пролетали одинокие машины. В полуоткрытых стеклянных коробках автобусных остановок ждали люди – где один, где двое. Тем, кто искал полного одиночества на дороге, нужно было ехать дальше.
Клена с неразлучной собакой Алей заметил издалека. Но полудрема долгого пути уже владела им, и опомнился он, только когда машина уже проехала дальше, метров полста.
– Корней, извините! – торопливо окликнул Алей. – Можно остановиться? Ненадолго.
Тот что-то хмыкнул и притормозил. Выскакивая из машины, Алей решил, что вышло даже удачно. Чужие люди далеко, с Ленькой удастся поговорить почти что наедине.
Клен сидел на автобусной остановке, на новой, блестящей металлической скамейке и смотрел себе под ноги. Его колли, примостившаяся рядом, тоже выглядела понурой – не смотрела по сторонам, не принюхивалась. Тихо, согласно грустили рыжая собака и ее рыжий хозяин, одинокие, потерявшие лучшего друга.
Алей быстро шагал к ним. Он не знал, о чем, собственно, хочет поговорить, но очень четко помнил, что Ленька стал финальным звеном ассоциативной цепочки. Был вокзал, был дождь, был поезд в чужой город чужого мира, но закончился поиск все же на рыжем пареньке. «Ленька что-то подскажет, – предположил Алей и тотчас почувствовал, что предположение верное. Сердце заколотилось: – Будет еще одна ключевая точка. Возможно, решающая».
– Привет, – сказал он, прислонившись к стеклянной стене остановки. – Лень, чего грустишь?
Комаров поднял голову, искривил уголок рта. Отчаянно грустный имел он вид. Даже веснушки поблекли, и точно выцвели голубые глаза. Алею стало бы его жалко – но Алей верил, что скоро вернет Леньке-часовому его знамя, и пора была уже не грустить, а ждать и надеяться. Алей улыбнулся.
– Да я не грущу, – неуклюже соврал Комаров. – Я это… с собакой гуляю. Вот.
– А чего один?
– А-а… А Инька в лагере.
– Лень, – сказал Алей, – да у тебя же друзей целая школа. Неужели все в лагере? Погулял бы с друзьями.
Комаров скривился и опустил голову низко-низко, чуть ли не носом ткнулся в колени. Алей подошел и присел рядом.
– Да ну… – пробормотал Клен. Тяжело вздохнул и сказал: – Алик, я честное слово дал.
– Не гулять ни с кем, кроме Иньки? – удивился Алей.
– Нет… Делать вид, что все в порядке. А я… а я не могу так, – Ленька болезненно зажмурился. – Мне вот, Алик, мне так в груди тяжело. Я не могу. Поэтому я вот все время гуляю, только один сижу. Чтобы меньше притворяться надо было. У меня не получается. А ты, – Ленька чуть-чуть оживился, – ты по делу едешь, Алик? Ты к Иньке едешь?
– Да.
Клен прерывисто вздохнул.
– Хорошо, – сказал он. – Вот хорошо как, когда такой брат есть. Если бы у меня такой брат был, здорово было бы. Ты ведь его спасешь, Алик, правда?
– Обязательно, – сказал Алей и потрепал Леньку по морковным вихрам. Ленька фыркнул – и снова ссутулился.
– Хорошо… – повторил он и вдруг сказал с ожесточением: – Я помню, как ты говорил, Алик: «Ты, Ленька, сам становись таким классным старшим братом». И чего? Я же маленький. Я, может, потом стану. А надо – сейчас. Если бы я сейчас большой был, я бы тоже Иньку спасал. Почему маленькие только в мультиках могут кого-нибудь спасать?!
Луша заскулила, завиляла хвостом и положила голову Алею на колени. Алей погладил собаку и вздохнул. Почему-то он вспомнил себя: как две недели назад, в квартире демиурга Полохова говорил Васе: «Я должен уметь то, что умеет мой отец, и прямо сейчас. Десяти лет на тренировки у меня нет». Он хорошо понимал Леньку.
