Это была красно-черная змея длиною около метра. Она струилась по песку и застыла у ноги наместника. Малейшее движение — и она укусит его. Даже крик мог вызвать атаку рептилии.
В нескольких шагах от него стояла молодая женщина с обнаженной грудью, одетая в короткую набедренную повязку, которая, поднятая ветром, больше демонстрировала ее прелести, чем скрывала их.
— Змея, — прошептал наместник, холодный пот струился по его лбу.
Лотос оставалась совершенно спокойной.
— Чего вы опасаетесь?
— Но... это змея...
— Говорите громче, я вас не слышу.
Рептилия медленно проползла вдоль ноги. Наместник больше не мог произнести ни слова.
— Это вы ее побеспокоили?
Высокопоставленный сановник был в крайнем затруднении.
Прелестная нубийка схватила красно-черную змею и обвила ее вокруг левой руки. Почему этот слишком толстый человек боится змеи, у которой она только что взяла яд?
Наместник побежал, задыхаясь, споткнулся о камень и растянулся недалеко от царя. Рамзес с удивлением оглядывал сановника.
— Какая оригинальная манера приветствовать правителя, не так ли?
— Простите меня, Ваше Величество, но змея... Я только что едва избежал смерти!
Сановник поднялся.
— Ты арестовал Шенара?
— Будьте уверены, Ваше Величество, что я не жалел сил! Все было сделано, чтобы угодить вам.
— Ты не ответил на мой вопрос.
— Наша неудача только временная; мои воины полностью контролируют Верхнюю и Нижнюю Нубию. Виновник волнений не уйдет от нас.
— Почему ты так поздно пришел на встречу со мной?
— Требования безопасности...
— По-твоему она важнее, чем царская чета?
Наместник побагровел.
— Конечно, нет, Ваше Величество! Это совсем не то, что я хотел сказать и...
— Следуй за мной.
Важный сановник опасался гнева Фараона, но Рамзес оставался спокойным.
Наместник последовал за ним внутрь одного из больших шатров, разбитых на краю стройки. Он служил местом размещения больных и раненых во время работы людей. Сетау как раз заканчивал обрабатывать ногу одного каменотеса, оцарапанную блоком песчаника.
— Ты любишь Нубию, Сетау? — спросил Рамзес.
— Неужели нужно задавать мне этот вопрос?
— Твоя супруга также в нее влюблена, как мне кажется.
— Здесь ее любовь меня утомляет; энергия Лотос как будто удваивается и ее любовные желания становятся неистощимыми.
Наместник остолбенел. Как таким образом могли разговаривать с властелином Двух Земель?
— Ты знаешь этого сановника, который насмешил нас своим своеобразным приветствием?
— Я ненавижу сановников, — возразил Сетау, — они объедаются привилегиями, которые в конечном счете их подавляют.
— Да, тебе не позавидуешь.
Сетау поглядел на царя с удивлением.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Нубия — обширная территория, управлять ею — трудная задача, не так ли, наместник?
— Да, да, Ваше Величество!
— Прекрасная провинция Куш, одна она требует твердой руки. Ты же разделяешь мое мнение, наместник?
— Конечно, Ваше Величество!
— Так как и я очень считаюсь с мнением подчиненных, я решил назначить моего друга Сетау «царским сыном провинции Куш» и доверить ему управление.
Как если бы это его не касалось, Сетау складывал белье. Наместник походил на статую, казалось все признаки жизни покинули его.
