— Сейчас посмотрим, — Андрей Моисеевич, дрожащими руками, полез во внутренний потайной карман и достал яйцеобразный желто-серый комок. — Я еще зимой обмотал коробок тряпкой и облил парафином от свечи… Давай нож.
После нескольких движений податливая скорлупа раскололась, и в грязных руках физика оказался сухой, как из магазина, новый коробок спичек. Как будто великий клад, медленно, затаив дыхание, раскрыли коробок и с радостью вздохнули — беленькие, в ровный ряд уложенные спички дышали сухостью и серой.
— У меня в рюкзаке есть еще одна такая коробка, — как великую тайну сообщил Андрей Моисеевич, — а остальные, видимо, давно промокли… Нам бы немного дровишек — мы бы их чуть-чуть обдали спиртиком и разожгли костер.
— А если погоня? — спросил шепотом Цанка. — Эх, дорогой мой друг! Если в такую погоду нас еще кто-то будет искать, то пусть находит. Видимо, мы им очень нужны… Но это вряд ли.
— Рядом в горе есть ложбина, поросшая кустарником… Я быстро.
Цанка скинул с себя промокший ватник, взял тесак и исчез за пеленой щедрого дождя.
Когда Арачаев вернулся с охапкой колючего кустарника, то он увидел странную картину: кругом валялись промокшие темно-желтые листки; Бушман валялся лицом вниз, обхватив лицо руками, и рыдал.
— Что случилось? — бросился к нему Цанка.
Ученый не отвечал и стал рыдать еще больше. Цанка взял один из валявшихся листков и увидел, что написанный текст весь расплылся и остались лишь какие-то пятна.
— Это конец! Это крах!
— Не волнуйтесь, Андрей Моисеевич. Успокойтесь. Будем живы, снова напишем.
— Такое только раз пишется, — со злостью закричал физик, руками отрываясь от земли и садясь на ватник Цанка. — Это всё. Это конец… Я этим только жил. Для этого я бежал… Теперь всё… Всё кончено.
Об обхватил в коленях ноги, ткнул туда голову и снова зарыдал — уже тихо, беспомощно.
Вскоре весело затрещал костер. Повеяло жизнью, надеждой. Цанка еще два раза выползал за дровами. Когда появились угли, он передвинул костер, а сам вместе с Бушманом сел на разогретое, как печь, место.
— Ой, как жжет, — впервые нарушил молчание Бушман.
Наслаждались теплом. Глаза засияли, в уголках рта появилась блаженная улыбка.
— Как мало человеку надо, — тихо себе под нос сказал Андрей Моисеевич, — и даже этого скоты не позволяют нам.
Они сидели, упершись спинами.
— О чем Вы? — спросил Цанка.
— Да так, о своем… Цанка, если останешься жить, — не живи с этими гадами, с безбожниками проклятыми, уезжай за границу. Здесь жизни никогда не будет.
— Некуда мне ехать, Андрей Моисеевич. У меня одна Родина — мой аул.
Надолго замолчали.
— О чем думаешь, Цанка? — нарушил молчание физик.
— Да так. Ни о чем… Умереть бы дома. Похоронили бы на родном кладбище, могила была бы. Родственники знали бы, где я.
— А я теперь никому не нужен. Меня где не хорони, а на могилу все равно прийти некому.
— Как некому? — удивился Цанка. — А дочь?
— Дочь воспитывает теперь другой папа… Слушай, а ведь от меня беременна женщина, — Бушман усмехнулся, — может сына родит?
— Неужели все это правда?
— Что?
— Ну про Якутск, про женщину, и все прочее.
— Конечно правда. Ты что, сомневался?.. Давай лучше посмотрим, что стало с нашими сухарями?
Полезли в рюкзак. Всё превратилось в жижу. Однако они с жадностью грязными руками стали выбирать содержимое рюкзака Цанка.
— Ты своей огромной лапой за раз все очистишь, — пробурчал Андрей Моисеевич набитым ртом, притягивая к себе весь запас.
