Снова по реке плывет пароход «Станиславский».
Видны знакомые берега…
На палубе, у перил, стоит Иван Бровкин в новом костюме и в шляпе. На его груди блестит орден Трудового Красного Знамени.
Рядом с ним — Полина Кузьминична с орденом «Знак Почета». И Захар Силыч в новом костюме, но… без ордена.
— Вот и наша деревня! — глубоко вздохнув, произносит Ваня. И так были сказаны эти слова, будто между ним и его деревней легла непреодолимая пропасть… будто он жил здесь давно… очень давно…
— Волнуешься? — спрашивает Полина.
— Конечно, волнуюсь. Больше года здесь не был.
До них долетают звуки духового оркестра.
— Нас встречают, — подмигивая, говорит Захар.
— Да, нас… — иронически отвечает Иван с неуловимой грустью в голосе. — Никто нас не встретит, кроме мамы… Эх, заберу я её отсюда, и больше у меня здесь нет никаких дел, никаких забот… Только что воспоминания…
Звуки духового оркестра всё ближе и ближе.
Пароход причаливает к пристани.
Иван прислушивается к доносящейся музыке; он заметно волнуется: хоть он и говорит, что, кроме его матери, никто их не встретит, но в глубине души убеждён, что это не так, что их будут встречать многие…
Он перекидывает через руку плащ, берёт свой чемодан.
Огибая палубу, Иван, Полина и Захар выходят к пристани. И смотрят вниз. И по их лицам видно, что они поражены…
Пристань пуста — ни одного человека. Только два мальчика с дощатой площадки пускают кораблики.
Увидев Ивана, они удивлённо переглядываются, потом, как по команде, срываются с мест и бегут к деревне.
Иван, Полина и Захар медленно спускаются с палубы и выходят на пристань.
Перед клубом собралась вся молодежь деревни. Из клуба выходят музыканты колхозного оркестра. С ними Евдокия Макаровна.
По деревенской улице со стороны причала бегут двое мальчишек и кричат во весь голос:
— Чего вы там застряли? Пароход давно пришёл.
— Что? — спрашивает Евдокия Макаровна.
— Давно пришёл, — кричит первый мальчик.
— Обманывают, — говорит один из старых друзей Ивана, Никита, и посматривает на часы: — Пароход будет только через сорок минут.
— Да причалил пароход, говорю вам! — кричит мальчик. — Они идут сюда! — и как бы в подтверждение его слов послышался гудок парохода.
Первой сорвалась с места Евдокия Макаровна. Она бежит вдоль улицы в сторону причала.
За ней бегут музыканты.
А за ними вся молодежь — девушки, парни. Вся деревня высыпала на улицу.
Со всех сторон слышится:
— Что такое?
— Куда бегут?
— Ваня приехал! Полина приехала… с орденами…
— Пароход пришёл раньше времени!..
Любаша, услышав шум бросается к окну. Она видит, как толпа бежит к пристани. А впереди бегут музыканты.
Иван и его друзья поднимаются в гору, направляясь к деревне. Вдруг из-за поворота они видят бегущую им навстречу толпу. Впереди всех — Евдокия Макаровна.
Старик дирижер, увидев Ваню, махнул рукой, и оркестранты на ходу заиграли туш.
Иван растерялся: вначале он не понял, куда и зачем бегут люди. В первую минуту он даже испугался и повернул было обратно. Но в общем гуле услышал голос матери.
— Ваня! Ванюша! — кричит Евдокия Макаровна.
Захар остановил его.
— Минуточку. Это нас встречают. — И, выпрямившись, скомандовал: — За мной!
Иван и Полина следуют за Захаром.
Евдокия Макаровна, пробежав мимо Захара, подбегает к Ване, прижимает сына к груди, целует его глаза, голову, щеки. Она любуется орденом на груди сына.
Люди обнимают Полину, Захара… Целуют их. Шум. Весёлый гам…
Евдокия Макаровна берёт Ваню под руку и проходит с ним сквозь расступившуюся толпу.
Оркестр гремит всё громче и громче.
Ваня, раскланиваясь направо и налево, пожимает протянутые к нему руки односельчан. Девушки целуют Полину. Захара Силыча обступают друзья и товарищи.
Слышны голоса:
— Ну как, Ваня?
— Ничего, — отвечает он. — Порядок.
— Как мы обрадовались, когда тебя наградили!
— Спасибо, сынок, — говорит старик, обнимая Ваню. — Спасибо, дорогой. Не осрамил нашу деревню.
— Вот что целина сделала с человеком!.. Красавец! — во весь голос восхищается Акулина, стараясь, чтобы Ваня обратил на неё внимание.
Захар Силыч берёт Полину под руку и шагает рядом с Ваней и Евдокией Макаровной.
Когда шарф случайно закрывает орден на груди Полины, Захар Силыч снимает с её плеч шарф, как бы боясь, что люди не заметят этой высокой награды.
— А где твой орден, Захар Силыч? — ехидно спрашивает Костя Ковригин.
Захар многозначительно поднимает палец:
— В перспективе! Не беспокойся — будет орден! Я пока новичок на целине.
— Не женился, Ваня? — интересуется одна из знакомых девушек.
— Нет… не женился, Галочка.
— Кому он нужен? — многозначительно улыбаясь, замечает другая девушка.
Отвечая на поток вопросов, Ваня кого-то ищет глазами в толпе… но не находит… и заметно нервничает: почему её нет среди встречающих? Что случилось? Где она?..
По главной улице идёт Ваня под руку с Евдокией Макаровной. Рядом — Полина и Захар Силыч.
Взволнованная Любаша, спрятавшись за кружевной занавеской, стоит у окна своей комнаты и смотрит на улицу.
Вот мимо дома Коротеевых проходит Ваня с матерью. Он внимательно смотрит сюда, на её окно… окно Любаши…
Любаша в испуге отходит. Ей кажется, что кружевная занавеска не скрывает её от глаз любимого.
Да… так и есть: Ваня глядит прямо сюда, на окно комнаты Любаши. Но он не видит ничего, кроме
