На нефтяном рынке информация о землетрясении на острове Харк, стершем с лица земли все терминалы и нефтехранилища, произвела эффект ядерного взрыва, вызвав невиданную панику. Все бросились скупать нефть. Впавшие в прострацию оптовики заключали нефтяные фьючерсы по астрономическим расценкам, в результате чего цена на баррель сырой нефти взлетела до ста пятидесяти долларов. В обратном направлении летел индекс Доу-Джонса на Уолл-стрит. Биржу залихорадило, и к двенадцати дня торги на ней были остановлены. К этому времени в результате массового сброса всех акций рынок потерял двадцать процентов.
В Америке озабоченные владельцы машин отреагировали на биржевые новости самым естественным образом — бросились заправлять свои машины пока еще дешевым бензином. В результате панического спроса бензозаправки выкачали досуха вместе с запасами. Перебои с поставками горючего начались уже на следующее утро во всех штатах. Обстановка быстро накалялась. Сначала потасовки между озлобленными автомобилистами вспыхивали в отдельных округах, но вскоре сообщения о стычках стали поступать уже изо всех точек страны.
Глава государства провел в Белом доме, в своем рабочем кабинете, экстренное совещание, на котором присутствовали его ближайшие помощники, советники из Агентства национальной безопасности, экономисты и военные. Президент, прожженный популист, бывший губернатор штата Монтана, молча слушал, как его старший советник по экономическим вопросам монотонно, бесстрастным голосом, словно речь шла о покупке игрушек для рождественской елки, перечислял катастрофические последствия, которые вызовет нефтяной кризис, потрясший мир.
— Увеличение цены на нефть почти вдвое в течение одного месяца создаст беспрецедентное инфляционное давление, — бубнил советник, лысоватый человек в толстых очках. — Помимо транспортного сектора, который, естественно, ощутит нехватку горючего, в стране существуют и другие отрасли, напрямую зависящие от постоянного поступления нефти. Всплеск цен на нефть приведет к тому, что подоражают пластмасса, химикаты, краски, текстиль. Всех их напрямую коснется. Увеличение стоимости товаров неизбежно скажется на покупательной способности потребителя, который и без того огорошен постоянно растущими ценами на бензин. В ближайшей перспективе следует ожидать рецессии, но и это не все. Мы находимся на пороге глубокой и затяжной депрессии даже не национального, а мирового масштаба.
— Взвинчивание цены — реакция неизбежная? — спросил президент. — В конце концов, мы же не импортируем ни капли нефти из Ирана.
— В данном случае большую роль играет, вне всякого сомнения, определенный элемент паники. Трагедия на острове Харк подрывает всю систему мировой транспортировки нефти, что, конечно же, скажется на ценах внутри США, даже если наш нефтяной импорт останется неизменным. Разумеется, мы готовы к уменьшению поставок в результате событий в Рас- Таннуре, но уничтожения терминалов на острове Харк рынки просто не выдержат. Уже сейчас набирают силу тревога и инфляционные ожидания, порожденные разного рода слухами. Многие сваливают вину за оба инцидента на активизацию террористических групп по всему Персидскому заливу.
— Есть ли в этих слухах хотя бы доля правды? — обратился президент к советнику по национальной безопасности, худому, мучительно обдумывавшему каждое слово экономисту.
— Я поинтересуюсь в Лэнгли, — ответил тот и посмотрел на президента отсутствующим взглядом. — Однако, насколько мне известно, все трагедии имеют естественное происхождение — землетрясения. Да, два землетрясения, происшедших в непосредственной близости друг от друга, — вещь необычная, но и такое случается. Каприз природы. — Он пожал плечами.
— Хорошо, я удовлетворен вашим ответом, но только не нужно давать фанатикам повод спекулировать на событиях, а нашим конкурентам набирать на них положительные очки. Дэннис, следует повысить уровень террористической безопасности во всех морских портах. Усильте разведку, вышлите первоклассных экспертов во все терминалы, особенно в район Персидского залива.
