Он полюбовался зеркально-гладкой поверхностью его будущего шедевра, затем перевел взгляд на лицо спящей Марты. Из соседней комнаты доносились голоса — Сесиль забавлялась со своими сделанными из плоти и крови игрушками. На мгновение он почувствовал неприязнь. Он подошел к окну, взглянул на свою гору и воспарил к ней. Сначала нужно было украсить гладкую поверхность резьбой, а потом он раскрасит ее в яркие цвета. Он чувствовал небывалый подъем, когда на каменной поверхности стали появляться первые линии.
Джон проработал весь день, не обращая внимания на призывы Марты. К вечеру он расплескал по резной поверхности смелые броские краски, и картина заиграла. Будь она создана на Зельбелле III, ее бы немедленно признали как одно из чудес ОПС. Люди со всех планет Конфедерации слетались бы сюда посмотреть ее, и все восхищались бы его гением.
Впрочем, для него не составляло никакого труда перенести свою работу на Зельбеллу III и выставить ее в пустыне, недалеко от своего города. Он был художником, а художники хотят, чтобы люди видели их работы и восторгались ими.
Он представил себе реакцию своих учителей, родственников и друзей. Он чуть было не поддался искушению, но вспомнил о том, что вытворяли Сесиль и Ля Кониус со своими импортированными мужчинами и женщинами, и почувствовал неловкость. Марта тоже не устояла перед соблазном позабавиться с живой игрушкой, но потом быстренько отослала своего баловня на его родную планету и больше не вспоминала о нем.
И Джон решил оставить гору там, где она стояла, потому что он был не в праве подвергать ничего не подозревающих людей такому шоку.
Но с другой стороны, думал он, желание показать работу другим и дать им насладиться ею вовсе не эгоистично. Он бы мог перенести сюда избранных людей, таких, как профессор Паулюс, а потом тем же способом отослать их домой, сохранив или не сохранив им впечатлений от увиденного. В итоге он только обогатит их духовный мир, оставив воспоминания о великом произведении искусства.
Художник работает всегда для себя, но он может считать себя не состоявшимся, если его работы ничего не значат для зрителя. Джон разрывался, и в конце концов желание показать картину пересилило. На крыльях мысли он полетел на Ксантос и выхватил наугад дюжину человек из артистической колонии Ксантосского университета.
Он опустил их, охваченных ужасом, у своей горы перед простиравшейся на целую милю панорамой. И в тот момент, когда его гости уже оправились от потрясения и начали обсуждать его работу, Джон почувствовал удар. Его подсознание выкрикнуло предостережение, но он был не готов, потому что глаза его ослепила красота его собственного произведения. Он не сожалел о том, что умрет и так и не узнает реакцию гостей на свое творение.
— Нет! — закричал он и выбросил сгусток силы, способной сокрушить мир.
— Марк, все они были далеко не посредственными студентами. Ясномыслящий, целитель, обладал одним из самых логичных умов, какие я когда-либо встречал. Обычно он поджидал меня после занятий в коридоре, вовлекал в какую-нибудь дискуссию и, смею вас заверить, иногда ставил в тупик даже меня. Он был крайне любознателен, впрочем, как и все целители. Он хотел знать все.
— Я знаю, профессор Паулюс, что Департамент Исследований охотно берет целителей в экипажи исследовательских кораблей. Они легко приспосабливаются к трудностям долгого перелета и могут работать без скафандров в крайне тяжелых условиях. Что Вы можете сказать еще об особенностях целителей?
— Ясномыслящий любил жизнь и делился этой любовью со всеми. В результате экспедиции к Мертвым Мирам он намеревался получить ученую степень и предоставить себя в распоряжение Департамента Исследований. Он знал, чего хотел, и никогда не скрывал этого. Он мечтал находиться в составе экспедиции, которая первой обнаружит в межзвездном пространстве разумную жизнь. Он знал, что ему придется принять важное решение в том, что касается физиологической взаимозависимости целителей и могущественных.
— Я знаю, что сами они пользуются словом «окрашивание» для обозначения совокупления.
