пивом, что всё это время спокойно стоял на столе, со свистом взорвался, и блестящие осколки разлетелись по всей кухне.
— Тихо бывает только в гробу, — почти не размыкая губ, процедила Агнесса.
Эти слова были последними, что Милена услышала, так как она галопом помчалась к себе в комнату. Накинув на себя первую попавшуюся кофту, она достала из–под подушки книгу Альпина и направилась в спальню бабушки.
Поскольку Агнесса могла вернуться сюда в любой момент, действовать надо было быстро. Милена уже решила, что навестит сегодня гнома, и семейный ужин лишь ускорил ход событий.
Вскарабкавшись на подоконник, она широко распахнула окно и покрепче прижала к груди толстую книгу. На улице уже стоял глубокий вечер, и тёмное небо, покрытое маленькими серебристыми чешуйками, практически сливалось с землёй. Милена простояла на подоконнике около минуты, дожидаясь, пока её глаза привыкнут к темноте, и тут ей в голову стукнул неприятный вопрос. А как она вернётся обратно, если старуха уже будет у себя в комнате? Но отступать было поздно – за дверью послышались шаги.
Догадавшись, что это Агнесса поднимается к себе в спальню, Милена мысленно перекрестилась и спрыгнула… Боль в теле мгновенно исчезла, а живот буквально прилип к спине от резкого выброса адреналина. Девушка еле сдержала крик радости: загребая воздух свободной рукой, она чувствовала себя рыбой, попавшей в океан после долгого пребывания в аквариуме. Милена немного покружилась в воздухе, давая телу привыкнуть к ощущению невесомости, а затем стремительно понеслась к земле, услышав внизу чьи–то голоса. Но приземление оказалось не столь удачным, как сам полёт. Не успев затормозить, Милена на полной скорости налетела на ветку каштана. От силы удара ветвь с хрустом разломалась и вместе с девушкой свалилась на землю. Потирая ушибленную поясницу, Милена погрозила дереву кулаком и поднялась. На одной из скамеек, окружавших детскую площадку, она увидела двух своих соседей. Это были мистер Грин с пятого этажа и мистер Хатченс с шестого. Но к счастью, они оба так яростно спорили, что даже не обратили внимания на её эффектное приземление.
— А я тебе говорю, что это был самый настоящий волк! Причём гигантского размера! Он вышел из заброшенного парка, но, увидев меня, завыл и снова скрылся! – твердил мистер Грин. Его собеседник устало потряс головой и закатил глаза, как видно, уже вдоволь наслушавшись этого рассказа.
— Чарли, дружище, в такие минуты ты меня пугаешь! Ещё скажи, что это был не просто волк, а оборотень! – мистер Хатченс состроил кислую мину, когда его друг снова принялся возражать, а затем добавил. – Вот ответь мне, ты когда–нибудь видел, чтобы в парке водились волки? Вот и я о том же…
Кстати, о чудном: я тут слышал, что нашу местную сумасшедшую, ту старуху с восьмого этажа, в психушку запихнуть собираются… — что–то в груди Милены неприятно кольнуло, когда она поняла, что говорят о её бабушке. А мистер Хатченс, тем временем, продолжал:
— Так вот, Чарли, если ты ещё хоть заикнёшься мне о том волке, клянусь, что сделаю вас с Агнессой Каролл не только соседями по дому, но и по палате! мужчина захохотал и весело хлопнул собеседника по плечу, но мистер Грин даже не улыбнулся шутке и принял обиженный вид.
— Не надо дуться, Чарли! В одном я тебе точно верю. Кем бы ни был тот зверь, которого ты принял за волка, я прекрасно понимаю, почему он, увидев тебя, завыл и испуганно бросился в парк! Это как раз даже очень адекватная реакция! Чего только стоят твои длиннющие бакенбарды! – мистер Хатченс стёр, навернувшиеся от смеха слёзы, и задумчиво пробормотал:
— Но если говорить серьёзно, то ты, скорее всего, встретил чью–то потерявшуюся собаку. Такое часто бывает! А огромные волки и оборотни это всё чушь, старина. Ты бы ещё сказал, что видел летящую в небе ведьму! услышав это, Милена не смогла сдержать ехидного смешка. Если бы только сосед знал, как он недалёк от истины…
— Знаешь, Джеймс, возможно, после сказанного ты не будешь ждать, а сразу отправишь меня в психушку, но всё же я признаюсь… — мистер Грин жадно вздохнул, словно ему не хватало воздуха. – В общем, я верю в магию… и верю в Орден Посвящения… и верю в ведьм… Я даже видел одну!
— Даже, если ты прав, Чарли, — мистер Хатченс сделал многозначительную паузу. — То я приму всех членов Ордена Посвящения: гномов, ведьмаков, шаманов и всяких других магических тварей, которые живут среди нас… Но есть одни, которых я никогда не признаю – это стиги. После всего, что я слышал о стигских колдунах, я… — он замолчал, словно ему не хватало слов, чтобы описать свои чувства.
