— А у тебя душа-то где? Здесь, у костра, или там, в тумане, осталась? — прищурился на собеседника Паша.
И тут же, без перехода, даже не заметив, а почувствовав некий намек на шевеление со стороны Чехонина, добавил:
— Не надо… резких движений. Кто кого — это еще бабушка надвое сказала, а смысла никакого нет. Ты же правильно сообразил, что я не сам от себя здесь. Да и ты там, в тумане своем, сорок лет не в одиночестве бродишь. Такие сказки оставь вон — для Александры…
Часовщик будто окаменел, удивленный провидением Паши. Ведь сам он только-только собирался, прикидывал, как половчее испытать своего визави на прочность, а если дело выгорит, то и верх взять. А его, будто сопливого фраера, размазали по земле вот таким вот предвидением.
А довольный результатом своей интуитивной догадки Паша продолжил:
— Кем ты был, кем стал, да почему, да зачем — этим пусть дядьки умные, с большой лысиной и в очках интересуются. Мне оно не по рангу, да и желания никакого нет, если честно…
Он хотел выругаться, но сдержался, солидно, крепко помолчал и добавил:
— Мне надо знать, кто научил тебя брать пробы с отвалов. И чем таким они тебя купили — бессмертного этакого, без еды и питья живущего, не от мира сего… Все остальное для меня пусть будет покрыто твоим же туманом…
— Были такие… — подумав немного, нехотя, как всегда начинал 'признанку', ответил Часовщик. — По облику — люди, вот только изнутри — совсем нет… нелюди они даже в нашем обличии. А кто — демоны? ангелы? разве разберешь? Беды в том, что взял чуток из пустой породы для комбината, да и для всей России никакой. Все равно лежит земля никому не нужная… Да, так вот, а посулили они мне — возвращение. Как-то я им поверил, когда говорили, что могут они. В любое место, в любое время моей жизни. По собственному, так сказать, выбору. Могут они… чувствую…
Чехонин замолчал и расстроено уставился на совсем уже почти погасший костерок. Сдача, даже и более сильному противнику, никакого повода для оптимизма не давала. А раскрытие главного, пожалуй, своего секрета вводило в некое уныние. Впрочем, Часовщик очень хотел надеяться, что Паша не сможет никак повредить ни ему самому, ни тем 'ангелам-бесам', что обещали ему возвращение… да и самому возвращению — тоже.
— Ну-ну, — подбодрил его Паша добродушным тоном. — Не маленький ведь, чего замолчал? Или думаешь, что мне хватит? Нет уж, колоться, так колись до конца, до донышка. Как с ними встречаешься, где, когда… не сиди пнем, Часовщик, несолидно для тебя так-то вот…
— Э-хе-хе, — вздохнул Чехонин и махнул рукой…
'Да уж, сколько они не пытаются доказать народу, сколько не сочиняют песен и баллад о воровской романтике, дружбе, бескорыстной любви, а нигде у них не получается даже и самим в свои рассказы поверить, — подумал Паша, слушая торопливую, чуть сбивчивую речь Часовщика, он спешил завершить признание до возвращения к огню девчонок. — Да и как может быть иначе? Человечишки-то мелкие, через совесть свою перешагнувшие… любого возьми — хоть тот, хоть этот… нутро гнилое…'
… Когда девчонки вернулись к окончательно затухшему костру от ближайших 'кустиков', и Паша, и Часовщик уже слегка успокоились после нервозной, полной внутреннего напряжения схватки. При этом Часовщик испытывал еще и легкое, запоздалое раскаяние от 'сдачи подельников', как это называлось на его языке, оставшемся в далеком прошлом не только самого Чехонина, но всей страны.
Едва завидев в блеклом свете костерка, снова разгорающегося от подброшенного Пашей поленца, девичьи фигурки, Часовщик вскочил со своего сиденья, привычно потянулся всем телом, разминая чуток затекшие мышцы и так же привычно ссутулился, становясь как бы пониже росточком, понезаметнее для постороннего глаза.