— Да. Оба — и мужчина, и женщина — меняют окраску в интимных частях тела. Природа сигнализирует им, что они готовы к размножению. Предположительно, эта особенность возникла в ходе эволюции для обеспечения эффективности половых контактов. Ясномыслящий и Стелла, могущественная, всегда были вместе, но не было никакой гарантии, что они «окрасятся» в одно и то же время. Нет никакой возможности предсказать время «окрашивания», ускорить или задержать процесс. А решение Ясномыслящего уйти в космос может разлучить их прежде, чем они «окрасятся».
— На этой неделе я читал, профессор Паулюс, что теперь Департамент Исследований, учитывая физиологические особенности старых землян, разрешает целителям и могущественным состоять в экипаже одного корабля.
— Запоздалая мера. Ведь целитель и могущественная — очень эффективная рабочая единица. Ля Кониус с Тигиана хорошо это понимал, когда брал Ясномыслящего и Стеллу в экипаж своего корабля.
— Профессор, члены экспедиции «Паулюса» были молоды и неопытны, но тем не менее хорошо организованы. Со всевидящим и другими старыми землянами на борту… Что же могло с ними произойти?
— Марк, все, что я могу сказать по этому поводу, это то, что корабли пропадали и, к сожалению, будут пропадать. Одно сплошное удовольствие успело притупить любознательность Ясномыслящего. Время от времени он еще слышал зов космоса, но этот зов отступал перед тем фактом, что их любовь теперь не зависела от капризов Природы.
Он видел, что их преданность друг другу вызывает насмешки среди их друзей. В самом начале, когда они надолго уединились, исследуя самую приятную сторону своего дара, остальные посмеивались над ними. После первого буйного знакомства с радостями секса они, изменив облик, попробовали заниматься этим с новыми землянами, но тут же обнаружили, что самое большое удовольствие они получали только друг с другом, и что никакая случайная связь не шла в сравнение с их собственным сексуальным общением. Больше в групповых занятиях любовью они участия не принимали.
Как бы великолепно ни было то, что теперь они могли любить друг друга, когда им этого хотелось, наступил день, когда естественная для целителя страсть к путешествиям взяла верх. Он вышел в черное пространство, ощущая его пустоту и свое одиночесто, и тут же вернулся в свой райский уголок, где он и Стелла «окрашивались» по несколько раз на дню.
— Сесиль родилась в Ксантос-Сити, поэтому была в большей степени космополитом, чем другие. И тем не менее оставалась довольно простодушной. Она была смешлива и остроумна, изучала архитектуру, но имела такой широкий круг интересов, что я просто недоумевал, где она на все находит время. Сесиль получала удовольствие от всех сторон жизни. Хорошие оценки ее работ тешили ее «я», и она работала ровно столько, чтобы их получать. Она была окружена остроумными, образованными и красивыми людьми. Она пользовалась успехом и встречалась с несколькими приличными парнями.
Я полагаю, ее будущее было бы связано с Ксантосом…
Светлые волосы Сесиль закрывали лицо превосходного мужчины, которого она телепортировала с одной из планет ОПС и переделала по собственному вкусу. Ей надоело жить в апартаментах и особняках богоподобных меотвецов, и она соорудила себе свой дом. Интерьер напоминал ей о ее доме на Ксантосе и был слегка тронут великолепием Мертвых Миров.
Она чувствовала, что Джон осуждает ее за то, что она импортирует сюда людей себе на забаву. Все эти милые людишки переживали здесь самое лучшее время своей жизни, даже если и не помнили ничего, когда она, пресытившись, возвращала их домой. С ними ей было весело, все они были так не похожи друг на друга! А Ля Кониус ей страшно наскучил.
Со своим очередным любовником она вышла на балкон, смотревший на озеро. Ля Кониус вступил с ней в мысленный контакт из своего дома на другом берегу озера: «Уж очень ты стала неразборчивой, Сесиль!» «Это мне ничуть не мешает».
«Хочешь сегодня вечером поразвлекаться в компании?» «Почему бы нет?» Она отослала любовника немного вздремнуть до того, как он ей понадобится, и перенеслась через озеро в дом Ля Кониуса. Там были он и Марта. Джон возился со своей скалой.
— Мы можем позвать кое-кого на помощь, — сказала Марта. — В нескольких парсеках отсюда
