возвышалась во всем своем великолепии по левую руку от нас. Горы рассматривать было интереснее, чем предгорья - тут любоваться было особо нечем. Думаю, земледелие в таких условиях сродни подвигу, но поскольку кушать-то хочется, то и приходиться вкалывать по полной. Земля была твердой и малоплодородной. Растительность - небогатой, и какой-то хилой. Если тут нет полезных ископаемых, то далеко они не уедут...
Мы проехали таким же образом еще несколько деревушек и, наконец, перед нами предстал первый город. По сути - это уже была столица соседнего государства. Мой проводник объяснил, что это один из крупнейших городов севера, и что он сам мечтал тут жить. Город был целиком окружен небольшой крепостной стеной - скорее дань традиции, чем обороне. В центре города был построен храм. Я так понял, что тут действует довольно обычный пантеон - поклоняются солнцу, грому, дождю и так далее. Перед храмом была возведена довольно большая трибуна.
Еще когда мы подъезжали к городу, мы услышали, что бьют храмовые колокола. Мой спутник пояснил, что это означает общий сбор на площади. Быстро омыв лицо и промочив горло, Вестник поднялся на каменную трибуну и принялся в очередной раз повторять свою речь. Я же в это время стоял неподалеку и рассматривал архитектуру храма. Он был довольно высоким, и венчал его купол - это уже о многом говорит. Особой вычурностью он не страдал, скорее наоборот - у меня возникло ощущение, что это здание 'двойного назначения' - если запахнет жареным, то в нем можно хорошо укрыться и долго держать оборону. Замок в городе тоже имелся, точнее около города, а еще точнее - над ним. Он располагался на довольно большом утесе и выглядел весьма внушительно. 'Вот такую крепость действительно сложно штурмовать - с тыла или флангов не подберешься, а бить в лоб - значит долго подниматься по узкой и извилистой дорожке прямо под вспомогательными внешними укреплениями. Пока дойдешь до ворот - превратишься в ежика! Затащить по такой дорожке башню или приличный таран невозможно в принципе, а таким мощным воротам ничего другого не страшно. И что остается? Вежливо постучать? Так ведь пошлют же... Далеко!'
Мне очень хотелось надеяться, что в распоряжении неведомых некромантов имеется нечто подобное... Но почему-то мое предчувствие вывесило над своим входом табличку с надписью 'Оставь надежду... '! Ох и не нравиться мне все это! Мы переночевали в этом городе. Ни желания, ни сил гулять по нему у меня не возникло - отоспаться, помыться и в путь. Что, собственно, мы и сделали.
Мы все дальше и дальше продвигались на восток. Мы проехали множество деревушек, иногда попадались небольшие города. Крупные города попадались очень редко, да и то - назвать их крупными можно было только в сравнении с остальными поселениями или учитывая их фортификацию. В фортификации тут действительно понимали толк, максимально используя те преимущества, которые мог дать окружающий ландшафт. Наверное, это была вторая причина, почему люди тут не воевали - они слишком привыкли обороняться и не умели наступать. И у них никогда бы не собралось достаточное количество людей, чтобы взять такой хорошо укрепленный город. А тратить всех своих воинов на внутренние разборки, когда под боком такой враг... Дураков тут не было.
Прошло чуть больше месяца, когда мы, наконец, добрались до Перенолкского королевства. За это время погода порядком испортилась - на наши головы частенько выливались холодные дожди, утро встречало нас густыми туманами и вечер наступал намного раньше - поздняя осень в умеренной полосе. Тут наши дороги расходились - Вестник направлялся в столицу, а я поворачивал сразу на север - так можно было быстрее добраться до Перенолкского перевала. Мы с моим спутником распрощались, и я остался один. Я сам его отпустил - меня одиночество вполне устраивало - я уже порядком присмотрелся к окружающим меня людям, так что вполне мог сойти, если не за местного, то за приезжего - так точно.
