чтобы разглядеть хоть что-то внизу. Но вокруг была только белая пелена. Я разочарованно отклонился назад и провел рукой по влажному лицу. Теперь, когда ветер и снег больше не могли до меня дотянуться, я почувствовал себя намного спокойнее.
Здесь, под кровом чужой ночи, я размышлял, насколько витиеватой стала моя судьба, когда-то казавшаяся отцу прямой, как стрела. Я никогда не жаловался на удачу, но чтоб вот так сбежать из Убежища, а потом еще наткнуться на это строение в совершенно незнакомом мире – это слишком даже для меня. Да и что дальше, ждать, пока не рассеется ночь? Но это ничего не изменит.
Я задумчиво обошел башню по опоясывающей ее площадке, не замечая, что за мной тенью следует чужой силуэт. Да и с чего бы, ведь я находился в состоянии приятной расслабленности. Свет башни согревал, внизу находилось уютное укрытие и мне понемногу начинало казаться, что не так уж и плох этот мир. Да, странный, но на взгляд чужака и Атион может показаться необычным.
– Как вам этот мир? – прозвучал за мной негромкий вежливый голос.
Я вздрогнул и отшатнулся от перил, налетев спиной на стену. Пусть я еще не видел говорившего, но уже точно знал, что слышал этот голос раньше. Дважды.
– Вы так быстро улизнули от одиночек, – с сожалением продолжал невидимый собеседник, – что мы даже не успели как следует пообщаться. Право, это было как-то не очень вежливо с вашей стороны после всего, что я для вас сделал.
Я судорожно сглотнул и с трудом выговорил подрагивающим голосом:
– Это вы помогли мне открыть двери в долину Покоя.
– Вы угадали.
Чувствовалось, что он самодовольно улыбается.
– А еще я позволил вашему учителю ненадолго покинуть нас, дабы припугнуть Старшего, – с легким оттенком презрения добавил он.
Человек отделился от стены и сделал шаг мне навстречу. Я с трудом поборол желание одновременно с ним сделать шаг назад. На вид собеседнику было лет тридцать или чуть больше. Пронзительные светло- золотистые глаза смотрели прямо на меня, губы слегка изогнуты в приветливой улыбке и вообще весь вид незнакомца говорил о дружественном настрое. Я быстро окинул его взглядом, отметив, что одет он неброско, во что-то свободное, темно-серого цвета, позволяющее ему основательно слиться с темнотой. Такой ни в одном мире не выделится, не привлечет любопытные взгляды в отличие от любого самого мелкого мага как из Единых, так и из одиночек. Что те, что другие всегда любили одеться так, чтоб уж сразу было видно, кто идет.
– А вы… – начал я и запнулся.
Собеседник с готовностью помог мне.
– Я хозяин того мира, где обитают одиночки. Ох, и трудное, скажу вам по секрету, это было дело – собрать такую ораву в одном месте. Пришлось к каждому приставить своих помощников, и то едва парочку не проворонил. Ни на кого нынче полагаться нельзя, – посетовал он. – Если б сам на всякий случай одним глазом не приглядывал, то так бы и ушли от меня. А дальше все могло оказаться еще сложнее. Забрать сразу – одно, а вот выпрашивать у других… – он поджал губы, – это как-то не по мне. Да ведь и не отдадут. Но теперь все позади, хотя за вами должок. Вы, между прочим, тоже должны были там оказаться, и я вполне мог бы вам в этом посодействовать, но ведь не стал.
– Да, – торопливо покивал я и незаметно отодвинулся подальше. Благо башня круглая, так что отступать можно до бесконечности. – За это огромное вам спасибо, э-э… как вас там…
– Лорд Севиал, – любезно подсказал он мне. – Да, спасибо – это, конечно, всегда хорошо, только… мало.
– Понимаю. – Я криво улыбнулся. – Но сейчас я не совсем в том положении, чтобы предлагать нечто большее. Сам, как видите, в лохмотьях, а все мое состояние – это дом в Атионе. Но если хотите…
– Это меня не волнует, – отмахнулся Севиал. – Дом, золото… Все это есть у меня и в гораздо больших размерах.
