Прусскую операцию, поставила перед советскими войсками задачу - отсечь группу армий 'Центр' от остальных сил немецко-фашистской армии, прижать ее к морю, расчленить и уничтожить по частям{73}. Решение этой задачи было возложено на войска 3-го и 2-го Белорусских фронтов при содействии Военно- Воздушных Сил и Краснознаменного Балтийского флота. Группировка советской авиации состояла из 1-й воздушной армии 3-го Белорусского фронта (командующий генерал Т. Т. Хрюкин, заместитель по политчасти генерал И. Г. Литвиненко, с марта - генерал И. Т. Чернышев, начальник штаба генерал И. М. Белов) и 4-й воздушной армии 2-го Белорусского фронта (командующий генерал К. А. Вершинин, заместитель по политчасти генерал Ф. Ф. Веров, начальник штаба генерал А. Н. Алексеев). Всего в двух воздушных армиях, усиленных авиационными резервами ВГК, насчитывалось более 3 тыс. самолетов{74}. Кроме того, привлекалась часть сил авиации 3-й воздушной армии 1-го Прибалтийского фронта и 18-й воздушной армии. Координацию действий воздушных армий в операции осуществлял представитель Ставки ВГК по авиации маршал авиации Ф. Я. Фалалеев. Немецкую группу армий 'Центр' поддерживал 6-й воздушный флот в составе 775 самолетов{75}. В предстоявшей наступательной операции Ставка ВГК и командующие войсками фронтов большую роль отводили авиации.
В целях достижения внезапности действий войск и авиации на главном направлении в 3-м Белорусском фронте была проведена ложная подготовка наступления на левом крыле фронта. С 1 по 10 января 1-я воздушная армия прикрывала ложное сосредоточение войск в районе Сувалки. На данном направлении создавались ложные аэродромы, на которых были установлены макеты 100 самолетов-штурмовиков и 60 истребителей. В районе ложных аэродромов действовали радиостанции, имитирующие работу штаба воздушной армии, штурмового авиационного корпуса и трех бомбардировочных дивизий. Проводились мероприятия по маскировке и в других воздушных армиях. Утром 13 января 1945 г. началось наступление войск 3-го Белорусского фронта, а 14 января - и войск 2-го Белорусского фронта. В ночь перед наступлением авиация 1-й воздушной армии провела мощную авиационную подготовку, совершив 740 самолето-вылетов. Днем 14 января авиация содействовала войскам 5-й армии в отражении сильных контратак противника. 15 января 1-я и 3-я воздушные армии силами 1320 самолетов нанесли по основным узлам сопротивления противника несколько мощных последовательных ударов, в результате которых войска фронта продвинулись до 10 км и завершили прорыв главной полосы обороны. На четвертый день операции 342 бомбардировщика 1-й и 3-й воздушных армий нанесли массированный удар по опорным пунктам второй полосы обороны противника на участке ввода в сражение 2-го гвардейского танкового корпуса. Повторный удар силами 284 бомбардировщика был осуществлен через три часа после первого по объектам на третьей полосе обороны.
Авиационная поддержка боевых действий танкового корпуса осуществлялась пятью бомбардировочными авиадивизиями, тремя дивизиями штурмовиков и одной истребительной авиадивизией. Всего 16 января авиация двух воздушных армий совершила более 2800 самолето-вылетов {76}. К исходу 18 января войска 3-го Белорусского фронта при активном содействии авиации взломали оборону противника на широком фронте. Для содействия войскам фронта 1-я и 3-я воздушные армии совершили 10 350 самолето-вылетов{77}. В полосе наступления войск 2-го Белорусского фронта 4-я воздушная армия активно содействовала вводу в сражение 15 января двух танковых и 16 января одного механизированного корпусов, а на следующие сутки - вводу в сражение 5-й гвардейской танковой армии.
