Вдоль причала Хамфрея Фримена прогуливался состоятельный житель города. Ему было пора возвращаться домой. Он достал свои искусно отделанные и покрытые кожей латунные часы и взглянул на них. Они показывали время чуть больше, чем без 20 минут двенадцать. На какой-то миг ему показалось, что все замерло, и вдруг деревья согнулись в три погибели от ураганного ветра, хлынул проливной дождь и Карибское море, закипев, обрушилось на берег. Земля вздрогнула, и деревянный причал закачался. С гор донесся глухой грохочущий шум, похожий на отдаленный гром, и произошел сильный подземный толчок. За ним практически сразу последовали второй и третий. В течение нескольких секунд вся береговая черта оказалась под водой. Прочные Форт-Джеймс и Форт-Карлисл пропали, будто их никогда и не было, а за ними на несколько кварталов в глубь города рушились и исчезали дома; земля под ними ускользала под воду.
Глубокие трещины раскололи землю и жадно поглощали здания и охваченных паникой людей. Накатилась поднявшаяся в море большая волна, затопляя ту часть города, которая осталась еще целой. Согласно описанию трагедии уцелевшими жителями города, «несколько судов и шлюпок в гавани перевернулось и утонуло. Среди оставшихся фрегат «Сван»… был заброшен на крыши домов… Он не перевернулся и тем самым помог нескольким сотням людей спасти свои жизни». Через несколько минут все было кончено. Море поглотило две трети города и унесло с собой около двух тысяч человек. К заходу солнца более 1800 домов скрылось в водах Карибского моря, а то, что осталось над водой, представляло собой всего лишь кусок суши в десять акров площадью, похожий на песчаную банку.
В 1956 году Порт-Ройял посетил Эдвин А. Линк — известный специалист в области аэронавтики, пожелавший осмотреть последствия катастрофы. К этому времени Эдвин уже имел некоторый опыт проведения подводных археологических работ. Его программа подводных исследований «Человек и море», которая начала разрабатываться в начале 1950-х годов, включала в себя обследование исторических объектов, оказавшихся под водой. Сначала это были останки парусных судов, затонувших в водах Нового Света. Вместе с Менделем Петерсоном, куратором отдела археологии при Смитсоновском институте, Линк погружался в местах кораблекрушений у рифов Флориды, у Багамских островов и даже в неспокойных и опасных водах банки Силвер, между островом Тарк и Доминиканской Республикой. Его находки украшали отдел подводных исследований Национального музея истории и техники при Смитсоновском институте. В числе этих экспонатов были самая старинная пушка, найденная в то время в Новом Свете, бронзовый колокол, датированный 1733 годом, оловянный чайник времен королевы Анны, бивни слонов, медная посуда и якорь, принадлежавший, как предполагали, флагманскому судну Колумба «Санта-Мария». И вот теперь Порт-Ройял.
Жена Линка, Марион, так описывает разочарование, постигшее членов Национального географического общества, финансировавшего последующие исследования, при первом посещение легендарного города:
«К нашему удивлению, на том месте, где некогда стояли здания, мы обнаружили только равномерный илистый слой, расположенный под слоем воды от 20 до 40 футов глубиной; не было заметно даже следов старинных сооружений. Когда мы попробовали раскопать дно возле церковного маяка драгой неподходяще малого размера, то нам пришлось пройти от четырех до шести футов, прежде чем мы увидели следы затонувшего города. Под илом трудно было найти даже толстые кирпичные стены Форт-Джеймса, так как на их местонахождение указывали лишь незначительная разница в высоте дна и гряда мертвых кораллов».
Тем не менее водолазы при помощи 160-миллиметрового насоса (эрлифта) «прощупали» несколько небольших холмов и гребней, слегка выступавших над дном бухты. Так были обнаружены стены форта Джеймс толщиной до 2,5 м, охранявшие Порт-Ройял с запада, и Форт-Карллисл, находившегося на восточной окраине. Водолазы нашли пушку, весившую 227 кг., куски кожаной обуви, медные монеты, кремни от мушкетов, осколки фарфоровых и глиняных трубок.
