сторону, и в этом неторопливом движении мне чудилась смертельная по своей молниеносности опасность. Одна из них обратила ко мне свой рубиново-алый вопрошающий взгляд.
'Чего ты хочешь?'
'Добраться до Врат этого мира'.
'Тогда приготовься платить'.
Мягкое сияние окружило змей и по мере излучения Силы, заключенной в моей стекающей по руке крови, оно становилось все ярче и ровней. Цирон опустил меч и подхватил меня в тот момент, когда невидимые жадные челюсти защитниц, желая убыстрить процесс, впились в рану, дабы не довольствоваться лишь близостью источника, а заглатывать Силу прямо из него.
Сначала светло-коричневые, не выше меня ростом, змеи начали стремительно изменяться, меняя окрас на ярко-салатовый с тонкой желтой полоской вдоль всего тела. Две боковые змеи придвинулись к центральной и стали медленно срастаться с ней, растекаясь зеленоватым ореолом ввысь и вширь. Я наблюдал, как постепенно сливаются в одну три приплюснутые головы, как тускнеет рубиновый взгляд, теряя свою остроту и пронзительность. Яд медленно стекал с зубов, меж которых то и дело просовывался длинный раздвоенный на конце язык, тяжелыми каплями падал на землю, шипел при соприкосновении с ней и тогда в воздух поднимался легкий сероватый дымок.
Оба синекожих бойца давно остановились и полиняли до бледно-сиреневого, во все свои щелки уставившись на то, как проявившись из ореола, приподнялась над землей на кольцах своего тела и царственно замерла змея.
Одинаковый глухой возглас вырвался у них из горла, и бойцы опустились на колени, с благоговейным трепетом взирая на творение моих перстней. Предводитель их тоже окаменел, но падать на землю и биться об нее головой в священном экстазе явно не собирался. Просто стоял и пристально разглядывал обрастающую мощными крыльями змею. Потом сдвинулся в сторону ровно настолько, чтобы увидеть за ней меня. Его губы тут же искривила презрительная усмешка, и он обернулся к бойцам.
– Это не наша Священная змея! – зло рявкнул он. – Всего лишь магический обман. Так что хватит валяться на земле и закатывать глаза. Вставайте, не позорьте мое племя!
– А ты в этом совершенно уверен? – слабым голосом спросил я. Предводитель ожег меня гневным взглядом.
– Конечно, – отрезал он.
– А вот они, – кивнул я на его бойцов, – нет. Да и остальные вряд ли тебя поддержат.
Змея расправила крылья, и я уловил в ее коротком шипении приказ. Потянув Цирона за рукав, я глазами указал на чешуйчатую зеленую спину. Наемник соображал быстро, и повторного намека не потребовалось. Он забрался на змею так сноровисто, будто каждый день только тем и занимался, что летал на всевозможных видах рептилий. Удобно устроившись между крыльями, он ухватился за одно, наклонился и протянул мне руку, помогая забраться и усесться позади себя. Предводитель синекожих так и не тронулся с места, хотя мог остановить нас в любой момент. Для этого просто надо было броситься вперед и свернуть шею нашей защитнице, что при его росте и силе вряд ли представляло слишком уж большие трудности. А если еще проще, то задействовать свой смертоносный взгляд. Но он ничего не делал, и я его отлично понимал. Он оказался единственным из синекожих, кто не поверил в истинность ожившего символа их веры, и сделай он сейчас хоть что-нибудь ему во вред – и его бойцы в праведном гневе будут думать не о том, как убить нас, а как избавиться от посягнувшего на священное пресмыкающееся вождя.
Огромные крылья сделали два могучих взмаха и оторвали змею вместе с нами от земли. Я прикрыл голову и пригнулся, когда наша летающая рептилия вломилась в кроны деревьев, и сверху посыпались сучья, достаточно острые, чтобы выколоть глаз. Змея повертела приплюснутой головой, несколько раз плюнула ядом – и ветви заполыхали, взяв нас в огненное окружение. В воздухе мгновенно распространился странный пряный аромат.
– Из огня да в полымя! – прикрыв лицо, прокричал мне Цирон.
– Он еще жалуется, – проворчал я как бы про себя. – Можно подумать, у нас было до черта и больше способов смыться отсюда.
