приятно, и им будет на что полюбоваться.
Без всяких показных движений, вроде плавного разведения рук, что в общем-то служило только для придания уверенности самому себе, я сконцентрировал вокруг себя Силу, заставил ее сжаться в несколько невидимых точек и затем вспыхнуть прямо в воздухе. Тут же языки пламени с треском разорвали тьму, на несколько шагов высветив пространство вокруг меня. Ледяной ураган яростно зашипел, оказавшись в жаркой западне. Шершавый камень под ногами потеплел.
Старательно удерживая в узде природную тягу огня к разрушению, я мстительно улыбнулся. Это Арий мог позволить себе без конца хапать Силу, упиваясь моментом, когда почти все в его власти, я же привык действовать осторожно. Медленно созданное мною колесо из ярких огней, образующих между собой круг, и невидимых постороннему глазу нитей связи, протянувшихся от каждого ко мне, завращалось. С чувством глубокого удовлетворения я наблюдал, как языки пламени сцепились, становясь единым целым. Не удержавшись, я добавил Силы, подмешав в и без того нацеленное на уничтожение оружие еще больше ярости. Но за грань, когда подчинить творение собственной воле станет невозможным, я не переходил.
Огонь стал жадно лизать сосредоточенные вокруг меня обрывки чужой магии, имея в своем распоряжении ровно столько Силы, сколько ему было нужно для подавления их сопротивления. Стена пламени ширилась, достав наконец и до преспокойно продолжающих гасить последние зеленые огоньки стрелок часов. Жаркое дыхание мгновенно опалило их, заставив свернуться, как сухую листву. Крохотные огоньки как слезы сорвались с циферблата секундой позже, чтобы потонуть в предупредительно подставленных оранжево-красных ладонях.
Паутина сотканной вокруг меня Силы обнажилась, искрящейся дорожкой вспарывая жалобно стонущий мрак. Я планомерно уничтожал созданный Едиными лабиринт, решив, что это наивернейший способ выбраться из него в срок. Хотя с последним больше проблем не было.
Мне мешали, причем довольно упорно, уже не скрываясь, но и я пер напролом и был вознагражден за это тем, что кто-то совсем рядом со мной громко взвизгнул от боли, когда клыки магического пламени вонзились прямо в плоть, благополучно обойдя все заслоны неизвестного мне Единого. И тут же раздался голос, спутать который с чьим-либо другим было просто невозможно.
– Ну все, хватит. Поздравляю, Арлин, ты выдержал проверку.
'На вшивость?', – хотел было добавить я, но вовремя прикусил язык. Как не так давно справедливо подметил Хенигас, здесь выражения лучше выбирать и причем как можно тщательней.
Приевшуюся мне темень наконец-то убрали и я с любопытством внутри и кислой физиономией снаружи обозрел убранство огромного помещения. Вдоль одной стены шли широкие скамьи из гладкого серого камня, на противоположной разместился целый арсенал из всевозможного оружия как магического, так и не магического толка. Потолок, очевидно, из практических соображений, украшали не роскошные люстры, как в Большой трапезной, а два сгустка света, легко разлетающиеся в стороны при малейшей опасности, и так же легко собирающиеся обратно. На небольшом постаменте напротив меня были аккуратно расставлены кресла, на которых восседала самая почтенная публика из числа магов. И судя по их издерганным лицам, все это время они отнюдь не скучали.
Я отвесил почтительный поклон Веланду и выпрямился, взирая на него снизу вверх исключительно преданными телячьими глазами.
– Поверь, никто здесь не допускал даже тени сомнения в том, что исход будет иным, – продолжил Старший, благосклонно склонив голову набок.
Я искоса глянул на остальных магов, лица которых тут же приняли скептическое выражение. Если не ошибаюсь, слова Веланда стали для них откровением также, как и для меня. Да тут любому дураку ясно, что единственное, чего они ожидали от одиночки, так это наискорейшего и наипозорнейшего провала. И замысел по достижению этого был донельзя хорош, жаль Арий все малость подпортил, хотя с его-то поддержкой имел все шансы размазать меня, как неразумного новичка.
Его я, кстати, не видел, зато заметил среди стоймя наблюдавших за испытанием магов Хенигаса. Тот, поймав мой взгляд, слегка улыбнулся, в темных глазах промелькнула тень одобрения, словно я здесь отстаивал не честь называться учеником Веланда, а быть одним из его воинов-наемников.
