проверки, ни особого досмотра: на ее ощущении сказались либо авторитет Владетеля, либо ее отрешенность.
А за черно-белыми столбами тощая андрская почва, покрытая кустиками и клочьями серой травы, вмиг рассыпалась в прах, который волнами ложился по ветру, тек, как вода, огибая белую кость камня, собирался в отлогие холмы, имеющие форму полумесяца. Ветер дул в тонкую свирель травы, шелестел песком и пел в ушах.
– Это и есть царство нэсин, – сказал Владетель. – Пустыня для нас прекрасна, как лицо любимой женщины.
– Не мешало бы и ей так же закрыться.
– Она и так закрывается от твоих глаз, упрямая кхондка. Ты привыкла к чрезмерности своего Леса, а ее не умеешь читать.
Как ни странно, он был прав. Конечно, мысленные путешествия Серены охватывали множество степей и пустынь, но сквозь сердце не прошла ни одна.
Она заметила, что женщины стали держать себя свободнее, завесы приоткрылись, несмотря на свое трансцендентное значение. Здесь они были у себя. Оживились и кони, а манкатты, в том числе и Багир, покинули седла и побежали сбоку от отряда по невидимой тропе, которую чувствовали их глаза и носы, издавая довольное, низкое мурчанье.
– Мой Багир знает, что здесь много Живущих, и соблюдает их, – довольно говорил Эрбис. – Чтобы не причинили вреда тебе, нам и нашим семьям, а также друг другу.
– О, Багир – истинный властитель Быстроживущих, – улыбнулась Серена. – А ты – можно, я буду звать тебя «Владетель Кота»?
– Не боишься шутить надо мной?
– Возможно, это часть моего вена. Ведь ты что-то не торопишься делать мне иные подарки.
– Подарки? Прямо здесь? Хорошо, посмотри тогда на камни, что лежат у караванной тропы, попытайся прочесть те картины, которые Бог начертил внутри, – пошутил он. – Ведь ты именно этим помогала вашим маленьким лесным ювелирам? Нащупай кровь земли, жидкую или застывшую. Твоим будет всё, что найдешь или угадаешь.
Не успели они отойти от пограничной полосы, как настал полный день. Огромное солнце вывалилось на небо раскаленным до голубизны диском. От него мир плавился, дрожал, терял форму.
– Как горячи твои поцелуи при встрече, – смеялся Эрбис, поднимая глаза к востоку. – Но это радость. Это любовь, хоть она и опаляет.
Однако пекло так, что пришлось остановиться на отдых, тем более, что торопливый ночной переход по чужой земле всех утомил. Вокруг была своя земля, надежная, родная – пережидай сколько хочешь. В прокаленную почву вбивались колья, растягивались темные полотнища, внутрь заводили коней, чтобы вытащить из их дорожных сум баклаги с водой и напиться в тени.
Ранним вечером, когда небо поостыло, двинулись дальше, к большим обнаженным камням, что громоздились на краю видимого мира. То ли перспектива была обманчива, то ли со скалами происходило то, что неявно для себя ощущала перед Храмом мать Серены, но их угольно-черное нагромождение вырастало перед отрядом с ужасающей скоростью, пока не обернулось массивом древних, источенных временем гор. Сверху лежало плато, на него вели естественные лестницы ущелий, которые поднимались кверху почти вертикально. Коренастые деревья с плотной и дремуче-зеленой кроной росли по краям ущелий, размечая тропу. Инсаны свернули в одну из таких щелей. Серена дивилась тому, что они сразу оказались в тени: деревья смыкали широкую листву у них над головами, вытягивали из глубин воду и отдавали ее почве. В ущелье пахло сыростью и жизнью.
Почему-то вместо того, чтобы снова подниматься к солнцу, их дорога углублялась в гору, уходя всё ниже. Просвет наверху сужался, синел, как на дне колодца, и вот среди ясного неба над самыми головами путников зажглось множество планет.
– Ты довольна тем, что видишь, госпожа моя? – спросил Владетель.
– В этом есть радость для меня. Я люблю полуденные звезды, – ответила она.