Оборона Перенолкского перевала оставила в моей душе двойственные чувства - лучше, чем ничего, но немножко не то, на что я рассчитывал. Видимо, соседство с некромантами, которые год за годом самостоятельно отражали натиск урфов, все-таки сыграло свою роль - эта крепость выглядела более запущенной и была отнюдь не такой грозной - просто высокая стена, метров под пятнадцать, и две выступающие вперед круглые башни. Не знаю, что было на их вершинах, но рядом с крепостью никакой артиллерии я не заметил... Вообще - довольно странно. Если бы мне постоянно угрожали многочисленные враги, я бы позаботился, чтобы поставить у перевалов батареи с катапультами и запасся бы крупным щебнем - прекрасное лекарство против толп сильных захватчиков. Чего-чего, а булыжников тут было в изобилии - бери, не хочу. Но ничего подобного тут я не встречал. Мой спутник на вопросы об артиллерии отвечал уклончиво - да, есть; сколько - не знаю; что используем - все по не многу... И так далее. Я взял это на заметку, но решил в который раз не торопить события и посмотреть, чем располагают некроманты. Пройти через 'границу' оказалось несложно - я просто сказал, что я посланец к некромантам и меня без дальнейших расспросов пропустили через маленькие, но очень хорошо укрепленные ворота.
Массаракская долина отличалась от ранее виденных мною в этом мире мест. По форме она напоминала широкую чашу. Она была намного более зеленой и куда более влажной. А точнее - сырой. Еще не болотистой, но уже не мокрой. Деревьев в долине было не много, а те, что были, не производили впечатление здоровых. Много травы, мхов, лишайников, и очень много тумана.
'Хорошее место для замка некромантов' - одобрительно подумал я. Самого замка из-за тумана видно не было, но дорожка, вернее - узкая тропка, была одна и вела она точно к центру долины.
Выплывающий из тумана силуэт замка похоронил мои надежды на глухую оборону в неприступной крепости. Из всех виденных мною в этом мире образцов фортификации, этот меньше всего был рассчитан на осаду. И хотя у него присутствовали все классические элементы замка - стена, ров, башни... Все было какое-то миниатюрное...
Меня очень смутила тишина, царящая вокруг замка... Еще больше меня смутили полуоткрытые ворота... Абсолютно безлюдный внутренний двор... Входя в жилые помещения, я уже не удивлялся открытым настежь дверям и гуляющему по комнатам ветру. Замок был абсолютно пуст. Я с видом лунатика слонялся по помещениям, даже не пытаясь вникнуть в то, что тут произошло.
Войдя в главный зал замка я все-таки обнаружил тут одного живого человека - в противоположном конце зала на высоком каменном троне сидел молодой человек. Он выглядел как обыкновенный студент, каковые толпами слоняются по ВУЗам нашей далекой родины, и вид имел такой, словно завтра - экзамен, к которому он совершенно не готов. Я мог даже не уточнять, по какому предмету. Он совершенно не стремился вписаться в трон и соответствовать его грозному величию. Он сидел, облокотившись на одну из ручек и закинув ногу на другую. Кулаком он подпирал подбородок, и взгляд его упирался в пустоту. Наконец он медленно поднял голову и полубезумным взглядом уставился на меня.
- А где все? - Я не нашел ничего лучше, чем начать беседу подобным образом.
- Ушли. - Ответ был более чем лаконичным.
- А ты тогда кто?
- Оокотон Мактикус Струбенфурт. Глава совета некромантов, представьте себе. Занял эту должность неделю назад ввиду отсутствия других претендентов на эту должность и сейчас представляю совет некромантов Массаракха. Советом являюсь тоже я по причине отсутствия других членов совета. Выбран главой единогласно - одним голосом против нуля, что можно считать вполне убедительной победой. Церемонии посвящения в сан, правда, не было, но ею можно пренебречь ввиду определенных внешних осложнений.
- Где все остальные?
- Я же сказал - ушли. После получения известий о том, что в этом направлении весной пойдет объединенная армия урфов, совет принял решение оставить Массаракскую долину. А поскольку вне Массаракха они не могут считаться Массаракскими некромантами, то соответственно, и членами совета они оставаться не могут.
- А ты?
- А я решил остаться! Я был учеником какое-то время. Всю жизнь мечтал, что стану колдуном! Из Таргана выгнали прочь - сказали, не по их специальностям. А тут взяли! Только начало что-то толковое получаться, как бац - пора сваливать! Нет уж! Без замковой библиотеки и сил долины, мои так называемые учителя много не стоили. За ее пределами они вряд ли смогут поднять за раз больше нескольких покойников. Тут это все намного проще, вот они и чувствовали себя в безопасности и не очень-то много практиковались. Я уже мог больше, чем они! И я не могу вот так взять и на пол пути все бросить! Даже если