— Понимаешь, Джеймс, если бы Ордена Посвящения не было, правительство бы не принимало такие суровые меры, чтобы убедить людей в том, что его не существует. А когда меня пытаются убедить в одном, я всегда верю в другое.
Я же юрист, в конце концов, — слова мистера Грина прозвучали грубо, но искренне. Милена задумалась: только сейчас она вспомнила, что сосед каждое утро едет в Лондон, где работает юристом в частной фирме. И поскольку ему часто доводится иметь дело с правительственными документами, он наверняка знает, о чём говорит. Мистер Хатченс начал протестовать, но в ту же минуту его голос оборвался. Из заброшенного парка вдруг раздался жалобный волчий вой. «Похоже, мистер Поунстер принялся за старое.» — вздохнула про себя Милена.
— Идём домой, Чарли, — тонким испуганным голосом пропищал мистер Хатченс. В этот раз засмеялся его собеседник.
— Успокойся, Джеймс, это всего лишь чья–то потерявшаяся собака, передразнил друга мистер Грин. Но всё же мужчина встал со скамейки и неторопливым шагом направился к дому. Мистер Хатченс так торопился, догоняя его, что случайно упал. Но выругавшись, он быстро поднялся, и беспокойно оглядываясь, скрылся в подъезде. Милена ухмыльнулась и засеменила к каштану, по пути обдумывая слова своего соседа. Увидев на корнях дерева сияющие руны, она наклонилась и аккуратно постучала по ним. Ничего не произошло. Отбросив церемонность, Милена стала бить ногами, предполагая, что Альпин уже спит и поэтому не слышит стука. И вдруг ей в голову пришла забавная мысль. А может, гном не хочет ей открывать, потому что она пришла без гостинца? Милена расплылась в улыбке – в трухлявом дереве, наконец, послышались знакомые шаги.* * * - Кто, чёрт побери, посмел потревожить среди ночи старого духа земли? раздался из дерева ворчливый бас Альпина. Но прежде, чем Милена успела ответить, в стволе прорезалась дверь в форме изящной арки, и оттуда высунулась сонная голова гнома с растрепанной бородой и шевелюрой.
— Почему ты открыл дверь раньше, чем я сказала «волшебный пароль»? – при последних словах Милена изобразила в воздухе кавычки, на что Альпин недовольно поморщился.
— Фи, Каролл, ты наглая грубиянка! Даже не поздоровалась со мной! – гном на мгновенье закрыл лицо ладонями, а затем расцвёл в широкой ухмылке.
— И тебе не зачем было говорить «волшебный пароль», — он скопировал её движение и хмыкнул. – Я и так догадался, что это ты. Сама подумай, кто ещё мог заявиться ко мне посреди ночи, сломать ветку дерева, в котором я живу, и постучать по его корням ногами? – глаза Альпина превратились в две весёлые щёлочки, и он скептично оглядел Милену с головы до ног. – А ещё ты пришла ко мне без гостинца, верно? Что ж, Каролл, неужели после всего перечисленного ты наивно полагаешь, будто я пущу тебя в дом? – гном театрально взмахнул рукой и отошёл в сторону, чтобы Милена смогла войти внутрь. Но стоило ей переступить порог, как дверь в коре каштана заросла, и всё поглотил мрак. Девушка нагнулась, чтобы не стукнуться макушкой о потолок и взяла Альпина за руку, доверяя ему вести себя сквозь тьму.
— Знаю–знаю, здесь темно, как в задн…кхм.. задней части дома, — пробормотал гном, освещая им путь миниатюрным фонарём. Милена удручёно хлопнула себя по лбу, ощутив, как в её туфлях хлюпнула грязь. Жаль, что она только сейчас вспомнила слова Аш Вильтон о том, что перед входом в туннель следует снимать обувь! Теперь Милена поняла почему!
Завидев впереди каменную лестницу, она застонала, но Альпин не дал ей времени на страдальческие возгласы и, хихикая, повёл дальше. Видя, как Милена боязливо опускает ногу на каждую ступеньку, он не выдержал и пробухтел:
— А ещё судачат, что это гномы самый медлительный народ! Но тот, кто так говорит, просто не знаком с великой укротительницей лестниц по кличке «Каролл–скороход»! – не отрывая от лестницы глаз, Милена пихнула Альпина локтём и скривилась. Она знала, что самое трудное испытание ещё ждёт её впереди. Ведь на обратном пути ей придётся подниматься по этим клятым ступеням! Добравшись, наконец, до кухни гнома, девушка осмотрелась. Со времени её визита ничего не изменилось: на полу всё так же валялись разбитые горшки с землёй, а прямо у шкафа росли растения с неестественно яркими бутонами ядовито–
