адъютанта (прочей свиты не было по причине явно небольшого числа подданных), все вытянулись по стойке 'смирно'. Король занял свое место во главе стола, поднял кубок и произнес:
- Друзья! Сегодня мы были чудом спасены от ужасной кончины! Мы не раз стояли плечом к плечу в разных битвах, поэтому мне не стыдно признаться, что шансов на спасение я не видел - мы все знаем, какую угрозу несут с собой урфы, и каково сражаться с ними. Но произошло невиданное: явился посланец из другого мира и спас нас. - Король повернулся ко мне и произнес:
- Я поднимаю этот кубок за тебя, нежданный, но столь драгоценный гость!
Все выпили стоя и уселись за стол. Я уже сообразил, что размеры королевства, куда я попал, были более чем скромными, так что и угощения на праздничном столе были самыми обыкновенными - блюда из мяса (не много), теста и различные квашенья-соленья. Поначалу я просто лопал, набивая свой желудок. Вкус блюд был вполне привычным и весьма приятным. Насытившись, я повернулся к королю и уточнил:
- У вас принято разговаривать за столом? - Вопрос был по большей части риторический, потому что остальные галдели наперебой, делясь впечатлениями на тему кто во время осады в какие штаны как навалил, а кто навалил еще больше. Меня порадовало, что на классовое различие, по крайней мере тут, было всем наплевать - крестьяне сидели вместе с рыцарями и общались на равных. Смерть, она вообще всех объединяет... Король кивнул и заговорил:
- Вы вольны делать в моем замке вообще все что пожелаете. У меня много грехов, но никто и никогда про меня не скажет, что я когда-либо был неблагодарным, а спасенная жизнь цены не имеет. Но прежде я хочу спросить, как Вас зовут? Мы так и не успели представиться.
- Меня зовут Маркус... - Возникла некоторая пауза. Король явно ждал продолжения. Пришлось его огорчить и сразу разобраться с мучавшим меня последние два часа вопросом.
- Это все. У нас приняты короткие имена. И я попрошу Вас не принимать за оскорбление, если я ошибусь в Вашем имени. Боюсь, для меня слишком сложно вот так его запомнить.
- Конечно, я понимаю - везде свои обычаи. Но Вы меня удивляете - что может быть сложного в том, чтобы запомнить имя? И зачем делать его коротким? Ведь имя - самое важное слово для человека. У многих кроме имени вообще ничего нет. Так почему бы ни сделать его красивым?
- Громоздко, неудобно, трудно запомнить. Иногда люди знакомятся чисто формально, и загружать свою память ненужной информацией не имеет смысла.
- Да, но имя, порой, - это единственное, что нужно знать о человеке. Особенно, если знакомство формальное, как Вы говорите - обратился по имени - и Вы вроде как друзья. И вам ничего не стоит - и ему приятно. А больше можно ничего и не запоминать, и пусть Ваша память не страдает от переизбытка информации. К тому же важные вещи всегда запоминаются легко.
- Ну а во время войны, например? Когда все решают секунды и нужно быстро отдавать множество приказов? Пока имя выговоришь, враг три раза подойти успеет.
- Так во время войны приказы отдаются частям, а не людям. Хороший командир помнит поименно не только всех командиров, но, зачастую, и всех солдат (я содрогнулся). Ну а плохому и скорость не поможет. Вот названия всех частей всегда короткие - именно поэтому.
Я пожал плечами. Везде свои обычаи и не мне лезть со своим уставом в чужой монастырь. У меня память на имена была всегда плоховатая, и я не раз страдал от этого в жизни. В чем-то этот король с совершенно непроизносимым именем был прав - имя - это действительно самое важное слово в жизни человека, но так ли уж часто мы по-настоящему интересуемся другими людьми? Ну а когда другими людьми не интересуешься, то и их имена не считаешь важными для запоминания. Ох, и намучаюсь я в этом мире! Я решил сменить тему.
- Что Вам удалось узнать от пленников? Я так понял, что их нападение стало для Вас полнейшей неожиданностью, хотя их и было очень много! Как такая армия может подойти незаметно?
- Не то слово! Неожиданность - слишком уж слабо сказано! Правильнее будет сказать, что никогда урфы не объявлялись тут, в этих местах, тем более - в таком количестве. Но Вы же наверняка ничего не знаете об урфах? Если не возражаете, я Вам немного поясню наш быт, прежде чем перейду к этому случаю. - Я кивнул. - Урфы - это полукочевой вид. Вы сказали, что их много, но на самом деле, то, что вы видели - это не так уж и много, к сожалению.
