вереницей серые зверьки — целая семейка, мал мала меньше. Летучие крысы тяжело поднимались из–за огрызков стены, наступало их время — сумерки, они беззвучно кружили над Эльзой, словно разминаясь после дневного сна. На обваленной каменной башне возник силуэт волка, и Эльза вздрогнула, отступила в тень входа в туннель.
Но этот короткий страх, хоть и быстро миновал, родил в Эльзе настороженность, осознание того, что ее некому защищать и что она должна стать такой же осторожной и тихой в движениях, как остальные обитатели города.
Самое разумное было заняться делом — готовить ужин к возвращению археологов и забыть, что те поехали к врагам. Именно к врагам, а это означало, что есть люди, которые могли избивать милейшего и нервного Фотия ван Куна, которым нужны какие–то арсеналы или сокровища… Можно провести всю жизнь в раскопках, вскрыть множество погребений или раскопать несколько умерших городов, но так и не осознать, что эти предметы могут иметь какую–то иную, кроме научной, ценность. Даже видя их в музее, под стеклом, мягко освещенные, на бархате, вспоминаешь лишь хмельное чувство удачи, которое пронзает, если вдруг из серой спекшейся земли, из черных прогнивших стволов, из каменного крошева блеснет точкой обещание чуда, камень или обломок металла, появится горлышко амфоры или стеклянного сосуда…
Археология, выйдя в космос, неизбежно изменилась. Если на Земле ее объектом был древний мир, ну, в крайнем случае, средневековье, то космоархеологам пришлось столкнуться с иными площадками. Раскапывали не только древности на обитаемых планетах, хоть это и оставалось основной работой, но и следы цивилизаций, достигших достаточно больших высот технологического развития, столицы государств, погибших в войнах, когда в братских могилах находили пулеметы. Еще удивительней было раскопать жалкие и величественные останки музея, в который когда–то другие археологи, столетия назад, свозили, тщательно реставрировали и выставляли под стеклом на бархате при мягком освещении сокровища их древнего мира.
Эльза поежилась и отмахнулась от летучей крысы, которая пролетела так близко, что от ветерка шевельнулись волосы на голове. В городе могли таиться неизвестные твари — археологи почти никогда не выходили в темноте и мало знали ночную планету. Эльза решила вернуться в подземелье, зажечь фонарь: там все же стены, спокойнее. Она вошла в широкий туннель, повернула направо, миновала открытые двери. Здесь, у стены, сложили добро, взятое со станции.
И тут она услышала далекий человеческий плач.
***
— Нас не было два часа, — сказал Тимофей Браун, когда вездеход выбрался на дорогу и покатил к станции. — Как там Эльза?
— Странно, — подумал вслух Львин. — В масштабах Галактики, в масштабах нашего времени это такой маленький эпизодик, что о нем даже в новостях сообщать неинтересно. Какой–то князек с какой–то отдаленной планеты захватил корабль, чтобы поживиться сокровищами, которыми якобы владеет какая–то маленькая археологическая экспедиция. Через три дня прилетел патрульный крейсер и этого князька связали… Вот и все.
— Ты не прав, — сказал Браун. — Они уже убили несколько человек и готовы убивать еще. А если им удастся в самом деле заполучить современное оружие и они убьют много людей? И это будет уже не мелкий случай и не отдельный эпизод. Мы сейчас единственная плотина между маленькими преступниками и большим преступлением.
— Но он же должен понимать, что в этом нет смысла! — возразил Львин. — Это дело дней. Никто ему не позволит…
— А что, если к тому времени, когда ему не позволят, мы уже будем мертвыми? И другие люди погибнут. Со стороны все это мелкий эпизод. А для нас это и есть жизнь. Так что нам придется и дальше принимать решения, к которым мы не готовы.
Львин прибавил скорости, вездеход покатил по улице. Скоро подземелье. Дорога была ярко освещена Пэ–У, сверкавшей в небе. Выбоины казались черными пропастями, сверху экзотическими занавесями свисали метровые тонкие листья.
Вездеход мягко перевалил через груду камней и оказался в широком туннеле, ведущем в подземелье. Браун помигал прожектором, выключил двигатель, откинул люк. Было очень тихо.
— Эльза, — позвал он.
Только отдаленное эхо откликнулось на голос. Браун выскочил из вездехода и пошел вперед. Львин сказал:
— Мы посмотрим снаружи.
— Только осторожнее, — сказал Браун. — Там волки. Через несколько шагов он миновал сложенные у стены вещи.
Видно было, что Эльза распаковала их, собиралась готовить ужин. Но что–то ее отвлекло.
Браун, стараясь ступать тихо, пошел дальше, в глубь туннеля.
***
В то время как ночь в мертвом городе на Ар–А начала клониться к рассвету, «Вациус», первый из кораблей гражданского флота спешивший к Пэ–У, приблизился настолько, что его сигналы уловила несильная планетарная станция связи в консульстве Галактического центра.
Консул Ольсен только что заснул. Он спал у себя в кабинете не раздеваясь, чтобы быть готовым к любым неожиданностям.
В то время спали и космонавты, которые до двух часов старались привести в порядок станцию на космодроме, спал и господин ВараЮ, начальник стражи. Не спали лишь в доме ПетриА. До того момента, пока тело погибшей насильственным путем не будет предано очищающему огню, в доме должны бодрствовать, чтобы злые духи, привлеченные несчастьем, не захватили душу девушки. Семья сидела в той же комнате, и под руководством сонного жреца все бормотали заклинания.
Сигнал прошел слабо, но явственно и включил зуммер в кабинете консула. Тот вскочил с дивана, не сразу сообразив, что происходит. Затем бросился в соседнюю комнату, где работала рация.
Через минуту прибежала и жена консула, суетливая и говорливая Елена Казимировна, которая исполняла обязанности связиста, когда уходили домой местные сотрудники консульства. Нильс суетился у аппарата, никак не мог настроить его на передачу.
— Нильс, — сказала Елена Казимировна, отстраняя мужа, — это не мужское дело.
— А какое мужское? — искренне удивился Ольсен, с радостью уступая место жене.
— Политика, — ответила Елена Казимировна. — Высокие материи. В этом можно натворить куда больше, чем в связи или домашнем хозяйстве.
— Пожалуй, ты права, кисочка, — согласился консул. — Но правда чудесно, что это теперь кончится?
— Чудесно, если на связи Космофлот или патрульный крейсер. Хуже, если это сообщники твоих бандитов.
— Ну откуда же им быть… — Консул потер виски. Он готов был поверить во что угодно.
— «Вациус», — раздался голос в приемнике. — Говорит корабль Космофлота «Вациус».
Дальше шел код корабля, ее позывные. Елена Казимировна уверенно включила информаторий. Зеленые огоньки подтвердили источник связи.
— Вот теперь, мой дорогой, ты можешь поговорить о политике, — сказала Елена Казимировна. — К вам на помощь летит Космофлот. Гражданская авиация всегда оказывается оперативнее, чем дипломатия.
