«Прямо, как в школе…» — успела подумать Милена, прежде чем сознание опустело. Когда это необычное ощущение пропало, она распахнула глаза. Милена находилась в спальне своей бабушки.
Сумасшедшей старухи Агнессы. Но самой обитательницы комнаты здесь не было. Из окна падал большой луч солнца. Если приглядеться, можно было увидеть, как в его сиянии танцуют пылинки. Сначала Милена удивилась, ведь сейчас за окном стоял вечер. Но вспомнила, что это сон и притихла.
Однако комната казалась такой реальной… На линялом ковре всё так же валялись сушеные лепестки и листья растений. А стол ломался под весом пыли и старых скомканных записок.
Милена перестала оглядываться, ощутив на себе пристальный взгляд.
Напротив неё, сложив ноги по–турецки, сидела женщина на вид лет тридцати пяти. Пышная грива чёрных волос закрывала половину лица гостьи. Но даже сквозь эту завесу Милена смогла разглядеть бледность её кожи и хрупкую тонкость черт. Несколько секунд прошло в полном молчании, пока они сканировали друг друга взглядами. Наконец, Милена моргнула. Луч солнца не вовремя ослепил её.
— Ну, наконец, ты явилась. Если честно, я уже начала думать, что ты и в самом деле уснула! Кто ж знал, что до твоего сознания так трудно достучаться! – изо рта женщины вырвался смешок. Тишина снова заполнила комнату. Причём так резко, что Милена сначала решила, будто оглохла. И только спустя мгновенье она пришла в себя и заметила, что в руке незнакомки зажата сигарета, которую она изредка подносит к губам.
— Ну, ладно, приступим к делу, – женщина выпустила пару изящных колец дыма и подняла голову наверх, наблюдая за тем, как они медленно всплывают к потолку.
— Но кто ты такая? И что за дело? – Милена сделала неуверенный шаг навстречу, а затем уселась напротив. Сухие листья протестующе захрустели, но Милена даже не заметила, что села на них. Всё её внимание было приковано к загадочной черноволосой гостье.
— Я не могу ответить на твои вопросы. Во всяком случае, здесь и сейчас. За нами могут следить.
— Кто? – непроизвольно вырвалось у Милены.
— Они, – голос незнакомки звучал так осторожно, будто она несла чашу, до краёв наполненную очень горячей жидкостью, которая в любой миг могла разлиться. Глаза у неё были чуть раскосые и того же цвета, что и волосы.
Словно вороново крыло, только с лёгким металлическим отблеском.
— А почему мы находимся в комнате моей бабушки? – Милена могла говорить только сиплым шёпотом, выдавливая слова, иначе бы закричала в голос. Что с ней происходит? Кто эта незнакомка? Почему она не отвечает на вопросы? И когда, в конце концов, закончится этот бесконечный сон?
— В комнате Агнессы? Ну, если ты не заметила, то это единственная комната, где на окнах нет клятых решёток! Фи, терпеть их не могу! И ради чего твои родители поставили их на каждое окно? – гостья затянулась терпким сигаретным дымом, в котором переплетались сладость трав и горечь табака одновременно. Милена скривилась. От дыма у неё уже голова шла кругом, как при нехватке кислорода.
— А разве не для грабителей? – наивно предположила она уже второй раз за вечер. Незнакомка хрипло засмеялась. Милена поняла свою ошибку и поправилась. – Ну, я имею в виду, не для грабителей, а от грабителей… глухой хохот собеседницы прекратился. А лицо приобрело такой встревоженный вид, что возле уголков рта появились незаметные морщинки.
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! — она покачала головой. Несколько волнистых прядей спали на лоб. — Вот я дурья башка, всё время забываю, что ты ещё ничего не знаешь! Забудь об окнах, наследница, и поторопись. Нам уже пора, – Милена открыла рот, чтобы возразить. Но вовремя остановилась.
Гостья принялась нашептывать слова на незнакомом языке. Кончики её пальцев засветились алым. Затем она окунула горящий конец сигареты в тазик у своих ног, и подалась вперёд. Милена нервно сглотнула. Она готова была поклясться чем угодно, даже париком миссис Шейп, что тазика с водой минуту назад на полу не стояло! Под взглядом женщины гладкая вода пошла рябью. На поверхность всплыло несколько пузырей. Когда муть в тазике прояснилась, незнакомка подняла со дна сигарету и стала водить ею по кругу. Вдруг из воды выплыл грязно–жёлтый кусок мыла. Сигарета коснулась его, и он принялся растворяться, пока не осталось ничего, кроме корки пены. Отражение женщины в воде пошло кругами. Вода стала настолько мутной, что Милена потеряла из виду сигарету.
