Я скривился.
– Да, везде наш Старший успел отметиться. У кого учителя прибил – это я себя так скромно имею в виду – у кого отца.
– Да его жертвам счету нет, – отмахнулась женщина. – А если все хорошенько вспомнить, то и Севиал ведь ничем не лучше.
– Да, – вздохнул я – Везет мне на знакомства.
Селена молча качнула головой, тихо проговорила:
– Плохо, все очень плохо… Мы бы тебя спрятали, будь ты привратником полностью, а так… город не примет. Нужно особое разрешение, на которое у меня нет права. Мне очень жаль, Арлин. – Она виновато посмотрела на меня снизу вверх. Теплые глаза заблестели от слез. – Прости.
Я почувствовал себя неловко.
– Да о чем ты… Я никого не собираюсь ни в чем винить. И прятаться тоже, даже если бы смог. Ведь пока я тут буду укрываться – привратников на куски порежут.
– И что тогда?
Я пожал плечами.
– А что мне еще остается? Приму предложение Севиала. Он обещал помочь, раз уж затаскивает меня в такое гибельное дело.
Селена посмотрела скептически.
– Да, он поможет… как еще шести своим подопечным до тебя. А ныне они где? Не знаешь. И никто не знает, потому как с пособниками сиятельного лорда Веланд разделывается по особому, чтобы уж наверняка не допустить повторной встречи.
– Ничего, – бодро заявил я. – Я счастливый. Седьмой.
– По тебе видно. – Женщина выразительным взглядом смерила мою потрепанную одежду, сквозь прорехи которой проглядывали багровые шрамы; гулона, светившего всеми ребрами. – Счастье так и прет.
Я развел руками и смущенно улыбнулся.
– И где собираешься искать Севиала? – продолжила Селена.
– Сам не знаю, – искренне ответил я. – Вообще-то он сказал, что сразу появится, как только будет знать, что я согласен. Но вот я согласен, а его все нет. И время идет…
– А ты у эльфов приспросись, – посоветовала она. – Лес отсюда далеко, да я тебя переброшу прямо к ним, а иначе ты своим ходом и через год до них не доберешься. Только поаккуратней там, с ходу на стрелу не напорись. Чужаки для них редкость, чуть что – убивают без лишних расспросов.
– До чего гостеприимный народ, – присвистнул я. – Просто до умиления. А белый флаг их как, успокоит?…
Селена вместе со мной перенеслась через все владения духов так легко и непринужденно, что я поневоле обзавидовался, потому как сам рылом не вышел для такого умения, хоть теперь и приходился непонятной родней сородичам своей проводницы. К самому лесу, возвышающемуся недалеко от нас мрачной и враждебной громадой, Селена не полезла, только кинула на меня украдкой виноватый взгляд, и я понял, что с соседями у духов, очевидно, не все гладко.
– Ну, вот мы и на месте, – выдохнула шепотом Селена, пугливо глядя на зеленые заросли, резко контрастирующие с белоснежной равниной. А уж те два камня, за которыми мы пригнулись, и вовсе выделялись черными пятнами. – Ты сразу не высовывайся, хотя я и так не сомневаюсь, что они нас уже заприметили. Это, почитай, здесь единственное укрытие, за которое все норовят спрятаться. Так что они с него глаз не спускают.
– И что, ты их видишь? – жадно спросил я. – И где они, ну, эти эльфы?
Селена воззрилась на меня с немым изумлением, и я понял, что сморозил явную глупость, хотя и не догадывался, в чем же она состоит. Просто представление о лесном народе у меня было самое отдаленное. Ну, не водились они в моем мире. И в Убежище их тоже не было, разве что успели пожить там год-другой еще до моего прибытия.