— Считайте, уже сделано, господин президент, — отчеканил директор Агентства национальной безопасности, сидевший напротив главы правительства.
— Гарнер, в качестве немедленной меры по снятию общественной истерии предлагаю выбросить на рынок часть нефти из стратегических национальных запасов. Удовлетворим ажиотажный спрос, — предложил вице-президент Джеймс Сэндекер, адмирал в отставке и бывший глава НУМА, невысокий крепкий человек среднего возраста, с горящими глазами и рыжей вандейковской бородкой клинышком. Старый друг президента, он редко обращался к нему иначе, как по имени, даже в официальной обстановке. — На некоторое время нефтяные рынки остынут. Кроме того, народ утихомирится, увидев, как мы открываем национальный нефтяной запас. Мы нейтрализуем страх немедленного прекращения поставок нефти. Возможно, удастся внушить некоторую уверенность рынкам, хотя не думаю — там слишком много паникеров.
Президент кивнул и крикнул в сторону, помощнику:
— Немедленно начинай составлять президентский указ.
— Я не говорю уже о том, что выброс на рынок нефти из стратегических запасов —отличное средство для поднятия престижа главы страны, — прибавил Сэндекер и, подняв глаза, слегка кивнул в сторону громадного портрета Теодора Рузвельта, висевшего на стене сбоку.
— Давай сделаем максимум возможного, — согласился президент. — Свяжись с телесетями и определи время обращения к нации, — приказал он. — Я буду говорить о временной необходимости экономить топливо. Срок назову тридцать дней, не больше. За это время заводы успеют произвести достаточное количество топлива, и мы справимся со спросом. Но самая главная задача сейчас — успокоить нацию. Потом уже будем думать, как выбираться из этого кошмара.
— Можно и другие возможности задействовать, — задумчиво пробормотал глава администрации. — К примеру, временно заморозить цены и нормировать продажу горючего.
— Гораздо разумнее заняться продвижением средств экономии на публике, а втайне потихоньку начать кое-кому выкручивать руки, — парировал Сэндекер. — Мы можем надавить на кое-кого из наших нефтеносных партнеров, заставить их увеличить и добычу, и поставки. Местные производители могли бы помочь нам, хотя я понимаю — аляскинский нефтепровод опять работает с полной нагрузкой.
— Да, арктическим буровым пришлось увеличить добычу нефти, — подтвердил советник по экономическим вопросам. — В противном случае мы оказались бы в еще более сложной ситуации. Кстати, это означает, что мы скоро достигнем предела своих возможностей. Перечисленные средства хороши, ничего не скажешь, но на внутреннее потребление они окажут малозаметный эффект. Уродливая действительность состоит в том, что они никоим образом не отразятся на мировых нефтяных рынках. Саудовской Аравии и Ирану потребуется много месяцев на восстановление своих экспортных способностей — вот в чем основная проблема. Минимум через полгода они смогут удовлетворить потребности в нефти в полном объеме. Боюсь, мы никак не можем повлиять на рост цен на нефть, они вне нашего контроля.
Мрачное заключение эксперта заставило всех замолчать. Наконец президент произнес:
— Хорошо, джентльмены, выкладываем карты на стол. Мне требуется правдивая картина событий и все варианты ее дальнейшего развития, вплоть до самого пессимистического сценария. Полагаю, действовать следует быстро. Сколько времени у нас есть до начала развала экономики при сегодняшнем уровне цен на нефть? — прямо спросил он, устремив внимательные черные глаза на умудренного экономиста.
— Затрудняюсь сказать. — Тот занервничал, зашелестел бумагами. — До первых остановок производств и начала массовых увольнений не больше тридцати дней. Как только рынки оправятся от первого шока, ценовое давление может снизиться. Полной экономической катастрофы удастся избежать, только если цены на нефть упадут на тридцать — сорок долларов. Обратная сторона ситуации заключается в неустойчивости рынка. Еще одно подобное событие, и на нас свалится уже не национальный, а общемировой экономический кризис.
— Еще одно подобное событие, — тихо повторил президент. — Да сохранит нас от него Господь.
