мире, но если тебе не по нутру все, отличающиеся от рода человеческого, то лучше отправляйся обратно к Вратам. Это не так уж и далеко, к полудню доберешься.
– Ага, разбежался, – сказал я без особой радости. – Вот прям так и припустил, чтоб побыстрей в лапы Единым попасть.
– Единым? – Женщина вскинула красивые брови. – Им здесь нечего делать, в нашем мире нет тех, кто бы мог их заинтересовать.
– А я? – обиделся я.
– Ты? – в удивленном голосе женщины мелькнула нотка пренебрежения. – Да на что ты им сдался?
– Сам не знаю, – пожал я плечами. – Вроде ничего плохого не сделал, но у них там натуральная чистка рядов, вот я и подпал… как ученик врага Старшего.
– Ученик мага.
Женщина задумчиво смерила меня взглядом. Даже лоб наморщила, а глаза сощурила в узенькие щелочки. Разглядывала с непонятным выражением, но по-прежнему неприязненно. Вон и губки недовольно поджала.
– Не хмурься – морщины останутся, – попытался пошутить я, но она меня как будто и не слышала.
Наконец безразлично спросила:
– И чей ученик?
– Сеедира, – сказал я осторожно.
– А, – только и ответила она.
И непонятно было, что значило это ее 'а'. То ли слышала или видела, то ли понятия не имела, кто это такой, да и не горела желанием узнавать.
– Ну да, – раздраженно произнес я. – И еще наполовину привратник.
Вот тут я ее удивил. Она даже хмуриться перестала, а глаза округлились как два блюдца.
– Врешь! – ахнула женщина.
– Только и осталось, – пробурчал я в ответ. – Знаешь, я от нечисти еще ни разу не шарахался. А знаешь почему? Потому что не встречал. Не знал, что она такая хорошенькая. Так что мне все равно, нечисть ты или демон. Я нечеловеков не презираю и шеи им не рублю. Да и нечем.
– Так ты и сам не совсем человек, – все с теми же чуть удивленными интонациями, но довольно уверенно сказала она. – А если учитывать, что привратники находятся с нами в дальнем родстве, то даже вовсе и не чужак.
– Нет-нет. – Я немедленно выставил перед собой руки. – Ты меня не поняла. Я не привратник по крови, меня таким сделали… ну… не так давно. Есть, знаешь, специальный обряд.
Но и теперь твердости в ее голосе ничуть не убавилось.
– Без разницы. Вот почему я тебя выделила из остальных.
– Я вовсе не набиваюсь к вам в родственники, ты не думай, – запротестовал я. – Я сказал это просто, чтобы ты на меня так сердито не смотрела. Не принимай близко к сердцу.
– Ты один из нас, – непреклонно ответила она. – Не отпирайся. Теперь я и сама вижу. Извини, что не признала раньше. Такая смесь… не встречалась раньше. Да и последнего привратника я видела очень уж давно. Они здесь редкие гости, как и люди. Так, забредают время от времени. Первые – когда что-нибудь нужно, а вторые… просто по незнанию.
– Значит, у вас здесь привратники не водятся, – догадался я. – Но почему?
Женщина пожала плечами.
– Да они здесь как-то ни к чему. Это не совсем обычный мир, понимаешь.
– Ага, – кивнул я головой. – Тут мимо меня один прошел, а когда я оглянулся – его уже и след простыл.
– Это наша особенность. Можем появляться и исчезать. Ты вот что сейчас видишь?
– Бескрайние сугробы, – с готовностью выдал я.
– Ну вот. – Она печально улыбнулась. – А на самом деле вокруг тебя наш город. И стоишь ты на самой его оживленной улице. А вокруг дома, лавки, жители. Отсюда даже видно дом нашего старосты. Город у нас маленький. Самый первый от Врат. Это дальше все больше и богаче, а мы так, окраина.
– Кто ты? – поинтересовался я.
– Люди называют нас духами, – спокойно ответила женщина. – Хотя на самом деле мы не имеем с ними ничего общего. Дух – это нечто воздушное, принадлежащее к одной из стихий. Не живое, и не мертвое. А мы живые и не наполовину, как они, а полностью. К тому же вовсе не бесплотны. Хочешь, можешь потрогать, – неожиданно предложила она.
Я отчаянно замотал головой, чувствуя, что предательски краснею.
– Да нет, я верю, правда. Но почему тогда я ни на что не натыкаюсь? Или вы меня видите и специально обходите? А дома?
Она засмеялась.
– Ты вне нашего города, как и башня, вот и ходишь свободно. Мы вовсе не настроены к людям враждебно, вот иногда и показываемся. Вдруг ты просто заблудился и тебе нужна помощь?
– Духи, значит… – ошеломленно повторил я.
– По-вашему, да, – согласилась она. – А наше истинное имя ничего тебе не скажет. Наш мир вообще – мир духов и эльфов. Но те живут далеко отсюда, а мы здесь, поближе к Вратам.
Она замолчала. Я тоже помалкивал, мысленно переваривая все услышанное. Только украдкой скосил глаза, удостоверяясь в том, что я сейчас действительно как крот, вылезший из-под земли на яркий свет – ничего не вижу, но зато другие видят меня.
– Я Селена, – неожиданно представилась женщина.
– Арлин.
– И что же тебе у нас понадобилось, Арлин?
– Да вот сбегал от Единых и попал сюда.
Она недоверчиво покачала головой.
– Это же надо было умудриться. Ты точно привратник не по крови? Только так тебя могло забросить именно сюда.
– Нет, что ты. Я направление выбрал произвольно, даже о чем думал, не помню, просто хотел очутиться как можно дальше.
– Да, – саркастически улыбнулась Селена. – Представляю, что ты там подумал. Ну, попал ты сюда, а дальше что?
– Сам не знаю, – честно признался я. – Хотел как-то отыскать своих наставников, последних уцелевших привратников.
Селена печально склонила голову. Вести уже успели дойти и до этого отдаленного уголка. В ее глазах плескалась бескрайняя тоска.
Я неловко продолжил:
– Но этой ночью ко мне явился некий лорд Севиал и сделал предложение, от которого, похоже, трудно будет отвертеться.
Женщина встрепенулась.
– Севиал? – переспросила она. – Я слышала о нем, но никогда не встречала, хотя здесь он, как говорят, частый гость. Но общается не с нами, что бедные духи для его сиятельства, а с эльфами. Одно могу сказать точно – чтобы он тебе не предложил – соглашайся, иначе сделаешь только хуже и себе и своим друзьям.
– Это я уже понял, – мрачно отозвался я. – А кто он, собственно, такой?
Она на миг задумалась, сказала медленно и словно неуверенно:
– Не маг, хотя и владеет достаточно сильной магией, не демон, но тени у него нет. Он нечто большее. Поговаривают, что в нем есть и наша кровь, и кровь эльфов. Да и с привратниками он тоже находится в дальнем и никому не понятном родстве.
– А при чем здесь Веланд? – жадно спросил я. – Что Севиал имеет против него?
– Веланд – убийца, – выдохнула Селена. – Он убил отца Севиала.