— Нельзя все есть разом, — говорил Цанка, жадно следя за движением напарника. — У нас впереди долгая дорога.
— Я уже не ходок, — злобно отфыркнулся Бушман, — небось всю дорогу потихоньку сухари жрал. То- то я смотрю — ты отставал все время на своих длинных ходулях.
— Оставь пищу, — крикнул угрожающе Арачаев.
Он сделал движение в сторону физика, тот заслонил собой съестной запас и резким движением ладонью снизу нанес удар по подбородку нападавшего. Цанка упал, вновь вскочил, яростно кинулся вперед и снова получил удар здоровой ноги Бушмана прямо в коленную чашечку. Он со стоном присел, матеря Бушмана, хотел вновь кинуться в драку, но перед глазами заблестел огромный тесак.
— Ну подходи, подходи, ублюдок. Басурман проклятый! Ты думаешь, что со мной можно так же разделаться, как с Семичастным… Ты еще и за это ответишь. Скотина! — и физик, лежа, как змея, изогнулся, кинулся вперед.
Огромное лезвие ножа в миллиметрах просвистело около тела Цанка. Последний, панически отбегая, ударился головой о низкий каменный потолок, полетел кубарем наружу и пропал за густым потоком дождя.
Бушман, став на одно колено, изготовился к обороне, постоянно крутил головой из стороны в сторону.
— Или сюда! Иди! Где ты, скотина?.. Что, струсил, гадина?.. Мы вместе здесь останемся… Захотел могилку на Родине… Цветочки, родственники… Хрен тебе в… Сука! Сдохнешь! Сдохнешь, как скотина!.. И не просто сдохнешь, а еще настрадаешься!.. Будешь еще жалеть, что не лежишь в той куче вместе со всеми, — кричал бешено Бушман; в уголках рта его появились белые пузырьки пены; широко раскрытые выпуклые от природы глаза надулись безумством и казалось вот-вот вылетят из орбит; нижняя челюсть хищно выдвинулась вперед, готовая перегрызть горло любого. — Ты еще будешь есть мой хлеб, пить мой спирт?! Тварь!.. Будешь греться у моего костра!? Гнить будешь под дождем… На тебе — получай, — и Бушман кинул ватник напарника в огонь.
Наполненный влагой тяжеленный ватник сбил огонь; часть накрыл, часть раскидал по разным сторонам. В пещере сразу стало темно, одиноко, тоскливо. Бушман, прыгая на одной ноге, пытался собрать все головешки, бессильно колдовал возле костра, одну за другой поджигал спички. Наконец догадался подлить спирту. Потянулся к фляжке, и в это время увидел стоящего прямо за спиной Арачаева — длинные пальцы рук которого цепко сжимали два огромных булыжника.
Цанка медленно поднял правую руку, взглядом прикидывая траекторию удара. В верхней точке рука замерла, наслаждаясь силой и властью. Наступила долгая пауза палача и жертвы.
— Бей!.. Убей меня! — Бушман упал в ноги Цанка.
Еще секунды длилась пауза, и вдруг Андрей Моисеевич услышал, как стукнулись с силой два булыжника о каменный грунт, разлетаясь мелкими остроконечными осколками.
Бушман, лежа на полу, сжался в комок — зарыдал.
Ничего не говоря, Цанка взял свой нож, сунул его за пояс. Долго отряхивал от сажи и углей местами прожженный ватник. Затем завозился вокруг потухшего костра. Сизый дым медленно встал до потолка и, не найдя выхода, лениво пополз наружу. Вскоре сырые тонкие хворостинки кустарника зашипели, затрещали уютом, наполняя хилое убежище беглецов запахом лета и Солнца.
— Я пойду за кустарником, — сказал Цанка, вставая от огня и направляясь к выходу.
Когда он вернулся, Бушман тихо спал, подставив спину к догорающему костру. Подложив в огонь дров, Цанка лег с другой стороны и моментально отключился.
Пронизывающий все косточки холод разбудил Цанка. Костер давно потух — толстый слой пепла и