И вслед за этой мыслью пришла другая: не столько мысль еще, сколько смутное озарение, дар интуиции, не дающей промахов. И Алей сказал:
– Нет. Это не так.
Клен моргнул. Посмотрел на него с удивлением. Алей набрал в грудь воздуха, все еще не понимая, что он должен узнать. Спросил первое, что пришло в голову:
– Ленька, а во что вы играли с Инеем? Инька не рассказывал никогда. Это вроде как ваша тайна. Но мне важно узнать.
Клен задумался, поскреб в затылке.
– Ну… – начал он. – Ну… мы много во что играли, например… знаешь, в овраге такие места есть… там ветки, как будто двери.
– Арки, – подсказал Алей.
– Ну да. Мы под ними проходили и играли, как будто попадали в другие миры. Как будто если пройти там, где тебя никто не видит, можно попасть в другой мир. И мы играли так, как будто… ну, там на самом деле были другие миры. И мы их видели. То есть… – Ленька напрягся, подбирая слова: – Ну смотри. Мы попали как будто в другой мир, и я спрашиваю – Инька, ты чего видишь? А он говорит – я вижу большой город, там машины, магазины, все такое. А я ему – на углу магазин игрушек, правильно? А он говорит, что правильно. А я задумываю, что перед магазином синяя машина стоит, и спрашиваю: Инь, а какого цвета машина там стоит? А он и отвечает, что синяя.
Глаза Алея медленно лезли на лоб. Он ожидал чего угодно, но не этого.
– Или вот еще, – старательно продолжал Ленька. – Мы же в лесу играли. И вот пойдем так подальше и играем, как будто попали в волшебный лес. И я говорю: Инь, смотри, вот течет волшебная река. А он говорит: ой, точно, я тоже ее вижу. Она такая красивая. Видишь обрыв, а под ним песок? А я вижу, я спрашиваю: а ты корягу видишь? И березки. И малину. И мы понарошку собирали малину и ели… Вот так, Алик.
– Так вы играли… – повторил Алей и чудом успел прикусить язык, проглотив невозможное «…или попадали?!» Торопливо закончил: – В другие миры…
– Да, – просто сказал Ленька и пытливо заглянул ему в глаза. – Это правда важно?
– Это очень, очень важно, – медленно сказал Алей.
Он еще не знал, чем, но такое не могло оказаться простым совпадением. Инька. Волшебная река. Место, где тебя никто не видит… «Чертовщина, – ошалело думал Алей. – Этого не может быть, просто не может. Это безумие какое-то».
– Лень, – осторожно спросил он, – а кто эту игру придумал?
Комаров расплылся в улыбке.
– Инька.
Он снова затараторил, как включенное радио, и все говорил-говорил, какая классная была игра, как ему нравилось, и что они с Инькой угадывали мысли друг друга и как будто ну совсем по-настоящему видели другие миры, и как Ленька пытался играть в эту игру с сестрой Липой и другими приятелями, и ничего не получилось, они только поссорились, никто не мог видеть того, что видел Ленька, и поэтому они с Инькой настоящие друзья, самые-самые друзья, лучше не бывает… Ленька оживал на глазах. Ему очень хотелось поговорить хотя бы о друге, если не с ним самим. А Алей не отвечал. Он почти не слышал Ленькиной болтовни.
Лес. Волшебная река. Иней.
Инею не нужен был проксидемон.
– Надо же, – сказал Корней. – Переехали. Вот те раз. Лед, наблюдаешь?
Алей встрепенулся.
– Вижу, – поддержал Летен. – Хорошо, что я про это подумал.
– Про что? – осторожно спросил Алей.
Машина стояла в пробке на подступах к Ленинградскому вокзалу в Москве. О том, что это Москва, Алей прочитал на бетонной стеле, когда они возвращались из-за городской черты. По пути Алей некоторое время высматривал глухие переулки, но опытный Корней сказал, что дело это бесперспективное, и уверенно направился за Кольцевую. Алей молчаливо с ним согласился и погрузился в размышления. Слова Клена потрясли его настолько, что он совершенно перестал воспринимать действительность. Когда дорога
