— Я должен сражаться, чтобы спасти… что-нибудь!
— Уже поздно! Догоняй меня!
— Я буду биться!
Шум голосов стал затихать, некоторое время слышны были удалявшиеся крики о помощи, затем — полная тишина.
Одиночка чувствовал слабость. Не было чудовищных убийц планет, коварно вынашивающих планы нападения на планеты ОПС. Не было великанов-людоедов.
Были только люди, такие же, как он сам. Миллиарды их погибли в хаосе, рожденном их же руками. Наверное, такими же были последние часы термоядерного хаоса на Земле, когда предки старых землян изрыли поверхность планеты ядерными взрывами и зажгли рукотворные солнца в ее атмосфере. Они выпустили все ракеты до последней точно так же, как богоподобные до самой последней минуты рассыпали по планетам мешка свои смертоносные мысли.
— Нужно верить! — прошептал Одиночка. — Но это так трудно. Неужели жизнь всегда кончается?
— Нужно верить! — сказал он.
Он пытался противостоять мрачным мыслям, готовым поглотить его. Он боролся с депрессией, говоря себе, что наблюдатели не имели благородной цели, поэтому проиграли. Но у жизни есть цель!
Он возвратился на «Паулюс», ощущая потребность дотронуться до мягкого тела милого друга. Он обнял ее, и вдруг к нему пришло осознание — одна из богоподобных сумела выжить! Он нарисовал в мыслях женщину, которую мудрый путешественник называл Длинноволосой, и услышал ее голос: «В космос! Только там мы в безопасности».
Длинноволосая жива. Возможно, избежали смерти и другие. Куда они ушли? Может быть, за пределы галактики? Может, он ошибся и неправильно истолковал надпись на MM-I. Может, ее вырезали после катастрофы, и она несет угрозу людям и другим разумным существам, которые могут забрести в систему Мертвых Миров. Если убийцы планет живы, если выжил хотя бы один из них, они вернутся.
Прекрасная женщина одна в холодном пространстве почти 75000 лет. Разве можно жить столько времени в одиночестве и не сойти с ума? Может, она где-нибудь поблизости? Мысленно Одиночка прощупал близлежащее пространство. Никого.
Все-таки прекрасно лежать рядом с милым другом!
Он наслаждался. У него еще было время. Самое неприятное можно на немного отложить.
ГЛАВА 23
— Добрый вечер! Я — Марк Джармэн, ведущий программы «Космос», которая познакомит вас с тем, что скрывается за сегодняшними газетными заголовками, и с людьми, которые находятся сейчас в центре общественного внимания. Сегодня вечером наш гость — профессор Артус Паулюс из Ксантосского университета, ведущий специалист в области языковедения. Он отвечает за перевод манускриптов, доставленных из района сталкивающихся звезд в созвездии Лебедя, и в настоящий момент тесно сотрудничает с Департаментом Исследований. Но мы пригласили профессора Паулюса не потому, что он ведущий специалист в области языкознания. Он хорошо знаком со всеми молодыми людьми, членами пропавшей экспедиции в сектор Мертвых Миров. Все они учились у него, и кроме того, он принимал участие в планировании экспедиции. Профессор Паулюс, представители меньшинства в Конгрессе Конфедерации призывают увеличить ассигнования на, как они говорят, окончательное разрешение загадки Мертвых Миров. По вашему мнению, оправдывают ли последние события, а именно исчезновение корабля с восьмью человеками на борту, снаряжение еще одной экспедиции в сектор Мертвых Миров?
— Марк, я ведь всего лишь преподаватель.
— Вы скромничаете! Мы знаем, что Департамент Исследований в первую очередь обратился к вам, когда обнаружилось, что надпись, вырезанная на MM-I, была кем-то изменена.
— На этот счет я имею собственное мнение. Я не считаю себя вправе комментировать, должен или не должен Конгресс выделять деньги на новые исследования Мертвых Миров. Мое дело — преподавать литературу и языки, а не делать заявлений по политическим вопросам. Но, конечно, я никогда не пожалею о деньгах, истраченных на научные исследования.
— Спасибо, профессор. А это уже по вашей части — вы считаете, что смысл новой надписи не оставляет места для сомнений и совершенно вам ясен?
— Совершенно ясен.
— Возникает несколько интересных вопросов. Почему надпись была изменена? Кому это надо, и кто это сделал? Вы согласны с теми, кто считает, что это шутка участников экспедиции?
— Нет, не согласен.
— В конце концов, они все были молоды. Студентывыпускники!
— Нет, они никогда бы не стали шутить подобным образом.
— Я полагаю, что ваше мнение основано на знании их характеров?
— Конечно.
— Итак, по вашему мнению, никто на борту корабля, названного в вашу честь, не страдал извращенным чувством юмора и отсутствием чувства ответственности и не стал бы подкидывать шутки ради еще одну головоломку в извечную загадку Мертвых Миров?
— Каждый член экспедиции прошел жесткие тесты в Департаменте Исследований. Как вы знаете, сектор Мертвых Миров закрыт для всего, что не имеет отношения к серьезным научным исследованиям. Получить разрешение на посещение Мертвых Миров не так-то легко. Департамент Исследований провел тщательные психологические тесты каждого члена экспедиции, прежде чем дать им разрешение.
— Расскажите нам о тех, кто был на борту «Паулюса».
— Ля Кониус Айбони. Отпрыск одной из богатейших семей Тигианской системы. Кстати, его семья финансировала предприятие. Совершенно невозможно, чтобы этот молодой человек мог вытворить что- нибудь подобное или позволил бы сделать это другим. Ответственный за безопасность — Одиночка, всевидящий, известен как разумный и достойный человек, каким он и является на самом деле.
— Вы говорите о них в настоящем времени, профессор. Я понимаю это так, что вы все еще считаете их живыми?
— Я живу надеждой, Марк. Я молю Бога, чтобы они были живы. Ради их семей и ради меня самого. Я ведь их всех любил.
— Профессор, исследовательский корабль «Глоу» был отправлен в сектор Мертвых Миров, когда время возвращения «Паулюса» прошло. «Глоу» не нашел ни «Паулюса», ни его экипажа. Были найдены таблички на местах раскопок экспедиции «Паулюса», поэтому ясно, что они все-таки прибыли на место. Но самой поразительной находкой «Глоу» стала пригодная для жизни атмосфера ММ-3. Во время последней экспедиции на ней была атмосфера, содержащая яды в смертельных соотношениях.
— Что я могу к этому добавить?
— Пожалуйста, расскажите подробнее об экипаже «Паулюса».
— Все они молоды. Они были хорошими студентами, лучше многих других. Когда я впервые с ними встретился, они уже были дружной командой. Все они подружились еще на первом курсе, и я преподавал им литературу как единой группе.
— Кто из них выделялся больше всего?
— Каждый из них был по-своему индивидуален. Все они очень способные, и я их глубоко уважаю. Джон с Зельбеллы III — талантливый художник, знающий свою цель. Он мечтатель, но в то же время — человек действия, как и большинство других художников. Он собирался возвратиться на Зельбеллу III и учить живописи молодых художников, пока не встанет на нога Он…
В один прекрасный день Джон посмотрел поверх колышущихся крон искусственных деревьев и увидел свою гору. Он срезал ее вершину и один из склонов, оставив вертикальную гладкую поверхность. Это было самое большое полотно за всю историю искусства. Оно было с милю шириной и высотой в полмили. Оно ждало его, и Джон знал точно, как будет выглядеть законченная работа.