Я нахмурился:
– Тогда чего вы хотите?
– Помочь вам избавиться от одного врага, – приятно улыбнулся собеседник.
– А именно?
– От Веланда, – прямо ответил Севиал.
Я даже застыл от изумления. И тут же подумал, что в свете последних событий наша повторная встреча была бы весьма нежелательной. С помощью или без, но не хочу я вновь соваться в логово Единых. И так еле живым уполз. И тут же слегка усмехнулся. А Старший-то, похоже, успел в своей жизни насолить очень многим, что и хорошо, глядишь, это хоть немного отвлечет его внимание от меня.
– А вам-то что за выгода? – как бы невзначай спросил я.
Лорд хитро улыбнулся.
– А у нас с ним старые счеты. Только вот одна беда – напрямую я действовать не могу, был у нас когда-то такой уговор, а вот через вас… Признаться, вы не будете первым, я давненько уже подыскиваю подходящих людей, но пока еще ни одному из них не способствовала удача.
– Ага, и вы решили, что мне-то уж точно должно повести, – мрачно произнес я.
Он развел руками:
– Вы, как-никак, седьмой по счету, а это, как известно, счастливое число. К тому же наполовину привратник, а таких доселе не водилось. Да не тряситесь вы так, помогу… чем смогу.
– А если я откажусь? – взглянул я ему прямо в глаза.
Из спокойных светло-золотистых они сразу же превратились в два пылающих огонька, но улыбался Севиал по-прежнему, чуть печально, но дружелюбно.
– Я, конечно, не советую. Вы все-таки один здесь. Привратники далеко и без чужой помощи вам никогда их не отыскать.
– И все же? – продолжал упорствовать я.
Лорд безразлично пожал плечами:
– Ваше право, я силком никого тащить не собираюсь. Найдутся и другие, только вот вам от этого лучше не станет. Потому как прежде я сделаю все, чтобы избавить от вас не только этот мир, но и все остальные. А у меня, смею заметить, средств для этого будет побольше, чем у того же Веланда. Это его маги и наемники рыщут сейчас по всем мирам. Мне в отличие от них никого искать не надо. Я всегда буду знать, где вы находитесь, так что скрыться от меня невозможно. А защититься – тем более.
Я с трудом сглотнул, почувствовав, что меня таки загнали в западню. И главное, хоть соглашайся, хоть отказывайся – результат один. Так меня убьет лорд Севиал – в этом я ничуть не сомневался, – а в противном случае – сам Веланд.
– А… подумать можно? – с запинкой спросил я.
Он широко разулыбался, только вот выражение светлых глаз теплее от этого не стало.
– Ну конечно, – легко согласил он. – Время терпит. Поразмыслите хорошенько, я вас торопить не собираюсь. Как надумаете – я сразу же вас навещу.
– Спасибо, – мрачно поблагодарил я его.
– Да не за что, – отмахнулся Севиал. – Ну что ж… до скорой встречи, Арлин. – И пропал.
Я моргнул, с трудом подавив желание хорошенько протереть глаза. Но гость, судя по всему, виртуозно умел появляться и исчезать, причем именно тогда, когда другие меньше всего этого ждали.
– До скорой встречи, – эхом произнес я в пустоту, прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
Прошло всего лишь несколько часов, как мне удалось сбежать от магов, и вот… нас опять хотят столкнуть лбами с Веландом. Хотя голова у меня еще после прошлого раза трещать не перестала.
'И чего этот Севиал навязался на мою шею, – с тоской подумал я, – когда тут и своих проблем выше крыши…'
На миг даже почувствовал себя вконец разбитым всеми этими непонятными распрями. Привратники и Единые, я и Веланд. Теперь еще Севиал появился на горизонте. И если от Веланда еще можно укрыться, то от лорда вряд ли удастся спрятаться достаточно надежно, заберись ты хоть за двадцать миров от этого места. Я сполз по стене на пол и откинул голову, отстраненно наблюдая за не унимающимся ветром, все с той же неукротимой яростью пытающимся прорвать защиту башни. Белое кружево снега от каждого такого
