Надпись перед входом в Аллею Королей
Переночевали без приключений.
С первыми же лучами солнца они снялись с места и, волоча за собой на веревке свиномедведя, направились, ведомые Имандом, к ближайшей виверновой норе.
Вокруг темного отвора все дышало тленом и ужасом. Повсюду были раскиданы кости – и свежеобглоданные, и давно выбеленные солнцем. При этом зоологическая принадлежность этих костей была неясна даже Иманду. Неужто тоже свиномедведи?
Однако, вопреки мрачным ожиданиям Фриды, перед норой виверны совсем не смердело. (Как и многие прочие граждане Империи Доктов, она не знала, что виверна, будучи животным свирепым, в то же время крайне чистоплотна от природы.)
Иманд велел Рутгеру и героям держаться в стороне, а сам позвал хозяйку норы условным щелкающим свистом.
Довольно долго на зов никто не являлся.
Лорду Данзасу даже начало казаться, что вся эта затея – плод воспаленного воображения охотника.
Но вот послышался шорох сухой земли, звук тяжелого дыхания и из норы высунулась злая острая морда величиной с лошадиную.
Фрида едва удержалась, чтобы не завизжать от страха и отвращения!
Виверна ответила охотнику – причем тем же щелкающим свистом.
И, что удивительно, тот ее, похоже, понял!
Иманд, совершенно не боясь, встал перед зверюгой во весь рост и указал в сторону дерева, где полчаса назад они, не без труда, привязали понурого свиномедведя.
Недоверчиво помедлив с минуту, виверна, однако, вылезла из норы и неспешно, с видом безраздельной хозяйки положения, по-индюшачьи переставляя две свои ходильные конечности, зашагала в сторону угощенья.
Наконец-то Рутгер смог как следует разглядеть чудовище!
Как и обещали естественноисторические трактаты, виверна совмещала в своей внешности черты василиска и дракона.
С василиском ее роднило устройство крыльев – перепончатых, кожистых. И лапы, похожие на сильно увеличенные петушиные.
На дракона же она походила хвостом и мордой.
Даже не глядя в хитрые хищные глазки виверны, по одной лишь ее фигуре, можно было заключить, что имеешь дело со зверем сообразительным, алчным и крайне своекорыстным.
“Если она не съест тебя, то только потому, что будет уверена, что завтра, благодаря своей сдержанности, съест троих таких, как ты, – подумал Рутгер. – Виверну следовало бы размещать на своем гербе любому государственному мужу, претендующему на политическую искушенность.”
Иманд однако выглядел счастливым и беспечным. Судя по всему, он сам не ожидал, что хозяйка норы явится так скоро. И, тем паче, что так быстро согласится на его предложение.
Не колеблясь, охотник шагнул в черноту виверновой норы. И, проведя там несколько загадочных минут, вновь вернулся на порог.
После чего, как уговаривались, жестом позвал друзей (герои и Рутгер таились в дальних кустах).
Нора была просторной.
Перемещаться в ней можно было свободно, лишь кое-где приходилось немного пригнуться.
Мрак разгоняли волшебный фонарик Иманда и прайм-светильник Фриды.
Шли довольно долго. Рутгер, конечно же, опасался встречи с супругом твари или ее детенышами.
Однако Иманд шепотом уверил его, что они имеют дело с самцом, и притом достаточно престарелым...
Несколько раз они проходили развилки – тут и там лазы уходили вглубь земли.
Куда сворачивать – охотник определял по показаниям своего компаса. Впрочем, это уже воспринималось Рутгером как унылая обыденность: с компасом Иманд был неразлучен даже во время гигиенических остановок.
Наконец пришли в глухой тупик.
– Ну во-от... Хорошенькие дела, – устало проворчал Рутгер, стараясь не выказать свою нервозность, ведь его с детства до судорог тяготили темные тесные помещения. – Куда это ты нас завел?
– Спокойствие! – сказал Иманд. – Вот теперь нам всем придется немножечко покопать!
– Но ты не предупреждал нас относительно “покопать”! – раздраженно бросил Рутгер, в котором вдруг проснулась пресловутая аристократическая спесь напополам с ненавистью ко всякому физическому труду.
– Меня и самого никто не предупреждал, – ледяным тоном парировал Иманд. – Копать в этом направлении, – добавил он, обращаясь к героям, и ткнул носком сапога во влажный суглинок тупика.
Герои с обреченными вздохами схватились за свои боевые клинки. Конечно, было безумно жаль тупить
