предостережениям.
Молодой писец сел на первый корабль, отправлявшийся на Север. Корабль отчалил от берега в тот момент, когда вставало солнце. Судно боролось с течением, и это было сложно, потому что течение здесь быстрое и капризное. Но капитан, усатый и опытный, великолепно управлял рулем. На борту было с десяток пассажиров, бык, гуси и Северный Ветер.
— Куда ты едешь, мой мальчик? — спросил капитан.
— В Кахун.
— Это двадцать часов плавания, много остановок и одна ночь отдыха, если не будет никаких происшествий... Сколько дашь?
— Две пары сандалий хорошего качества, кусок льна и средней величины папирус.
— Платишь ты хорошо, скажи-ка на милость! Ты сын богатого семейства?
— Нет, простой писец из провинции Зайца на службе у господина Джехути.
— Это знатный, богатый и очень уважаемый человек. А зачем ты едешь в Кахун?
Вопросы капитана начали приводить Икера в отчаяние, но он, тем не менее, попытался остаться любезным.
— Секретная миссия?
— Если хотите.
— Кахун — забавное место. Я-то его не знаю, но, кажется, он хорошо охраняется, и чтобы там жить, нужно специальное разрешение. Должно быть, ты не простой человек!
— Я простой писец, я уже сказал.
Желая прекратить расспросы, Икер улегся на свою циновку и сделал вид, что уснул.
Капитан заговорил с другим пассажиром. По всей вероятности, он был неисправимый болтун.
Как и было объявлено, остановок делали много. Одни садились, другие выходили, завязывались разговоры, люди похрустывали сухариками, жевали лук и вяленую рыбу, пили свежее пиво — и все это подчинялось медленному ритму движения спокойной реки. Вполуха Икер слушал семейные истории, рассказы о судебных тяжбах и домашних ссорах.
Новая остановка заинтересовала навострившего уши Северного Ветра.
Это была не деревня, а маленькая пальмовая рощица, которую прорезали рукава ирригационной системы. Из рощи вышли двое плохо побритых мужчин с мускулистыми руками гребцов.
Гребцы были похожи на тех моряков с корабля, которые хотели убить Икера. Они устроились на корме.
Значит, капитан устроил ему западню! Он насмеялся над ним, задавая свои вопросы, ответы на которые ему были известны. И эти двое бандитов сейчас закончат свое черное дело.
Икер подошел к усачу, который, казалось, спал.
— Вы не следите за рекой?
— Хороший моряк всегда спит вполглаза.
— Высадите меня побыстрее.
— Но мы еще далеко от Кахума!
— Я передумал.
— Ты не знаешь, чего хочешь, мой мальчик. Куда же ты на самом деле собираешься?
— Высадите меня.
— Сейчас я не собирался этого делать. Если ты настаиваешь, то нужно дать мне дополнительную сумму.
— Но ведь я вам и так щедро заплатил, разве не так?
— Конечно, но...
— Новая циновка подойдет?
— Если она на самом деле новая...
Икер отдал капитану одну из своих дорожных циновок. Капитан, довольный, начал маневрировать рулем, ведя корабль к берегу.
Как только был спущен трап, Икер и Северный Ветер сошли на берег. Юный писец был уверен, что двое гребцов не преминут сделать то же.
Но он ошибся.
Корабль уплыл.
— Мы должны теперь идти дольше, чем рассчитывали, — сказал Икер Северному Ветру. — Но, по крайней мере, нас никто не будет преследовать.
Ослик согласился с высказанной мыслью, и Икеру на душе полегчало.
— У этих двух типов лица и в самом деле подозрительные. Как же мне не быть недоверчивым после всего того, что со мной произошло?
