Сама старуха развалилась в плетеном кресле напротив окна и дремала.
Милена опустила поднос на пол и шагнула к двери. Но тут чья–то рука цепко ухватила её за запястье. От неожиданности Милена пискнула и обернулась.
Перед ней стояла её бабушка. Агнесса. С такого расстояния были видны все её морщины, прорезавшие впалые щёки и лоб. Точно трещины в дереве.
Водянистые глаза, не моргая, впились в Милену.
— А я тут завтрак тебе принесла… — Милена попробовала высвободиться. Но пальцы как плющ, обвили её руку. – Отпусти! Ты делаешь мне больно… она не успела договорить. Глаза старухи закатились. Вместо выцветших зрачков показались белки. От такого зрелища к горлу Милены подкатила кислая волна. Колени мелко задрожали. Но тут раздался голос Агнессы.
Открывала рот она, но голос… Он просто не мог принадлежать ей! Чужой, сиплый, какой–то до боли потусторонний… Милена вдруг поняла, что слышит его не столько ушами, сколько ощущает кожей. Он словно проникал в поры и впитывался внутрь.
— Милена Каролл… Моя наследница…Они ищут тебя… Скоро они придут…
За тобой… Моей наследницей… Они захотят забрать это… Скоро они придут…. Скоро… — глаза старухи резко захлопнулись. И она, словно падая без сознания, свалилась обратно в кресло.
Милена с секунду осмысливала увиденное. А затем метнулась к себе в спальню. В голове вертелось только одно слово. Жуть. Бредящая старуха, от которой не знаешь, чего ожидать… Милена судорожно сглотнула, понимая, что эта картина ещё долго будет преследовать её по ночам. В спешке она схватила школьную сумку и побежала вниз. Там её уже поджидала мать.
— Пошли на кухню. Завтрак уже готов, – предложила Лора и откинула медную прядь со лба. Но увидела, что лицо Милены приобрело неестественный цвет, и подошла ближе. — Всё в порядке? У тебя сейчас такой вид, будто ты узнала, что пасхальных зайцев не существует! – попыталась отшутиться женщина. Но не сработало. — Это бабушка тебя напугала?
Агнесса уже проснулась, да? — смекнула Лора. Воспоминание о старухе, как ток ударило Милену и заставило ещё больше побледнеть.
— Нет, мам. Всё хорошо, — соврала она, не желая продолжать разговор.
Милена ловко проскользнула в кухню. Хотя и думать не могла о еде. Когда в комнату вошла мать, она притворилась, что ест. Милена продырявила желток и стала смотреть, как из него вытекает жидкость. Затем макнула в неё тост и принялась размазывать его по тарелке с таким видом, будто совершала таинственный обряд. Когда Лора вышла, Милена сразу встала из–за стола и направилась к выходу.
— Пока, мам! Спасибо за завтрак! – крикнула Милена, не особо надеясь, что Лора услышит её из другой комнаты. Она тихо прикрыла за собой дверь.
Стоило ей выйти на улицу, как прохладный воздух ударил в нос. Щёки мгновенно порозовели. Милена поздоровалась с Поунстером, который выгуливал болонку, и пошла дальше. Обойдя громадную фигуру каштана, она оглянулась. На миг ей показалось, что за деревом скрывается чей–то крошечный силуэт. Но пригляделась и никого не обнаружила. Она зашагала быстрее, стараясь избавиться от назойливого чувства, что за ней следят. Но всё же не выдержала и в последний раз обернулась. Однако увидела лишь болонку, которая с радостным тявканьем бегала по чужому газону.* * * По пути в школу ей встретилась чёрная кошка. Вообще–то бездомные животные в Вэтхеме большая редкость. Так что эта, скорее всего, простонапросто сбежала от хозяев. Как ни странно, кошка не перешла Милене дорогу. А наоборот, шипя, скрылась в переулке.
Однако стоило ей зайти в школу, как обещанные неудачи начали сбываться.
Оказалось, что с этого дня ведутся ремонтные работы. Ещё в прошлом году многие кабинеты пострадали от мини–наводнения. Ученик забыл закрыть кран в туалете и чуть не затопил полшколы. Но беспокоиться было не о чём.
В основном, пострадал только второй этаж. Проблема заключалась в том, что у Милены сейчас там как раз проходила геометрия. «Я – оптимистка!» твердила себе она. Эта мысль придала сил, и она подошла к дежурному учителю.
