— Дело в том, что ведьме всегда необходимо держать при себе частичку родной стихии. Для огненных ведьмаков это спички, зажигалки, пепел и сигареты, а для водяных – фляга с водой. Земляные ведьмы всё время носят в кармане пучок зелени или мешочек с почвой. Нам же легче всего. Воздух, ветер, небо – они постоянно с нами, — старуха замолчала, чтобы перевести дыхание. А Милена решила воспользоваться паузой и задала давно мучавший её вопрос:
— А откуда стигсике колдуны черпают фейры, если их магия не относится ни к одной из четырёх стихий? – Агнесса, расхаживающая взад и вперёд, замерла на месте. Все лица ведьмаков с любопытством повернулись к Милене и обшарили её взглядом с головы до ног.
— Я не ослышалась? Ты спрашиваешь меня о стигской магии?! – старуха нервно расхохоталась. – Да это ведь чепуха! Им просто незачем черпать силы, ведь они их осрбо не используют! Колдунам даже наставник не нужен, потому что они учатся житейской ерунде! Бесполезным пустякам! Вся разница между ведьмой и стигом заключается в том, что их магические способности, в отличие от наших, развиты не до конца! – Агнесса снова засмеялась и Милена поёжилась от этого недоброго хохота, как от сквозняка.
Бабушка натянуто усмехнулась, и от этого её лицо обсыпало, словно прыщиками – мелкими морщинками. Наконец, она совладала с собой и продолжила занятие, но Милена её не слушала. Мысли унесли её далекодалеко… Вспомнив, что вытворял повелитель стигов Грифон на Совете Теней, она скривилась. Вряд ли его колдовство можно назвать бесполезной житейской магией. Да что тут говорить, он чуть не убил её!
— Но, как всем известно, мы можем не только черпать силы из стихий, но и управлять ими, — голос Агнессы вырвал Милену из размышлений. — Главное уметь вовремя себя обуздать. А то я знаю одну грустную историю о девочке, которая в порыве гнева потеряла над собой контроль, и её фейры выбрались наружу, — отчеканила Анесса, и толпа снова зашумела. Кристиан, стоящий возле Милены, фыркнул. Щёки девушки покрылись нездоровым румянцем.
Бабушка говорила о ней! О случае с Глэн Хэнкс!
— Этой девочке было пятнадцать лет, когда всё произошло, — услышав слово «было», Милена недоумённо уставилась на Вогана. Неужели бабушка забыла, что ей до сих пор пятнадцать?
— Эта девочка просто не смогла вовремя остановиться. И когда её силы вырвались из–под контроля, случилось нечто ужасное… Другая девочка умерла, — Агнесса обвела глазами присутствующих и остановила взгляд на Милене. «О чём бабушка говорит?! Насколько мне известно, Глэн жива и здорова!» — возопила она, встретив не менее удивлённый взгляд Кристиана.
— Это случилось двадцать лет назад, — проронила старуха, а Милена насторожилась. Двадцать лет назад! Всё сходится! Так значит, эта история об Аш Вильтон?
* * * Первое занятие прошло непросто стремительно, а буквально промелькнуло перед глазами. Но Милена не слушала бабушку. Всё это время она думала об истории, которую рассказала Агнесса. Неужели Аш Вильтон убила человека?
Когда урок окончился, Милена уселась у обрыва и задумчиво свесила с него ноги. Больше всего ей хотелось сейчас поговорить с Кристианом, но он смылся быстрее, чем девушка успела его окликнуть. Милена с печалью взглянула на верденский лес, раскинувшийся на соседнем холме. Лёгкий ветерок доносил оттуда шелест трав и шептание листвы. Уставшее солнце уходило от мира, проплывая как корабль – небо, и пришвартовываясь у горизонта земли.
— Чего ты грустишь? Занятие не понравилось? – Агнесса присела рядом и положила ей руку на плечо. Милена покачала головой, неотрывно глядя на сочно–зелёные кудри деревьев.
— А почему верденский лес цветёт даже зимой? – поинтересовалась вдруг она.
Старуха снова захохотала, и откинул со лба седую волнистую прядь.
— Верденские ведьмы – великие знахарки, целительницы и травницы. И лес, в котором они живут, тоже необычный: он полон тайн и волшебства. А колдовство верденских ведьм позволяет ему намного дольше оставаться цветущим. Но поверь мне, скоро осень и до него доберётся, — ветер подул в их сторону сильнее, донося запах лесной свежести – аромат грибов, сырости и вечерней прохлады. Милена перевела взгляд на реку, посреди которой стоял огромный камень в форме короны. Над ним летали сирены в земном обличье – Прямокрылые. Напевая знакомую мелодию, они ныряли в воду и выплывали из неё уже с длинными волосами и рыбой в зубах.