– Эльфов невозможно увидеть невооруженным глазом, – все таки решила разъяснить мне суть вещей Селена, видя мою полную беспомощность в том, что касается их соседей. – Лес – это их дом и укрытие, и они делают все, чтобы слиться с деревьями, так что даже не думай…
Я покивал, но все же попытался выискать их взглядом, и для этого осторожно высунулся из-за камня. Селена тихо ойкнула и тут же втащила меня обратно, воззрившись с таким гневом, что мне стало не по себе.
– Убьют! Давно стрелой в глаз не получал?
Я пожал плечами.
– Да вообще еще ни разу в глаз не получал. Ни стрелой, ни… так. Я тебя что-то не понимаю. Как же я должен с ними говорить, если ты мне из-за камня вылезти не даешь?
Селена поморщилась.
– Ну, делай, как знаешь, – неохотно сказала она. – Но только я ухожу. Один выйдешь – еще ладно, а со мной – сразу такой град стрел начнется, мало никому не покажется.
– Да, – согласился я. – Сразу видно, вы со своими соседями находитесь не только в дальнем родстве, но и в самых наилучших отношениях.
Она поморщилась от сарказма, невольно прозвучавшего в моем голосе.
– Ну и что с того? Люди вон вообще грызутся между собой как собаки, а мы никогда. И это пройдет со временем. Так, бывает, нахлынет порой, но мы народ миролюбивый, сами первыми в драку не лезем, вот все и затихает само собой. Эльфы, они гордые, но все равно остынут рано или поздно.
– Хорошо б, чтобы рано, – недовольно буркнул я. – Тоже мне, нашлись стрелки по живым мишеням.
– Ну, я пошла, – засобиралась Селена.
Напоследок по-особому глянула на меня своими блестящими глазами, и я даже вздрогнул от Силы, бьющей из них светлыми лучами тепла. Мне такой раньше видеть не приходилось, было в ней что-то особенное, заставляющее сердце сжиматься от невольного уважения и даже больше… благоговения, как перед королевской особой. Сила была древней, как у привратников, но в то же время ничуть с ней не схожей, а какой-то… я даже не мог подобрать точного определения… просто иной.
– Прощай.
– Прощай, – прошептал я.
Она ушла тихо и незаметно, а я все еще чувствовал тепло, окутавшее меня мягким облаком. Родственное тепло. Оставалось только подивиться, сколько родни я разом приобрел, пройдя через один- единственный обряд. Тут тебе и эльфы, и духи, и привратники. Хорошо хоть с Веландом меня ничего не связывает, усмехнулся я. Вот была бы новость для Старшего. Так что радоваться надо, что еще Севиал не полез ко мне с родственными объятиями Но он, понятно, гордый. Лорд все таки, не чета мне, в недалеком прошлом слабенькому магу-недоучке из Атиона. Он, поди, про этот мир и слыхом не слыхивал.
Внутренне дрожа, я медленно начал выпрямляться. Гулон, про которого я в суматохе совсем позабыл, тихонько взвизгнул сзади. Я уже второй раз норовил отдавить ему то лапу, то хвост, но зверь послушно терпел. Тоже на редкость миролюбивый. Сородичи, скорей всего, давно бы мне за такую наглость ногу оттяпали. А то и голову. Шепотом я приказал ему не высовываться, а сидеть себе тихо-тихо. Он недовольно заворчал, но послушался.
Лес смотрел прямо на меня во всей своей хвойно-лиственной красе. И нигде даже намека на присутствие неведомых эльфов. Я даже засомневался, а не вымерли ли они там, но на всякий случай решил помахать рукой, чтоб ненароком не подстрелили.
– Эй, там, в лесу! Я с миром, – проорал я первое, что пришло в голову.
Листва зашевелилась, словно от легкого порыва ветра, и даже я, в общем-то, малочувствительный к чужому вниманию, ощутил на себе чей-то пристальный и не сулящий ничего хорошего взгляд. Радовало пока одно – стрелами меня утыкивать не спешили.
– От кого? – крикнул звонкий голос.
– Чего от кого? – не понял я.