– Ирнин, вам слово, – прервал затянувшуюся паузу мой нынешний учитель. – Что скажете по поводу увиденного?
Тот поспешно поднялся из кресла и сжал руки на груди.
– Превосходно, – с чувством выпалил он. – Вне всякого сомнения, у Арлина есть прекрасные задатки в недалеком будущем присоединиться к кругу наших молодых, но очень талантливых магов, таким как Тайра и Арий.
При упоминании этого имени Веланд недовольно поморщился. Ирнин заметил это и поспешил исправить ошибку.
– Конечно, многим из них пока не хватает опыта…
– Скорее, мозгов, – перебил его Хрос, напяливший на себя ради такого случая до того мрачный балахон, что даже смотреть на него было тошно.
– Н-да, можно и так сказать, – покладисто ответил Ирнин, не желая затевать дискуссию по этому поводу. – Конечно, без замечаний не обойтись, но в целом испытание пройдено очень успешно. В упрек я бы поставил только излишнюю прямолинейность, мало свойственную Единым, но… хм, учитывая обстоятельства… – от столь длинной речи маг явно разволновался и вот-вот готов был выболтнуть лишнее, – в смысле все мы понимаем, что ждать привычных нам качеств от… м-м, новичка среди нас не приходится, но в дальнейшем Арлин поймет, что дорога напролом отнюдь не самая короткая и правильная. Надеюсь, что поймет. – Он покраснел и замолчал.
– Отличная речь, – саркастически откликнулся Хрос. – Верх совершенства.
– Да. Я так думаю, – окончательно растерявшись, промямлил Ирнин и неловко опустился в кресло.
– Благодарю, – сухо произнес Веланд. – Еще какие замечания? Прошу, высказывайте.
– Можно было и поаккуратней с теми, кого задействовали в испытании, – обиженно высказалась со своего места Арелли. Словно в подтверждение ее слов на бежевом платье чародейки уродливо выделялась прожженная дыра размером с тарелку. Удостоверившись, что я как следует ее разглядел, Арелли лениво прищелкнула пальцами и дыра пропала.
– Дорогая, если мы здесь все начнем жалеть друг друга, то это будет никакая не проверка, а скорее пародия на нее, – насмешливо произнес Хрос. – Да и вообще, ты сама напросилась, хотя тебя кто только не отговаривал от участия в испытании. Нет чтоб брать пример с меня – сидеть себе и спокойно наблюдать, потому как желающих выставить себя полными идиотами и без того предостаточно. Так что, Веланд, я бы на твоем месте это замечание не учитывал.
От подобного тона Арелли вспыхнула до корней волос и сжала губы так, что они превратились в белесую ниточку. Чародейка метнула полный ярости взгляд на мага, но тот, что называется, и ухом не повел Хенигас, внимательно следивший за перепалкой, издевательски улыбнулся.
– Ты забываешься, Хрос, – недовольно скривился Веланд, который, как я помнил, сам был вынужден вмешаться в ход событий. Идиотом, конечно, себя не выставлял, но ситуация все равно неприятная.
– Тысяча извинений, – безразлично бросил Хрос, даже не повернув к нему головы. Подобное поведение на глазах стольких Единых я мог расценить только как месть за выдворение из когда-то с таким трудом отвоеванной комнаты. Иные объяснения мне просто в голову не приходили.
– Ну если больше замечаний нет… – Веланд выдержал паузу, обводя присутствующих хмурым взглядом, – то с этого дня наставниками Арлина, кроме меня естественно, назначаются Хрос и Арелли, как единственные, кто высказал такой интерес к испытуемому. Ирнин, – Маг тут же испугано вскочил, – на тебе контроль за исполнением свода правил для учеников. Большая просьба о каждом нарушении немедленно сообщать лично мне.
– Все понял, – как болванчик закивал тот.
На лицах остальных Единых тут же проявилось величайшее в мире облегчение. Похоже, каждый из них втайне побаивался, что его могут заставить натаскивать одиночку. И лишь потому все как один стояли, прикусив язык и старались выглядеть как можно безразличней.
– Что ж, больше на сегодня испытаний не предвидится. Все свободны.