— Ну, спасибо за посиделки и угощение, — сказал он, адресуясь, конечно, в первую очередь Александре. — Пора и честь знать. Уже рассвет недалече, мне тут задерживаться нельзя…
— Приходи еще, — искренне пригласила Саня, чувствуя, что непременно придет Часовщик, что просто некуда ему больше деваться.
— Загляну-загляну, ты держи дровишки-то наготове, — подтвердил её догадку Чехонин, легонько взмахнул рукой Аньке и Паше, вроде бы в знак прощания, а может и просто так, и мелко-мелко посеменил во тьму.
Проводив его взглядом, Саня тихонечко сказала:
— Как-то не очень все хорошо получилось, а?
— Ну, уж как получилось, — не стал нарочито утешать девушку Паша. — Да и не всегда в жизни всё гладко, вот и наскочил твой знакомец с размаху-то на корягу в нашем лице… Только ведь ничего плохого мы ему не сделали. Просто поболтали о том, о сем…
— Да я понимаю, — чуть печально согласился Александра. — Но все-таки всегда хочется хорошего…
— И побольше, — в тон ей засмеялась Анька, ласково приобнимая подругу за плечи. — Будет у нас еще много хорошего, правда?
— Знаешь, чего сейчас хочу? — редкостным для него мечтательным тоном сказал Паша. — Не поверишь, сигару… толстенную такую гавану… чтоб только прикурил, а аромат за километр чувствовался…
— Ну, ладно, давайте перекурим на дорожку и тоже… — Анька сделала неопределенный жест рукой и как-то сладко причмокнула…
— Да, мне тоже пора, скоро смену сдавать, — сказала Александра, не очень хорошо понимая связь между произошедшим в её отсутствие между Пашей и Часовщиком и гаванской сигарой.
— А если нас при сдаче увидят — это ничего? — поинтересовалась Анька.
— Ну, если двоих, то нормально, вот была бы ты одна — тут же выговор влепили за… ну, за то, чего не было, — смутилась Саня. — А с мальчиками я ни-ни, все знают…
— Вот и красота, что так получается — подхватила Анька. — Идем все вместе смену сдавать, а потом нас Паша до дома довезет… до твоего…
И посмотрела на Александру серыми бесстыжими глазами так, что той стало жарко.
11
Встречу с Пуховым Паша назначил в небольшом кафетерии при гостинице, той самой, для приезжающих на несколько дней. Он мог бы без церемоний прямо приехать в служебную квартирку Егора Алексеевича или пригласить того к себе, ведь на самом деле они с Анькой поселились во временно пустующем жилище одного из местных оперативников комитета госбезопасности. Но неистребимая конспиративная привычка назначать встречи в людном, желательно — многолюдном месте, имеющим несколько входов и выходов, заставила Пашу выбрать именно этот кафетерий, в котором они с Анькой побывали уже несколько раз, но не успели примелькаться или стать временными завсегдатаями.
'Как-то странно, никто не преследует, ни от кого не скрываюсь, но по-прежнему, живу, как на вулкане', — подумал о себе Паша, пристраивая машину в нескольких сотнях метров от гостиницы, в тихом утреннем переулке, и это тоже стало для него обязательным ритуалом — не подъезжать прямо к месту встречи.
В кафетерии тоже было по-утреннему тихо. Заспанная, но бодренькая девушка за стойкой буфета о чем-то трепалась по карманному телефону, но тем не менее на Пашу внимание обратила и очень миленько ему поулыбалась, пока тот неторопливо прошел от входа к столику в дальнем углу.
Развалившись в казенном, но на удивление удобном полукресле, Паша привычно оценил обстановку и привычно же про себя отметил, что мог бы и не делать этого. Здесь всё было спокойно, размеренно и благодушно. Гостиничные жильцы в такой ранний час еще не начали покидать своих номеров, да и предпочитали завтракать они в основном на работе, в комбинатовских цеховых столовых, где и кормили ничуть не хуже, и до рабочего места было гораздо ближе. Этот кафетерий, как и ресторан при гостинице был скорее данью традиции, чем необходимостью. Ну, и, конечно, пристанищем для только что въехавших и
