неимоверным азартом, восторгом и любопытством за дракой командиров подразделений. Они долго катались в бою по грязному снегу. Больше не кричали и не ругались, оба тяжело сопели, у обоих лица и кулаки были в крови. Наконец Арачаев подмял под себя Кухмистерова, стал размашисто колотить сверху. Капитан собрался из последних сил, изловчился и сумел скинуть с себя соперника. Они разлетелись. Потом одновременно тяжело встали на ноги, заняли выжидательную, бойцовскую позицию. Обоих силы покинули, осталась только смертельная ненависть, злость и обида. Долго стояли друг против друга, не могли отдышаться, не смели первыми ринуться в бой. Наконец Кухмистеров пришел в себя, выпрямился, встал в боевую позу и вихрем кинулся вверх, хотел нанести решающий, отработанный удар ногой. Однако соперник был не связан как Ваха, Арачаев локтями защитился, отскочил в сторону. Капитан промахнулся, плюхнулся наземь, хотел вскочить, но поскользнулся, и тут он получил жестокий удар сапогом в голову. Кухмистеров потерял ориентир, у него все закружилось, но он все равно сумел встать на ноги. Однако Арачаев больше не упускал инициативы и стал размашисто бить капитана по лицу. Кухмистеров пытался машинально защищаться, отступал, но все равно не сдержал свирепого натиска, пропустил оглушительный удар в нос, потеряв равновесие, попятился назад, споткнулся и упал в пепел сгоревшего накануне сарая. Уже лежа, он дрожащими руками выхватил из кабуры пистолет, снял автоматически предохранитель и, не целясь, выстрелил в расплывчатый силуэт надвигающегося старшего лейтенанта. В порыве борьбы Арачаев сделал тоже самое, только он стрелял в ясно видимую цель. Без остановки выпустил в сослуживца, а теперь смертельного врага, всю обойму. Следом прогремели две короткие автоматные очереди, и изрешеченный Арачаев свалился наземь. Он еще пару раз дернулся и замер.
Все застыли в оцепенении. Эта смертельная схватка привела всех в ужас. Наступила тишина, и только пришедший в себя старик — Арачаев, кряхтя, стоная, встал, сделал несколько нетвердых шагов, очутился прямо в центре трех трупов. Он всех внимательно оглядел, и вдруг нервно захохотал, потом вновь стал серьезным:
— Мои внуки вернулись, — с блаженной улыбкой вымолвил он, поправляя очки, — Я мечтал об этом, молился. Вот и сбылись мои мечты, возвратились все к очагу родному. Здесь покой нашли… В борьбе жили, в смерти нашли единение, — после этой фразы его лицо стало серьезным, даже испуганным, — Видимо правда, что из одного истока мы вышли, и, враждуя, к одному истоку придем. Как бы и этот не высох, не пересох от взаимной ненависти.
В стороне кучкой стояли солдаты.
— Видимо старик совсем с ума сошел.
— Еще бы, Кухмистеров дал ему понюхать русского кулака под занавес лет. А то расплодил бандюг по всему свету.
— Так неужели наш Арачаев шпионом был?
— Конечно был, ты не видел, назвал того братом.
— И все-таки Кухмистеров деспот был, а Арачаев как родной, зря наши головы не подставлял.
— Не деспотом он был, а за очищение крови русской боролся.
— Да, затерлось всякой дряни к нам порядочно.
— Ты то, что болтаешь, сам то азиатчиной воняешь, а может ты и вовсе жид?
— Что ты сказал…, - послышался отвратительный мат.
Дело шло к очередной схватке, однако в это время в воротах Арачаевского двора появился командир бригады — коренастый, краснолицый полковник. Его сопровождала приличная свита из офицеров и охранников.
— Что здесь происходит, вашу мать, — гаркнул он сходу. Никто ему не ответил, только расступились, все встали в струнку, кроме старика. Полковник осмотрелся, недовольно мотнул головой, обернулся к свите.
— Нет, я так больше не могу, — он смачно сплюнул, выругался, далее сказал более твердым, красивым голосом, — Я готовил себя к защите Родины, а не к этим разборкам… Нет, все, завтра же подаю в отставку.
