, будто жеваными тучами, в любую секунду готовыми пролиться дождем. Мелким и от того вдвойне противным.
— Найдут, но нескоро, — констатировал басист.
Ригель осторожно опустил ногу в жидкую грязь у края кочки. Нога погрузилась примерно по щиколотку. Ниже как будто была твердая почва.
— Вроде бы можно идти.
— Вроде бы? — криво усмехнулся Кайзер. — А куда, по-твоему, челнок провалился?
Снова вопрос без ответа.
— И в какую сторону идти? — уныло спросил Икар.
— Эй, смотрите-ка! — воскликнул Джокер.
Там, куда он указывал, в трех метрах от кочки, на которой сидели грязные, обескураженные музыканты, из грязи вынырнуло нечто пухлое и продолговатое, похожее на полутораметровую сардельку. Странное существо довольно ловко выбралось на небольшое возвышение, свернулось кольцом и замерло. Грязь стекала с него неровными потоками. И вскоре стала видна ярко-фиолетовая морщинистая кожа, будто покрытая толстым слоем жира.
— Надеюсь, это не хищник, — произнес едва слышно Икар. — Хищнику здесь просто не на кого охотиться.
— Это ты сам себя успокаиваешь? — так же тихо спросил Ригель.
— Я наблюдаю и делаю выводы, — ответил менеджер.
Встряхнувшись всем телом, как собака, выбравшаяся из воды, необычное существо освободилось от остатков грязи. Округлый конец его тела приподнялся и, как перископ, уставился на людей.
— Ну, чего смотришь? — не выдержав, воскликнул Кайзер.
На обращенном к людям конце тела обитателя грязевых болот надулся круглый белесый, как шарик для пинг-понга, глаз. Затем еще один, чуть левее и выше первого. Секундами позже прорезался рот: будто лезвие полоснуло, оставив тонкую, чуть кривоватую полосу. От глаза и до глаза.
— Обалдеть! — удивленно проговорил Филин.
— Обалдеть! — повторила следом за ними фиолетовая сарделька.