— Это часовня сирен, — Агнесса ткнула пальцем в каменную громадину.
— Странные сирены существа. Ни с кем не общаются, а только и делают, что охотятся, спорят между собой и поют, заманивая к себе…
— Зачем ты солгала, что стигская магия учит только пустякам? Почему колдуны выходят заниматься в двенадцать часов ночи, а не дня, как остальные? Ведь если они так слабы, то почему их все боятся? – перебила Милена, чувствуя, как любопытство съедает её изнутри. Лицо Агнессы, похожее на шероховатую кору дерева, посерело. Водянистые глаза, обычно наполненные радостным и немного диковатым блеском, вмиг потухли.
— Я соврала, зная, что если скажу правду, то подниму панику, — процедила старуха, почти не размыкая губ. — Но, если ты так жаждешь истины, то вот она! Стигская магия – это самая мощная магия, которую я когда–либо встречала! И я просто не знаю, что случится, если она выйдет из–под контроля! — призналась Агнесса. Наступило молчание. Встряхнув головой, старуха перевела разговор в более мирное русло:
— Через две недели, как раз к Рождеству, мы вернёмся домой. Так что приготовься к расспросам родителей. Думаю, вопросов у них накопилось предостаточно, — она выдавила болезненную улыбку. — Знаешь, несмотря на то, что на Совете Теней я проголосовала против тебя, я безумно счастлива, что ты здесь. Наконец, я обрела свою кровинку, свою наследницу! Ты просто не представляешь, как ужасно чувствовать себя чужой в собственной семье!
Лора и Вэнс до сих пор считают меня чокнутой, и хотят отправить в психушку! Ты представляешь?! Меня – тринадцатого судью Совета Теней, воздушную наставницу и ветряную ведьму! – воскликнула Агнесса, и от гнева на её матовых щеках проступили красные пятна. – Но мне всё равно.
Главное, что ты мне веришь! Может, моя дочь тоже когда–то смирится с тем, что я другая… Я люблю тебя, моя девочка, очень люблю. И готова умереть за тебя! — Агнесса начала судорожно моргать, и её глаза подозрительно заблестели, словно она хотела заплакать, но сдерживалась.
— Я тоже… тебя… люблю…бабушка… — прошептала Милена, понимая, что говорит чистую правду. За это время она действительно привязалась к этой отчаянной старушке с её своенравным немецким юмором и детским озорством. «Я сделаю всё, чтобы тебя спасти!» — подумала Милена и крепко обняла бабушку.
* * * Небольшой трёхэтажный домик издали казался спичечным коробком, но с каждым шагом Милены всё увеличивался, пока не приобрел нормальный размер. И хотя ночь ещё не наступила, гномы уже зажгли свечки в своих фонарях. Необычные растения с ярко–лиловыми лепестками расцвели, обнажая жёлтую влажную сердцевину. Из самого дома периодически раздавались незнакомые низкие голоса и раскатистый хохот.
Милена улыбнулась и хотела постучаться, но её рука замерла на полпути.
Сзади послышался шорох. Она испуганно оглянулась и увидела Факела.
— Привет, — вяло поздоровался он и подошёл ближе.
— Что ты тут делаешь? – спросила Милена, не помня, чтобы они договаривались о встрече. Выражение лица Джея изменилось, словно он опасался вопроса. В руках у огненного ведьмака был скейтборд, а из–за спины как крылья выглядывал длинный гитарный футляр. Сегодня у Факела на голове не красовался ёжик, вместо этого тёмно–каштановые волосы были невероятно взъерошены, будто его голову засосало в отверстие фена.
— Эй, не кипятись, Ми! Я увидел тебя издали, и решил проследить, куда ты идёшь. Ты же к гномам в карты пришла поиграть? Можно с тобой? – Милена неуверенно кивнула и, развернувшись, постучала по двери.
— Вообще–то я в гости зашла. А ты что – с ними в карты играешь? недоверчиво уточнила она. Факел хмыкнул и приблизился.
— Конечно! Ведь гномы самые азартные и гостеприимные существа, которых я когда–либо встречал! Но если ты не сыграешь с ними хотя бы в одну партию, они жутко обидятся! А какие гномы болтуны и жулики! Мы всегда ставим на кон гномье пиво, но выиграл я его лишь однажды, как раз в день нашего знакомства!