…Артханг и в самом деле отыскал меня в рекордные сроки – благодаря не столько своим провожатым, сколько природному нюху и давним, еще лесным, связям с каурангами. Хотя он сам «за бугор» не путешествовал, однако дружки его приятелей нас в Лесу навещали. К этому времени я совсем обомжилась, дело быстрое, разве что эктопаразитов не приобрела: купались и стирали тряпки тут истово. Прежнее платье я, разумеется, отдала мункам и оделась с ближайшей элитной помойки: простой народ жил еще пошире его королевского величества. Еда была, к моему удивлению, своя и вполне доброкачественная: оказывается, каждый уважающий себя бомж держал огородик, а мунки засаживали палисадники земляной ягодой и хлебным кустом. Кое-что можно покупать в лавках на общественные деньги – сыр там, растительное масло. Кауранги постоянно ходили на заработок и благотворительствовали таким, как я.
Обо мне и моих обстоятельствах знали; благодаря местным и совместным стараниям я окончательно выпала из андрской колоды. Разумеется, и Арт не к безволосым аниму шел со своими расспросами.
Явился он в к вечеру дня коронации. Мог бы, пожалуй, и раньше, но на улицах было полно мильтонов (городского народного ополчения) и полицаев, а к тому же сын мой сильно любопытствовал. Мы тоже таились: последнюю неделю мунки драили Собор без передыха, наводя окончательный лоск на свою работу, а потом их прогнали, наотрез заказавши дорогу к храму. Уже абсолютно лояльные андры осматривали его на предмет обнаружения засад, снарядов с дистанционным управлением и подобных сюрпризов – Дом Бога считался местом хотя и святым, однако неблагонадежным. Ведь даже не того боялись, что в нем искали, – его самого, тех неописуемых свойств, которые он время от времени проявлял. Целые куски колоннад исчезали или появлялись вновь, на пустом месте возникали новые коридоры и тупики, купол изнутри был куда выше, чем снаружи, и этого не могли изменить никакие трудоемкие и путаные промеры; Дом как бы все время пытался то ли раскрыться, то ли схлопнуться наподобие развертки пятимерного куба.
Шествие прошло довольно близко от старой усадьбы. Задумал ли так король Мартин Флориан специально, чтобы убедиться в том, что нас с Бэсом там нет, или то исполнялся отрепетированный веками номер? Скорее последнее. Марта должны были давно предупредить, что мы ушли. Прощался ли со своей скорлупой? Тоже вряд ли: он не так сентиментален, хотя возможно и обратное: излишне чувствителен, боится не совладать с противоречивыми эмоциями, как во время того визита.
Я слежу за процессией с почтительного расстояния – меня за пяток монет устроили на крыше одной из мункских инсул рядом с антенной. Золото, пуховая белизна, алая краска мантий и мятлей, покачивающиеся хоругви, пыль. Величаво выступают вороные и караковые фриссы с заплетенными гривами, расчесанными хвостами, в пурпурных попонах до самых копыт, в наузах со страусовыми султанами. Идут иереи и иерархи: снова белое с золотом, митры и епитрахили, все они ведут соборную партию речитатива, и округлая, тягучая благость слов струится из бород. На грани сказки и реальности ошиваются бойкие и тощие кауранги, ныряют под ногами, отпускают свои собачьи шуточки – их почти никто не шпыняет, ведь на королевском торжестве самое место шутам и шутихам. Мой Арт сходил с ними, постоял у самых пилонов, где завязал контакты, и вернулся вместе с теми псами, которые жили в нашей нищей коммуне.
Мы с сыном расцеловались и облизались. Потом он доложил мне об увозе Серены то, что видел, а о церемонии в Храме – то, что слыхал.
По его словам, король принял миропомазание и корону от архиепископа и уже готовился принести присягу непосредственно Творцу, как неожиданно от одной из внутренних «сталактитовых» колонн отделился Владетель, один, без сопровождающих. Многие опешили – его внезапный отъезд ни для кого не был тайной, – но не кунг Мартин. Итак, повинуясь еле заметному жесту Эрбиса, они взошли на Скалу, и вассал вложил стиснутые руки в ладони сюзерена.
– Хотел бы и я сделать с Эрбисом кое-что похожее, – показал Артханг свои белые клыки. – Только чтобы убедиться, что руки у него теплые и живые. Это ж надо – мало того, что появился ниоткуда, будто в Годы Преданий, он еще и исчез прямо в Соборе, зашел в тень галереи и растворился!
– Глаза, должно быть, отвел, – поддакнул Бэсик, – а потом вошел в искривление пространства. Они, инсаны, такие: для них любая земля не плоска.
