— Что пить будешь? — спросил его разносчик.
— Пока ничего.
— Незнакомые посетители платят заранее.
Царевич снял с руки халцедоновый браслет.
— Этого довольно?
Разносчик взял браслет, внимательно разглядывая его.
— Пойдет. Вина или пива?
— Твоего лучшего пива.
— Сколько кружек?
— Пока не знаю.
— Я принесу кувшин… когда будешь знать точно, принесу кружки.
Рамзес понял, что не знает цену вещей; этот проныра, конечно же, обкрадывал его. Давно уже пора было покинуть свою серьезную школу, наглухо закрытую от внешнего мира.
Усадив Неспящего в ногах, царевич внимательно следил за входом в пивную. Кто из его товарищей осмелится на подобную авантюру? Он прикинул, сразу вычеркнул самых безвольных и карьеристов и выделил троих. Эти точно не отступят перед опасностью.
Он удовлетворенно улыбнулся, когда Сетау показался в дверях заведения.
Сетау, крепкотелый, мужественный, с лоснящимися мускулами, матовой кожей, черной шевелюрой и квадратным черепом, был сыном моряка и нубийки. Его необычайная выносливость, а также способности к химии и изучению растений не остались незамеченными наставником; учителям «Капа» не пришлось жалеть о том, что допустили его в это закрытое высшее учебное заведение.
Сетау, не разоряясь на приветствия, сел рядом с Рамзесом.
Не успели они обмолвиться и парой слов, как вошел Амени, маленький, худой и щуплый; бледный, с редкими, несмотря на юный возраст, волосами, он не выносил физической нагрузки и не мог поднимать тяжести, однако в искусстве иероглифического письма оставил далеко позади всех сверстников. Неутомимый труженик, он спал лишь три-четыре часа в сутки и знал великих авторов лучше, чем его учитель литературы. Сын штукатура, он стал настоящей гордостью своей семьи.
— Чтобы выбраться, я подкупил стражника, — гордо заявил он, — отдав ему свой ужин.
Его появлению Рамзес тоже не удивился, он ждал его; он знал, что, если нужно, Сетау воспользуется своей силой, а Амени употребит свою смекалку.
Однако появление третьего озадачило царевича: он никогда бы не подумал, что богатенький Аша пойдет на такой риск. Для него, единственного сына богатых аристократов, пребывание в стенах «Капа» было естественным и неизбежным этапом перед началом карьеры высокопоставленного чиновника. Щеголеватый, с узкой костью и вытянутым лицом, он носил маленькие усики, за которыми ухаживал с необычайной щепетильностью, и часто смотрел на окружающих с откровенным презрением. Его слащавый голосок и светящийся умом взгляд обволакивали собеседника.
Он сел напротив первой тройки.
— Удивлен, Рамзес?
— Да, не скрою.
— Я не прочь скоротать с вами вечерок; скучно мне что-то.
— Нам грозит наказание.
— Оно лишь добавит перцу в наше пресное блюдо; все в сборе?
— Нет еще.
— Что, никак лучший друг предал тебя?
— Он придет.
Насмешливо ухмыльнувшись, Аша приказал разлить пиво… Рамзес к своей кружке даже не притронулся; волнение и досада комом подступали к горлу. Неужели он так серьезно просчитался?
— А вот и он, — воскликнул Амени.
Высокий, широкоплечий, с пышной шевелюрой и бородой, полукругом обвивавшей его подбородок, Моисей выглядел гораздо старше своих пятнадцати лет. Сын евреев, обосновавшихся в Египте не одно поколение назад, он был принят в «Кап» в совсем юном возрасте благодаря своим замечательным умственным способностям. И поскольку они с Рамзесом обладали примерно одинаковой физической силой, оба подростка стали соперничать во всем, прежде чем заключить пакт о ненападении и выступить единым фронтом против учителей.
— Старый стражник хотел помешать мне уйти; мне стыдно было с ним тягаться, пришлось убеждать его в благонамеренности моего предприятия.
Оставалось поздравить друг друга и опорожнить кружки хмельного зелья, обладавшего неповторимым вкусом запретного.
— Итак, один-единственный важный вопрос, — настойчиво заявил Рамзес, — как получить настоящую власть?
— С помощью иероглифического письма, — поспешил высказаться Амени, — наш язык — язык богов, мудрецы использовали его, чтобы передать нам свои заветы. Сказано: «Следуй своим предкам, ибо они познали жизнь раньше тебя. Власть дается знанием, а письмо делает его бессмертным».
— Вздор грамотеев, — заявил на это Сетау.
Амени залился краской гнева.
— Ты будешь отрицать, что писец обладает настоящей властью? Умение вести себя, вежливость, знание правил хорошего тона, аккуратность, верность данному слову, неприятие нечестности и зависти, владение собой, искусство молчания, подтверждающее первенство письменного слова, — вот те качества, которые я хотел бы развить в себе.
— Этого недостаточно, — рассудил Аша. — Высшая власть — власть дипломатии. Вот почему я скоро покину страну, чтобы изучить языки наших союзников и наших соперников, чтобы понять принципы развития международной торговли, каковы истинные намерения других правителей, чтобы затем иметь возможность использовать их в своих целях.
— В тебе говорят амбиции жителя большого города, потерявшего всяческую связь с миром природы, — с досадой сказал Сетау. — Город — вот настоящий враг, который нас подстерегает!
— Ты, однако, ничего не сказал о своем способе завоевания власти, — заметил Аша, явно задетый за живое.
— Есть только один путь, где постоянно идет борьба между жизнью и смертью, красотой и ужасом, лекарством и отравой, — это змеиная тропа.
— Ты шутишь?
— Где живут змеи? В пустыне, в степях, в болотах, на берегу Нила и в каналах, на токах, в овчарнях, в хлевах и даже в темных прохладных углах наших жилищ! Змеи повсюду, они хранят секрет создания. Я хочу посвятить свою жизнь тому, чтобы вырвать его у них.
Никто и не думал противоречить Сетау, который, казалось, тщательно взвесил свое решение.
— А ты что скажешь, Моис? — спросил Рамзес.
Юный великан медлил с ответом.
— Я завидую вам, друзья, так как я не знаю, что ответить. Странные мысли не дают мне покоя, мой разум блуждает, ища выхода, но судьба моя остается неясной и неопределенной. Мне должны дать важный пост в гареме [1], и я думаю принять его в ожидании более увлекательного занятия.
Все четверо посмотрели на Рамзеса.
— Существует лишь одна настоящая власть, — объявил он, — власть фараона.
4
— Тоже, удивил, — разочарованно выдохнул Аша.
— Отец подверг меня испытанию диким быком, — заявил Рамзес, — зачем, если не для того, чтобы я стал в будущем фараоном?
Эти слова ошеломили всех четверых товарищей царевича; Аша опомнился первым:
— Разве Сети не назначил уже твоего старшего брата своим наследником?
— В таком случае, почему не ему пришлось встретиться лицом к лицу со зверем?