— Всё готово, – спокойно заявила незнакомка. Милена съежилась на ковре и бросила испуганный взгляд на тазик.
— Что ты делаешь? Зачем тебе тазик, мыло и сигарета? – взволновано пискнула она, когда гостья отбросила с лица непослушный локон и закатила рукава кожаной куртки. Но вскоре страх Милены отступил. Сменился интересом. Ещё с детства она страдала от этой черты своего характера любопытства. В девятилетнем возрасте Милена перечиталась романов о Шерлоке Холмсе и вообще грезила о карьере сыщика.
— Мел есть? – спросила женщина, игнорируя уже который её вопрос. Милена покачала головой и огляделась. Вряд ли в этой комнате завалялся кусок мела.
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! И чему вас только в школе учат?
Неужели у тебя не найдётся даже малюсенького кусочка мела? – интонация гостьи сделала из обычного вопроса утверждение. Она со вздохом вынула из кармана маленький мешочек. Он был совсем крохотный. Размером со спичечный коробок и такого ярко–алого цвета, что аж в глазах рябило.
«Пепел!» — догадалась Милена, когда гостья аккуратно высыпала серый порошок себе на ладонь.
— Что ты делаешь? – Милена вскинула бровь, наблюдая, как женщина рассеивает пепел по ковру.
— Я вызываю своего астрального духа. А для того, чтобы вызвать его, мне нужно нарисовать магический круг. Обычно это делается мелом, но поскольку его у нас нет… — голос незнакомки звучал взволновано и излишне натянуто. Словно струны дряхлой гитары, готовые порваться в любой момент. Милена скользнула взглядом по ковру и только сейчас заметила, что пепел рассыпан в форме круга.
— А тазик с водой зачем? – не унималась она.
— Астральный дух должен появиться из отражения, чтобы принять внешний вид того, кто его вызывает. Но если я задержу своё изображение в воде на долгое время, то дух в лучшем случае не появится. А в худшем – завладеет моим телом. Поэтому отражение должно помутнеть. Тогда астрал увидит меня, но только мельком. И всё же он будет обязан слушаться моих приказов и перейти из своего мира в мой. Ведь, по сути, астральный дух – это душа мёртвого, которая не материализовалась. Поэтому астрал бестелесен и не имеет определённой формы. Он потерял своё тело после смерти. Теперь его душа может принять облик любого человека. Но знай: хоть астральный дух и обитатель нижнего портала, он может быть опасен. Крайне опасен, – она устало прикрыла глаза, — А теперь, Милена Каролл, отойди от меня. Заклятие начинает действовать, – Милена послушно встала и отошла в дальний конец комнаты. Она почти ничего не поняла из сказанного, но внутренний голос подсказывал ей, что сейчас не самое лучшее время для расспросов.
— И ещё, наследница, если я буду кричать, просто не реагируй на это. Всё пройдёт. Магия требует жертв. А я и так потратила кучу сил, чтобы доставить тебя сюда. И запомни последнюю вещь. Ни в коем случае не переступай магический круг. Астральный дух слушается только меня и если ты… Ох, кажется, началось… — она не успела договорить и из её горла вырвался нечеловеческий вопль. В этот момент муть в тазике улеглась и стала видна сигарета. Она лежала на самом дне таза, напоминая потонувший корабль. Милена вдруг прижалась к стене. Из воды выплыл белый сгусток дыма. У него не было ни глаз, ни губ, ни носа. Только полупрозрачное тело, которое парило в нескольких сантиметрах от пола. Существо хищно заревело. Его крик откликнулся долгим текучим эхом. Милена буквально вжалась в стену, испытывая страх и жалость одновременно. В этом ужасном визге она расслышала отчаянный стон и тоску души, которая не попала в загробный мир. Не нашла покоя.
Существо ещё раз взвыло, а затем попробовало вылететь из круга. Но невидимая сила оттолкнула его назад. Серый порошок, рассыпанный в форме круга, засветился. Дымовой дух последний раз рыкнул и застыл в воздухе. И хоть у него не было глаз, Милена готова была поклясться, что ощутила на себе его взгляд. Она попятилась, но лишь ударилась ногой о прохладную гладкость стены. Отступать было некуда. От этого взгляда к ней снова вернулся страх. Тело задрожало как листик, который бьётся с ветром.
Странный звук, похожий на хлопок, заставил Милену поднять взгляд.
Незнакомка продолжала сидеть в центре круга и что–то тихо шептала, периодически хлопая в ладоши. Но вдруг веки её задрожали. Будто бабочка попыталась раскрыть крылья, и не смогла. Женщина снова
