Всё это возбуждало любопытство, и немудрено, что, когда мальчики собрались в доме Рябининых, они с нетерпением ждали начала работы. К ребятам подсел дед. Тут же была и Марфуша, увязавшаяся за Костей. Из разговоров брата и сестры она знала о какой-то замечательной картошке, которая хранится у Вани и из которой нарастёт много-много — делая гора — другой картошки. Девочка залезла на скамейку и животом легла на стол.
— Ваня, а мне дашь посмотреть?
— Дам. Только не кричи, не шуми.
— А я тихая… Верно, Костя, я тихая?
— Да тихая, тихая… Замолчи!
Лукаво поглядывая на друзей, Ваня неторопливо вышел в соседнюю комнату, вытащил из-под кровати ящик и, вернувшись, торжественно поставил его на стол.
— Ого!
— Вот это да-а!
— Вон сколько!
В двух местах, где лежали клубни, из-под опилок вылезли пучки нежных, хрупких белых ростков.
— Раз, два, три… — вперебивку шёпотом начали считать ребята.
На одном клубне было девять штук, на другом — одиннадцать.
— А где картошки? — спросила Марфуша, не понимая, что? они считают.
— Ну-ка, отодвиньтесь! — приказал Ваня. Бесцеремонно отстранив ребят, он осторожно запустил руку в рыхлые опилки и вытащил клубни.
— Вот, Марфуша… Видела, какая картошка? — сказал он.
Ростки торчали прямо, но были несколько великоваты. Полагалось три-пять сантиметров, а эти выросли до семи. Кроме больших, готовых к посадке, по бокам глазков торчали совсем маленькие. У основания ростков были заметны пупырышки корешков, а у „северной розы“ они даже вытянулись на целый сантиметр.
— А зачем они белые? — спросила девочка, но на неё никто не обращал внимания.
— Ну, а что дальше? — усмехнулся дед.
— Увидишь, — сказал Ваня. — Ребята, значит, на каждого приходится по четыре штуки. Сначала я обломаю, а потом вы… Смотрите, как надо. Беру я за самый низ и чуть поворачиваю картошку. Вот!
Ваня сделал лёгкое движение, и росток с еле слышным хрустом отделился.
— Ну, кто теперь?
— Я! Я! — вызвалась Марфуша.
— Ты нам не мешай! — остановил её Костя. — А не то домой отправлю.
— Да ломай сам! Испортим еще, — предложил Саша.
Видя, что остальные не возражают, Ваня осторожно обломал все ростки.
— А теперь что? — спросил дед.
— А теперь мы их посадим. Давайте ящик сюда!
На окнах стояли давно приготовленные и набитые землёй (смесь перегноя, огородной земли и песка) два рассадочных ящика.
Когда ящик поставили на стол, мальчик сделал пальцем ряд ямок и посадил ростки так, что они на треть выступали над поверхностью. Затем обжал ростки землёй и сделал второй ряд. Пять рядов, по четыре штуки в ряду, заполнили только половину ящика.
Клубни он положил обратно в ящик с опилками и снова поставил его под кровать.
— Надо бы вспрыснуть… — нерешительно сказал Ваня, возвращаясь к столу.
— А ты полей, — предложил Боря.
— Нет. Если прямо лить, будет неровно и мокро.
— Знаешь, как? Ртом! — посоветовал Костя. — Поля, когда гладит бельё, здорово прыскает. Я тоже умею!
— Правильно! — согласился Ваня.
Ковшом он зачерпнул из кадки воду, разбавил её горячей (холодной поливать вредно) и передал Косте:
— Давай, если умеешь.
Мальчик набрал полный рот воды, отчего щёки его надулись. Затем он отошёл от ящика, нацелился и — при общем напряжённом внимании, — вытаращив глаза, потянул носом воздух… но вдруг, захлебнувшись, проглотил воду и закашлялся.
Все присутствующие, в том числе и дед, разразились весёлым смехом.
— Ловко получилось! Ты больно много воды набрал. Бери поменьше, — посоветовал дед.
Вторая проба получилась удачно. От напора, через сжатые губы, вода вылетела мелкими пылинками, как через пульверизатор.
После Кости попробовал Саша, затем Вася, Боря, и пока смачивали землю, брызгать научились все.
— Ну, а что будет потом? — спросил дед.
— А потом посадим их в поле и вырастут клубни, — пояснил Ваня.
— Из этих-то… вырастет картошка? — недоверчиво спросил дед.
— Да.
Старик почесал бороду и уверенно сказал:
— Ничего не будет. Сгниют.
— А вот увидишь!
Всякое новое начинание дед встречал неодобрительно и предсказывал неудачу. Ваня это хорошо знал и поэтому не обратил внимания на его слова.
— Пошли к девочкам! — предложил он.
20. Преимущество
— Сколько у вас? — спросил Ваня, как только они всей бригадой вошли в дом Нестеровых.
— А у вас?
— У нас двадцать.
— А у нас двадцать три.
Это было полной неожиданностью. Ведь ребята понимали, что, чем дальше, тем сильнее будет сказываться разница в количестве ростков.
— Это они нарочно! — усомнился Саша. — Покажите!
— А вот смотрите на окне.
Обе бригады подошли к ящику и пересчитали торчавшие кончики ростков. Действительно, у девочек было посажено двадцать три ростка.
Настроение у ребят сразу упало, и лица разочарованно вытянулись.
— Ну, девочки, теперь мы победим! — услышал Ваня шёпот за спиной. — Вот увидите!
— Ничего не известно. Цыплят по осени считают, — сказал он. — Посмотрим, сколько приживётся.
— Посмотрим, посмотрим! — задорно ответила Тося.
— А ты не задавайся, — сердито огрызнулся Саша.
— Посмотрим, посмотрим! — повторила Тося.
— Поговори ещё…
— А я тебя не боюсь!
— Тоська, перестань! — остановила её Катя. — Ты как маленькая!
— Знаете что, девочки… Ростки надо поделить, чтобы у всех было поровну, — предложила Зина.
— Правильно! — в один голос согласились Саша и Костя.
Девочки молчали. Предложение Зины сочувствия не встретило.