Змея, наконец, выжгла достаточно ветвей вокруг, чтобы суметь с расправленными крыльями протиснуться в образовавшуюся дыру в переплетенных кронах деревьев. К этому времени мы с наемником уже изрядно обуглились, успев похлопать себя по волосам и одежде, гася беспрерывно сыпавшиеся искры. Я уныло оглядел свой некогда красивый балахон, теперь весь изорванный и прожженный в стольких местах, что о починке не могло быть и речи. Про себя решил, что стяну его, как только ноги мои коснутся земли, и хотя тогда на мне останутся только рубашка и штаны, заправленные в мягкие кожаные сапоги – то есть одежда, не слишком приличествующая магу – все таки это будет лучше, чем разгуливать в моем нынешнем виде несчастного погорельца.
Вырвавшись из плена чащи, змея будто увеличилась в размерах, свободно распластавшись в воздухе во всю свою немалую длину. Ее хвост посверкивал зеленой чешуей и непрестанно извивался, повторяя неторопливые движения тела. Подхватив направление ветра, змея устремилась на восток, несясь легко и стремительно. Я мертвой хваткой вцепился в небольшие твердые наросты на ее спине и точно знал, что отодрать от них руки мне будет потом крайне трудно.
Было немного страшно. Хотя бы потому, что я никогда раньше не поднимался на такую высоту.
Все мои опасения насчет обстрела с земли быстро рассеялись. Попасть в нас с Цироном, полностью скрытых за огромными крыльями, и при этом не поранить олицетворение своего божества было практически невозможно. И хотя я не сомневался, что средства для этого у синекожих имеются в избытке, никто на опасный подвиг так и не решился. Благоразумие племени, конечно, радовало, но расслабляться я не спешил, боясь, что какую-нибудь подлость под конец оно все же подстроит.
На высоте мне как-то трудно было сообразить, летим мы уже несколько минут или всего лишь секунд, но на всякий случай я покрепче сжал колени и осмелился искоса глянуть вниз. Просто из любопытства, которое меня вообще-то еще ни разу до добра не доводило. И как раз вовремя. Деревья в одном месте расступились, открыв моему взгляду знакомые Врата, а рядом группку людей. Я даже чуть взвизгнул от восторга, разглядев среди них фигуру Хенигаса. И тут же подумал, что это до чего ж надо было дойти, чтобы радоваться ненавистному наемнику. Змея тоже скосила свой красный глаз, уточнила место доставки и вдруг сложила крылья и камнем рухнула вниз. Желудок у меня с поразительной скоростью подскочил к горлу, а сердце провалилось в пятки и замерло ровно на столько секунд, сколько мы с оглушительным свистом неслись к земле. Глаза и рот у меня округлились до величины среднего блюдца, но я не орал, да и то лишь потому, что не мог выдавить ни звука, хотя так хотелось…
Темный пятачок надвигался как могила, распахнувшая свою пасть и давно готовая поглотить любого. Я вообще-то всегда охранными молитвами брезговал, но тут вдруг смертельно захотелось хоть мысленно прочесть одну из них. Как на зло именно в этот момент мне на ум не приходило ни строчки. Только начало: 'Да сохрани меня…' Вряд ли этого было достаточно для спасения, но большего я не знал, поэтому удовольствовался тем, что просто повторял эти три слова.
Не знаю, оказала ли свое избавительное действие молитва или это сработала моя личная удача, но около самой земли змея развернула крылья, резко замедлив падение, и приземлилась довольно мягко, оттеснив отряд наемников к самым деревьям.
Меня лихорадочно трясло. Судорожно вцепившиеся в наросты пальцы побелели от напряжения, а зубы выбивали частую дробь. По лицу обернувшегося ко мне Цирона крупными каплями стекал холодный пот. Наемник был так бледен, словно всю жизнь безвылазно провел где-нибудь в подземелье, глаза его едва не вылезали из орбит, а из горла вырывались странные звуки.
– В-вот и д-долетели, – стараясь не слишком заикаться и потише стучать зубами, произнес я да еще сумел выдавить бодрую улыбку. Лицо у меня при этом так перекосилось, что выражение получилось еще то.
– Ага, – слабо откликнулся Цирон и принялся неловко слезать с чешуйчатой спины. На этот раз все у него получилось гораздо медленней и без единого намека на не так давно проявленную сноровку.
Я скатился со змеи и вовсе кулем просто потому, что даже на земле меня не держали ноги.