В целом, как пишет Марион Линк, первая непродолжительная экспедиция полностью оправдала все надежды. В то же время стало очевидным, что для проведения дальнейших работ необходимо другое, более современное исследовательское судно, приспособленное для выполнения масштабных подводных археологических раскопок.
В 1959 году к городу Порт-Ройял направилось новое судно, «Си Дайвер» («Морской ныряльщик»). Построенное специально для проведения подводных археологических исследований, судно было сконструировано Эдвином А. Линком и полностью отвечало требованиям для проведения необычных работ. Оно имело в длину около 27,3 м, энергетическую установку из двух дизельных двигателей и помещения для 20 человек.
Два генератора, установленные на судне, приводили в действие мощный компрессор, обеспечивавший подачу воздуха большому числу водолазов, и пневматический подъемник для удаления ила и гравия со дна моря. Мощный грунтосос помогал очищать его от обломков наносной породы.
Специальная водолазная камера, в которой находилось все водолазное оборудование — акваланги, маски, гидрокостюмы, грузовые пояса и т. п. — размещалась в корме судна. В нее можно было попасть либо с палубы, либо прямо из моря. Через толстое стекло иллюминаторов, устроенных в подводной части судна, при чистой воде можно было наблюдать дно. Рулевая рубка «Си Дайвер» была оборудована радиолокационной станцией, автоматическим рулевым, гирокомпасом и парой гидроакустических станций (эхолотов) для определения глубины. На палубе находились тяжелые стрелы и электрические лебедки для подъема пушек и других тяжелых предметов со дна моря, а на кормовой палубе — катер «Риф Дайвер» длиной около 6,4 м с водно-реактивным двигателем. Его конструкция позволяла плавать среди рифов и в других мелководных местах. Особенно он нравился водолазам — они уже не боялись быть разрубленными вращающимися винтами во время погружения и всплытия.
Одновременно с постройкой судна «Си Дайвер», на которую ушло около двух лет, составлялась карта старого города Порт-Ройял. Без нее работа велась бы вслепую, а при почти нулевой видимости и мощности наносных отложений становилась малопродуктивной. Это оказалось более существенной проблемой, чем постройка первого в мировой практике судна, предназначенного исключительно для целей подводной археологии. Единственная карта, которую удалось найти в архиве, была составлена в 1827 году правительственным топографом Филиппом Моррисом. На ней были изображены границы старого города, а также участок суши, оставшийся после землетрясения. Беда заключалась лишь в том, что объекты на карте не совпадали с еще существующими наземными ориентирами. Позднее в Британском музее была обнаружена еще одна карта, тоже составленная после землетрясения, но совпадавшая с сегодняшними ориентирами гораздо лучше. С помощью этих карт и информации о результатах обследований района, полученной от правительства Ямайки, Линк мог установить расположение улиц и зданий города, даже находящихся под водой.
Все было готово к экспедиции. Каждый ее участник полностью осознавал важность исследований. Город Порт-Ройял давно привлекал ученых как уникальное место с точки зрения археологии. В отличие от городов, расположенных на суше и меняющих свой облик за несколько лет, этот город остался точно таким, каким был более двух с половиной веков назад, законсервированный морем в момент землетрясения. И все, найденное среди руин, могло правдиво рассказать о жизни того времени. А рассказать было о чем.
Вероятно, уже около 1300 года клочок суши, позднее получивший название Порт-Ройял-Кей («кей» — коралловый риф или песчаная отмель), использовали ловившие здесь рыбу араваки, коренные жители Ямайки. После захвата острова англичанами в 1655 году здесь вырос город. Слпротивление испанцев, также претендовавших на эти земли, прекратилось, когда в 1658 году Хуан де Болас сдался полковнику Д’Ойли, первому гражданскому губернатору Ямайки. В том же году коммодор Мингс, стоявший во главе обосновавшихся в Порт-Ройяле пиратов, подверг разграблению Кампече в Мексике, а также ряд городов в Венесуэле и создал прецедент, свезя захваченную добычу в город.
В 1659 году один из приезжих с острова Барбадос писал, что население процветавшего Порт-Ройяла
