Затем собранный пепел Шелти отнес к Предиктору и засыпал в серебряное жерлице вопросоприемника. После чего закрыл вопросоприемник крышкой, открыл вентили подачи прайма и...
– Знаете, на всякий случай, – сказал изобретатель через плечо, – отойдите-ка подальше.
– Да вот еще! – начал было вредничать Буджум. – После всего, через что мы прошли, бояться какой-то машины...
Но не успел Рутгер урезонить молниеносного, как тот вдруг запнулся и на удивление вежливо урезонил себя сам:
– ...Пожалуй, именно после всего, через что мы прошли, я должен признать твою безусловную правоту, друг... Идемте, хозяин, спрячемся за вон той колонной.
Рутгер, удивленно усмехнувшись неожиданно проснувшейся сдержанности легендарно несдержанного Буджума, не заставил себя просить два раза.
Удостоверившись, что хозяин с Буджумом удалились на безопасное расстояние, изобретатель последовательно подал вперед четыре блестящих рычага.
Затем он провернул два штурвальчика.
И, когда недра Предиктора отозвались тревожным гулом, налег обеими руками, а заодно и всем телом на громадную клавишу из чугуна, на которой было еще при отливке написано рельефными буквами: “ДАТЬ ВОПРОСУ ХОД”.
С алчным присвистом Предиктор всосал пепел из вопросоприемника.
Было видно, как серые пылинки проскользнули по витым стеклянным трубкам и исчезли в недрах машины.
Вскоре пришли в движение все тяжелые части: шестерни, маховики, шатуны, какие-то совсем непонятные барабаны со множеством хаотически разбросанных по поверхности крючочков, и перфорированные диски со столь же хаотичным рисунком крохотных отверстий.
Если бы не напряжение прошедшего дня, Рутгер нашел бы, что Предиктор думает, в сущности, достаточно быстро. Но из-за постоянного чувства близкой опасности бег минут во внешнем мире каждый раз как бы замедлялся, будто его самого, лорда Данзаса, облили “жидким временем”...
Рутгер уже устал ждать, когда стрелка Предиктора дрогнула и, с мелодичным “дзинь!” перебросившись по кругу почти на пол-оборота, показала первую букву.
“Дзинь!” – и стрелка была уже на второй букве.
“Дзинь! Дзз-зинь!” – металась стрелка взад-вперед по алфавиту.
Полностью погруженный в происходящее Шелти методично записывал ответ Предиктора.
Так что когда Рутгер и Буджум, не дожидаясь приглашения изобретателя, подошли к нему, в его блокноте для расчетов уже имелась запись: “Арсенал Аллефо...”
– Арсенал Аллефора, – произнес Рутгер вслух. – Что ж, не поспоришь! Абсолютно точный и полный ответ! Эге, друзья мои, нам, кажется, улыбнулась удача!
Преисполнившийся энтузиазма Шелти зааплодировал, Буджум – счастливо расхохотался.
Следующий вопрос был долгожданный: “Где искать Голубой Шар?”
Всосав пепел, Предиктор, почти не задумываясь, ответил: “Базитур Империя Доктов”.
– Чего-о? – не понял лорд Данзас. – Базитур это невесть где! Сотни километров на север от Нео- Лафорта! А от Праймзоны и того дальше! Топать – полмира!
Буджум не вынес такого удара. И даже присел на корточки.
– Отлично прогулялись, – обескураженно сказал он. – А теперь кругом марш – и отправляйтесь в Базитур!
Даже всеведающий Шелти поначалу был загнан в угол.
– Вероятно, какой-то сбой... Надо еще раз проверить алхимический куб...
– Да что там проверять, – горько сказал Рутгер и махнул рукой. – Я с первого дня чуял: здесь что-то неладно. Небось Грегориус с лордом Ферткау действуют в сговоре и всё это было подстроено для того, чтобы отправить меня на верную погибель.
– Но к Грегориусу вы обратились по совету прекрасной Анабеллы, если я ничего не путаю, – заметил рассудительный Шелти.
– Проклятье!.. Не может быть... Ты хочешь сказать, что... Нет! Невозможно!
– Я тоже считаю, что невозможно, – согласился Шелти. – Не могу представить себе сговор такой добродетельной девушки, как Анабелла, с таким скучным чудовищем, как лорд Ферткау...
– Насчет скучного чудовища верно подмечено! – оживился Буджум. – Я помню, как этот дрыщ на спор с братом голову вороне откусил! Не побрезговал!
– Я думаю, нет никакого заговора и все существенно проще, – сказал проницательный Шелти. – Просто кто-то опередил нас, добыл в Праймзоне двенадцатый Голубой Шар и увез его в Базитур... Погодите-ка! А кто сказал, что он...
– Двенадцатый! – выкрикнул Рутгер, сообразив, к чему клонит Шелти. – Конечно же, золотой мой! Мы задали вопрос и получили ответ! Какой-то Голубой Шар действительно находится в Базитуре! Но вовсе не обязательно, что это наш Шар! Даже наоборот: почти наверняка это другой! Один из предшествующих одиннадцати!
В общем, был сделан вывод, что вопросы надо Предиктору ставить предельно точно. Машина железная, двусмысленностей не терпит.
Поэтому третий вопрос звучал так: “Где искать двенадцатый Голубой Шар?”