Урфы занимают огромнейшую территорию к северу от нас. Королевства людей от территории урфов отделяет очень мощная горная цепь, в которой есть всего несколько перевалов. У урфов королевств нет вообще - это полудикие, хотя и очень многочисленные племена. Иногда они занимаются земледелием, но без особого удовольствия, скорее, по нужде. Чаще - разводят скот и гоняют его по своим равнинам.
Урфы - чрезвычайно воинственные существа. Они всегда воюют. К счастью - в основном друг с другом. Повод им не нужен - встретились - подрались. Этого достаточно. Они очень агрессивны! Люди бы против них в большой войне не выстояли. Стычки людей с урфами происходят постоянно - на границах наших владений.
Королевства людей маленькие, хотя в целом и побольше моего - мое королевство - это та долина, которую вы видели, да плюс несколько таких же соседних долин. И хотя формально мое королевство является приграничным - тут всегда было тихо, потому что никаких известных перевалов в этих горах не было... По крайней мере до этого дня... - Сказал король с грустью. - Но и так, все отлично понимают, что единственное наше спасение - это удерживать перевалы. Если рухнет хоть один - волна урфов просто нахлынет внутрь и тогда все - копайте себе могилу и ложитесь там, если хотите быть с честью похороненными. Поэтому все молодые люди отправляются служить на перевалы. Войны между королевствами происходят редко - все стояли плечом к плечу и крови нахлебались по самые уши, так что воевать никого не тянет, разве что по совсем серьезной причине.
Но сегодня я узнал поистине страшные новости. Эта армия - те, кого мы видели - всего лишь беженцы, как не странно это звучит. Произошло то, чего люди боялись всегда - нашелся кто-то, кто смог объединить племена Урфов. К счастью, нам повезло - среди выживших раненых оказался шаман одного из племен - он вполне добровольно, и, даже, с некоторым удовольствием поведал нам о недавних событиях на урфских равнинах. Но сначала немного поясню: главой любого племени урфов является вождь. Как правило - самый сильный самец, который добывает титул в ритуальном поединке. Вождь решает самые важные вопросы - куда идет племя, на кого оно нападает, что грабит и так далее. Вождь всегда идет впереди племени и никогда не отступает. Бегущий вождь - позор племени на все времена. Этот позор даже кровью не смыть. Вождь этого племени погиб в пламени. Кстати - это одна из важнейших причин, почему урфы побежали. Они, конечно, боятся огня и ворожбы, но есть пара вещей, которая способна заставить их переть даже против колдунов, но об этом позднее. А так - Вы ударили очень вовремя и в нужном месте. Не сгори вождь в огне и объяви атаку, я бы надеялся на новые чудеса. - Король немного помолчал. - Извините, что удаляюсь от темы, мне просто стало очень интересно - если бы они все-таки пошли бы в атаку, что бы Вы сделали?
- У меня было в запасе еще несколько полезных фокусов, но если бы их не испугал огненный вихрь, то не испугали бы и они. Я думаю, что мы бы оставили донжон и укрылись в пещерах. Не смотря на мое тогдашнее состояние, у меня хватило бы сил запечатать входы так, чтобы никакие урфы не смогли бы пройти. А потом бы я спокойно отлежался на той же самой соломенной подстилке, на которой лежал сразу после прибытия, и взялся бы за этих красавцев всерьез. - Король удовлетворенно кивнул и продолжил:
- Ну, про вождя Вы примерно поняли. Вторым по влиянию в племени является шаман. Урфы не очень-то склонны заниматься и интересоваться мистикой. В обязанности шамана кроме проведения некоторых специфических ритуалов вроде погребения воинов, призывания дождя, танца победы ну и прочих, которые наверняка бы вызвали смех такого просвещенного чародея, как Вы, входит приготовление лекарств и уход за больными, если такие есть. И похоже, что какой-то умник из шаманов центральных племен во время приготовления очередного лекарства смог сделать какой-то наркотик. Ну, это нам понятно, что наркотик. Плененный шаман рассказывал долгую и путанную историю про дар богов, который обернулся проклятием, ну и так далее. Урфы обычно не очень словоохотливы, но этого надо было скорее просить заткнуться, чем говорить. Он трещал без умолку, все пытаясь втолковать мне про своих божеств и прочую ерунду. Этот наркотик вызывает довольно сильное привыкание и подавляет волю. А в придачу - придает физических сил и ярости. Как будто урфам этого и так мало...
Шаман быстро смекнул, какую пользу можно из этого извлечь, и перед очередным сражением опоил