— Простите, Каролл, но вам придётся подняться по другой лестнице, отрезал он, когда Милена попросила пропустить её.
— Но я и так опаздываю! А если ещё потрачу время, обходя второй этаж, то наверняка пропущу пол– урока! Так может, вы пропуст… — Милена оборвалась на полуслове. К ним со всех ног бежала невысокая полная женщина. Она так сильно спешила, что чуть не навернулась на каблуках, сбегая по лестнице. Но сумела удержать равновесие. Милена сразу узнала её.
Это была учительница по химии миссис Шейп. По злой иронии, она также занимала должность главного завуча.
Женщина намотала на палец искусственную светлую прядь и недобро покосилась на Милену. В ответ девушка лишь поморщилась.
— О, великая мисс Каролл! Доброе утро! Простите, что сегодня наша школа открылась раньше, чем вы проснулись! Такого больше не повторится! Я лично прослежу за этим! – завуч на миг замолкла, чтоб поправить пухлыми пальцами бант на розовом пиджаке. – Возможно, вам не хватает барабанной дроби? Или вы предпочитаете оркестр? А может, вы когда–нибудь, да соизволите придти вовремя?! Я кого, чертовка, спрашиваю? Возомнила о себе тут! – её голос перестал быть елейным. Милена сжала кулаки и сосчитала до десяти, пытаясь успокоиться. Но миссис Шейп не дала ей опомниться. Она схватила её за руку и потащила за собой.
— В следующий раз, мистер Краер, я лично прослежу за вашим дежурством. А то пропускаете тут всех подряд! – Шейп бросила испепеляющий взгляд на учителя и пошла дальше. Милена хотела спросить у завуча, чего она так всполошилась из–за простого опоздания. Но передумала. Толстуха всегда найдёт повод. Словно в подтверждение этой мысли, Шейп усмехнулась. Но Милену смутила не столько ухмылка, сколько жирный слой малиновой помады на ее губах. Она тихо взвыла от злости. Ну, разве стоило так рано проснуться, чтобы в итоге опоздать? И заработать очередное наказание?
Ещё с первого класса завуч невзлюбила её. Сначала Милена пыталась наладить отношения. Но потом пришла к выводу, что это бессмысленно.
Сила действия равна силе противодействия. Казалось, миссис Шейп только и делает, что целыми днями придумывает изощрённые наказания. Только один раз Милена чудом ускользнула от «кары». Тогда завучу просто не удалось доказать её вину. Но сейчас миссис Шейп была настроена весьма решительно. Когда они зашли за угол, Милена резко затормозила. Они стояли возле учительской. Голубые стены были обвешены портретами бывших директоров и директрис школы. А на светлой отполированной двери висела золотая табличка с надписью « Учительская».
— Знаете, все нормальные учителя не наказывают учеников за опоздание! выдавила Милена, стараясь изобразить на губах вызывающую улыбку.
Выражение лица миссис Шейп мгновенно изменилось. Черт, она словно ждала этой фразы! Ёе губы снова расползлись по лицу, как стая голодных тараканов по тарелке. Маленькие поросячьи глазки ехидно блеснули.
— Мисс Каролл, возможно за простое опоздание вас никто наказывать и не будет. А вот за хамство… Вы сказали – нормальные учителя. А я, по–вашему, ненормальная? А вы знаете, что синоним к слову ненормальная сумасшедшая? То есть вы только что назвали меня сумасшедшей в присутствии всей школы! Я думаю, директору будет интересно узнать ваше мнение относительно моего неадекватного поведения!
— Я этого не говор… — Милена не успела озвучить мысль. Пальцы завуча с длинными накладными ногтями впились ей в плечи и начали трясти. В этот миг Милена поняла, что совершила ошибку. Опять попалась на провокацию!
Она вдруг почувствовала себя полоумным садовником–мазохистом, который уже несколько лет подряд наступает на те же грабли.
— Деточка моя, я ещё не оглохла! И вообще, ты думала, что в сказку попала?!
С прекрасным принцем и хрустальной туфелькой? – она принялась нервно поглаживать свой белый кружевной бант.
— А если и попала, то вы в этой сказке толстая заколдованная жаба! Которую принц брезгует