Большую роль авиация сыграла в уничтожении окруженной группировки противника в городе-крепости Торн. 31 января войска 70-й армии начали штурм окруженной крепости. Противник предпринял сильный контрудар, в результате которого около 5 тыс. его войск вырвалось из окружения. На их уничтожение была нацелена штурмовая авиация. Она своими ударами застопорила движение колонн, а последующими действиями нанесла им большие потери. В дальнейшем советские летчики, используя кратковременное улучшение погоды, наносили удары по войскам и узлам сопротивления в Хайльсбергском укрепленном районе и вели борьбу с немецко-фашистской авиацией. С 19 января по 9 февраля 4-я воздушная армия совершила 8130, а 1-я воздушная армия - 9740 самолето-вылетов{78}. Войска фронтов овладели значительной частью Земландского полуострова, обошли Кенигсберг с трех сторон и вышли к Хайльсбергскому укрепленному району. Восточно-прусская группировка понесла большие потери и была рассечена на три части. 10 февраля начался второй этап боевых действий войск в Восточной Пруссии - ликвидация изолированных группировок противника. Выполнение этих задач было возложено на войска 3- го Белорусского и 1-го Прибалтийского фронтов. 18 февраля 1945 г. в районе Мельзак был смертельно ранен командующий 3-м Белорусским фронтом генерал армии И. Д. Черняховский. Приказом Ставки ВГК от 18 февраля 1945 г. командующим войсками 3-го Белорусского фронта был назначен Маршал Советского Союза А. М. Василевский, который 20 февраля прибыл в штаб фронта. 23 февраля Ставка ВГК приказала командующему ВВС Советской Армии Главному маршалу авиации А. А. Новикову также убыть в Восточную Пруссию на 3-й Белорусский фронт для координации действий участвовавших сил авиации. 24 февраля А. А. Новиков с оперативной группой штаба ВВС Советской Армии на военно-транспортном самолете вылетел на 3-й Белорусский фронт. Вел самолет командир военно-транспортной авиационной дивизии ВВС генерал В. Г. Грачев. 21 февраля Ставка ВГК приняла решение передать войска, действовавшие в Восточной Пруссии, 3-му Белорусскому фронту и возложила на него ответственность за ликвидацию всех изолированных друг от друга группировок противника. В соответствии с этим решением 1-й Прибалтийский фронт с 24 часов 24 февраля 1945 г. упразднялся, а его войска, переименованные в Земландскую группу, включались в 3-й Белорусский фронт. В состав объединенного 3-го Белорусского фронта вошла и 3-я воздушная армия, и фронт стал располагать двумя воздушными армиями{79}. Во второй половине марта войска фронта в условиях весенней распутицы и сплошных туманов расчленили и разгромили гитлеровцев, занимавших Хайльсбергский укрепленный район. На очередь встала задача разгрома кенигсбергской группировки противника. План разгрома кенигсбергской группировки заключался в том, чтобы мощными ударами войск с севера и юга навстречу друг другу при активной поддержке авиации рассечь силы гарнизона и штурмом овладеть городом. Для сковывания Земландской группировки врага планировался вспомогательный удар из района Кенигсберга в западном направлении в сторону Пиллау (Балтийск). Особая роль при штурме города отводилась огню артиллерии и мощным ударам авиации, которые должны были сопровождать войска и полностью деморализовать оборонявшегося противника. Две общевойсковые армии 43-я и 50-я - должны были наносить удары с севера, 11-я гвардейская - с юга, а 39-я армия - отсечь крепость от Земландской группировки противника.
От Военно-Воздушных Сил впервые за время Великой Отечественной войны в интересах одного фронта привлекались три воздушные армии ВВС (1-я, 3-я и 18-я), ВВС Краснознаменного Балтийского флота (командующий генерал М. И. Самохин) и два бомбардировочных авиакорпуса - 5-й бомбардировочный (командир генерал М. X. Борисенко) из состава 4-й воздушной армии и 5-й гвардейский (командир генерал В А. Ушаков) из 15-й воздушной армии. Всего к началу Кенигсбергской операции в составе указанной группировки было 2444 боевых самолета, в том числе 1124 бомбардировщика (500 тяжелых дальнего действия, 432 ближнего действия и 192 легких ночных), 470 штурмовиков, 830 истребителей и 20 торпедоносцев{80}. Все самолеты, за исключением 150 самолетов ВВС флота, нацеленных на срыв перевозок противника морем, предназначались для действия на сухопутном фронте. В ходе войны советским командованием был накоплен большой опыт по управлению большими массами авиации в стратегических операциях групп фронтов и самостоятельных воздушных операциях. Но там все действия авиации проводились на широком фронте. Здесь же требовалось ввести в сражение более 2 тыс. боевых самолетов пяти авиационных оперативных объединений на весьма узком участке фронта, так как главной целью операции был разгром кенигсбергской группировки и овладение городом и крепостью Кенигсберг.
Противник придавал Кенигсбергу не только военное, но и политическое значение. Один из важнейших военно-промышленных районов Германии, центр Восточной Пруссии, он был, как известно, и центром прусской военщины. Для обороны города противник привлек около 130 тыс. человек, до 4 тыс. орудий и минометов, более 100 танков и штурмовых орудий. На аэродромах Земландского полуострова (Грос- Диршкайм, Грос-Хубникен и Нойтиф) базировалось 170 боевых самолетов{81}. Вокруг Кенигсберга и внутри его гитлеровцы создали четыре оборонительные полосы. Первая (внешний обвод) состояла из системы траншей, противотанкового рва, линии надолб, противопехотных заграждений и минных полей. Вторая (внутренний обвод) включала в себя доты, дзоты и 15 мощных старинных фортов с солидными