Стоявший в стороне прапорщик толкнул в бок соседа и густым басом прошептал:
— Как сказал классик: «поздно батюшка, поздно».
— Да, — ус усмешкой подхватил сосед, — Под конец компании одумался. Гуманист хренов. От внеочередного звания и героя не отказался, а теперь хочет очернить всех, а сам на белом коне в Москву поехать.
— Так оно и будет.
— А так оно всегда и было.
Полковник вышел со двора на улицу Дуц-Хоте.
— Та-а-а-к, — думая о чем-то постороннем, глядя в голубое небо, сказал развязанно он, — Где майор? Так передай немедленно в штаб. Крупномасштабная операция успешно выполнена, полностью уничтожена банда боевиков, разгромлено их логово. Наши потери — два военнослужащих.
— Товарищ полковник, что делать с погибшими.
— Как обычно — в морг.
Солдаты положили на носилки погибших офицеров.
— Не забирайте их, оставьте, — кричал слабым, старческим голосом Арачаев Цанка, пытался помешать солдатам, — Я их похороню, они мои, они домой вернулись.
Старика пытались отстранить. Он не унимался. Тогда легонько толкнули в грудь. Тоже не помогло.
— Да что Вы с ним цацкаетесь, — возмутился один солдат, — надо как Кухмистеров, дать ему в морду.
Цанка вновь в беспамятстве лежал на земле.
С самого утра до полудни стояла весенняя погода. Мартовское солнце сияло высоко, приятно грело. К обеду все раскисло, растаяло, только в густой тени домов и заборов остались пористые, осевшие островки почерневшего снега. Над Дуц-Хоте стоял плотный смог. По селу в хаотическом беспорядке носились танки, бронетранспортеры, другая техника. Солдаты рыскали по дворам, искали боевиков, выносили хилый скарб… К вечеру Дуц-Хоте вновь обезлюдело, стало еще мрачнее и печальнее. По ущельям поползла молочная дымка, в сумрачном тумане скрылись вершины гор. После захода солнца резко похолодало, с северо-запада подул леденящий ветер. Он пригнал с собой увесистые, черные тучи. Кругом царила гнетущая тишина. Только на вершине акации изредка, жалобно мяукал рыжий котенок. С самого утра, испугавшись рева техники, он забрался на дерево и теперь не знал как слезть.
В сумерках Цанка очнулся, открыл глаза. Ему было холодно, все болело, ныло; особенно голова. Он долго лежал глядя в чернеющее небо, вдруг резко все вспомнил, не веря в случившееся, он привстал, оглянулся и совсем рядом увидел неестественно обвисший, безобразный, привязанный к ореху труп внука.
— Ва-а-ха-а-, - простонал старик, хотел вскочить и от резкого движения, что-то острое кольнуло в голову, в глазах помутнилось, он вновь упал и потерял сознание.
Беспамятствовал Арачаев долго. Пока лежал совсем стемнело. Из сочных туч обильно валил мокрый снег. Он прикрыл нежным покрывалом все земные мучения прошедшего дня; всю эту грязь, кровь, мерзость. Освободившись от снежного запала, небо местами прояснилось. Кое-где на небосклоне, загорелись жизнью звездочки.
К Цанке медленно стало приходить сознание, он был еще в полуобморочном состоянии, однако стал все чувствовать, просто не мог двигаться. И вдруг, то ли во сне, то ли наяву в небе появилась легкая, призрачная тень. Она как-то беззаботно, играючи, какими-то заманчивыми зигзагами подлетает к старику, и неожиданно Цанка видит, что это Бушман. Андрей Моисеевич весь сияет, от него веет молодостью и свежестью, он даже благоухает, только очки остались те же, большие, коричневые, снятые на Колыме с умершего напарника. — Здравствуй Цанка, дорогой! — восторженно вскрикнул Андрей Моисеевич.
Старик молчал, не хотел говорить. Веселость гостя еще больше его раздраконила. Однако Цанка терпел, до конца желал чтить законы горского гостеприимства.
— Ты что не здороваешься, друг мой? Сколько лет мы не виделись? Разве ты не рад мне? — и лицо физика расплылось в умиленной улыбке, обнажая красивый ряд белоснежных зубов.
Арачаев удивился от увиденного, даже отпрянул.
